洪武十五年，正月初一，寅時三刻。
應天城還籠罩在濃重的夜色與辭舊迎新的餘燼之中，但皇城東南角，原羽林左衛校場——如今已劃為禁中絕密之地的“天工衛”演武場——卻已是火把通明，甲冑森然。
寒風凜冽，吹得場邊矗立的“天工”、“影鋒”大旗獵獵作響。旗面是特製的深靛藍色，上繡銀色北斗與環繞的流雲火焰紋，在火光映照下隱隱流動，與尋常軍中旗幟迥異。
場地中央，百名身著特製輕甲的軍士肅然列陣。甲冑並非明軍常見的硃紅或漆黑，而是啞光的深灰近黑色，表面有細密的鱗狀疊壓紋路，關節處處理得異常靈活，整體線條凌厲簡潔。他們頭戴同樣色澤的圓簷盔，面甲垂下，只露出眼睛。每人左臂縛著一面小圓盾，盾面中心微凹，嵌著一塊不起眼的暗色石片；腰間除了制式佩刀、弩匣，還掛著數個樣式奇特的皮囊與工具袋，鼓鼓囊囊不知裝了甚麼。
隊伍前方，一名同樣裝束、但肩甲多了兩道銀槓的年輕將領按刀而立，身姿筆挺如槍。正是鐵鉉。四年時光，那個在鳳陽卷宗室裡蹙眉苦思的少年，已褪盡稚氣，眉宇間多了風霜磨礪出的銳利與沉靜，只有那雙眼睛，依舊明亮清澈，此刻在盔簷陰影下，銳利地掃視著自己的隊伍。
他的身後，左右各立一人。左首是個精瘦漢子，臉上有道從眉骨斜劃至下頜的猙獰舊疤，眼神卻沉穩如山，正是副百戶老疤（原名已鮮有人提）。右首是個面容冷峻、約三十歲的男子，目光銳利如鷹，手指關節粗大，正是另一名副百戶周煥，原天工閣弟子，精於器械操作與戰場記錄。兩人盔甲式樣與鐵鉉相同，唯肩甲銀槓減為一道。
隊伍分為兩個總旗，每總旗下轄兩個小旗。
左總旗總旗官：石頭（大名石敢當），身高體壯如鐵塔，原銳鋒隊力士，擅攻堅與重器械，此刻揹負一具造型奇特、帶有多個轉輪和鏡筒的大型弩機。
右總旗總旗官：鷂子（原名鷂三），身形精悍靈動，追蹤潛行、機關佈置的好手，腰間的皮囊鼓囊最多。
每個小旗二十五人，各有隊長兩名，皆是當年隨鐵鉉江西探險、北平歷險的老卒或後來精選調入的佼佼者。第一小旗隊長是擅使“鑑邪石”與地形堪輿的“地聽”孫九；第二小旗隊長是原錦衣衛暗樁出身、精通偵緝與反偵緝的“夜不收”趙七；第三小旗隊長是工匠世家、對各類器械上手極快的“巧手”李四；第四小旗隊長則是沉默寡言、卻精於伏擊與格殺的“啞弓”錢伍。
這支百人隊，番號“影鋒第一機動百戶所”，是天工衛成立後，由鐵鉉親手從“銳鋒”及各地抽調精銳，並接受秦順、沈文淵、劉振東等人親自督導、裝備最新器械、進行極端環境與“異常對抗”特訓，歷時一年半方才成軍的絕對王牌。
其餘十九個百戶所，分駐各布政使司要地，負責轄區監控與應急，唯有鐵鉉麾下這個第一所，直屬天工衛指揮使廖永忠與影鋒司主官平安調遣，為全大明機動作戰的尖刀。
“時辰到——！”司禮太監尖銳的唱喏聲劃破寒空。
演武場正北高臺之上，厚重的帷帳緩緩拉開。火光映照下，一身十二章袞服、頭戴翼善冠的朱元璋當先而立，面容比四年前更顯清癯，但目光開闔間，那歷經風浪淬鍊出的、如寒鐵般的意志與威壓，卻愈發沉凝厚重，令人不敢直視。
他的身側稍後，是太子朱標，氣色尚可，眉宇間溫潤依舊，但細看之下，眼底深處也沉澱了一絲不易察覺的凝重。再往後，是身著親王常服的燕王朱棣，英挺依舊，只是站在那裡，便自然有一股銳氣含而不露。秦王、周王等皇子亦在列。
勳貴重臣們按品秩肅立兩側。
文官班首，是一位年約五旬、面容清癯、身著緋袍仙鶴補子的官員，正是內閣首輔胡惟庸。自洪武十二年“胡黨案”因“降臨者”干預威脅而無限期擱置、朝廷重心全面轉向應對神秘敵人後，胡惟庸不僅安然無恙，更因精於庶務、協調有力，在洪武十三年內閣正式成立時被任命為首輔，至今已近三年。他此刻微微垂目，神色平靜，無人知其所思。
武臣班首，魏國公徐達、曹國公李文忠、宋國公馮勝、涼國公藍玉等人赫然在列。藍玉臉上那道傷疤在火光下有些猙獰，他抱著胳膊，目光如電般掃視著場下軍士，毫不掩飾審視與挑剔之意。
廖永忠一身特製的暗銀色麒麟服（天工衛指揮使官服），立於臺下左側最前。他身後半步，站著兩人。左邊是平安，同樣暗銀服色，但紋飾為狻猊，身形如嶽，氣勢沉雄。右邊則是一個年約三旬、面容略顯蒼白、戴著厚厚水晶鏡片的中年文士，正是天工衛鎮撫使、迅雷司主事劉振東。他神情有些拘謹，手指無意識地捻著袖口，目光卻不由自主地飄向場中軍士臂盾上那些石片，以及他們腰間某些鼓囊——那裡面的東西，不少出自他主持的“迅雷房”。
“天工衛指揮使廖永忠，率衛屬官兵，恭迎陛下、太子殿下、諸位殿下、各位公爺、大人檢閱！”廖永忠聲如洪鐘，單膝跪地行禮。身後平安、劉振東及場中所有官兵，齊刷刷右拳捶擊左胸甲冑（天工衛特有軍禮），甲葉碰撞聲整齊劃一，如一聲悶雷。
“平身。”朱元璋的聲音不高，卻清晰地傳遍全場。
廖永忠起身，轉身面向場中，高聲喝道：“影鋒司第一機動百戶所！演武——開始！”
鐵鉉猛地拔出腰間佩刀，刀身在火光下折射出幽藍寒芒——這是用部分繳獲的“非革非玉”材料混合精鋼重新鍛造的試驗品，刀身更輕、更韌、更耐腐蝕。他將刀高高舉起，厲聲道：“第一科目！迅疾展開，交替掩護，破障突擊！”
“喏！”百人齊吼。
下一刻，整個隊伍如同精密器械般運轉起來。兩個總旗瞬間左右分開，以小隊為單位，如同水銀瀉地般撲向演武場中預設的各種複雜障礙：高牆、深壕、鐵絲網、燃燒帶、模擬的“能量干擾區”（用特殊聲光效果模擬）……他們動作迅捷如豹，配合默契無間，攀爬、索降、爆破（使用特製的低爆音炸藥）、架橋、鋪設通道，一氣呵成。臂盾上的石片在靠近某些預設的“異常源”（埋藏的星髓石粉末或微弱電流裝置）時，會泛起不同顏色的微光，軍士們則根據光芒顏色和強度，迅速做出規避、標記或使用特定工具（如小型“干擾器”）應對的動作。
“第二科目！目標捕捉與反制！”鐵鉉的聲音再次響起。
隊伍陣型再變。數名裝扮成“影傀”（穿著仿製的黑色緊身衣，動作刻意模仿僵硬詭異）的假想敵突然從掩體後竄出，手持木製的“放電短杖”模型。軍士們立刻以三人或五人為一組散開，有人持特製的大網與套索正面誘捕，有人從側翼用強弩發射帶倒鉤的“捕傀箭”（箭簇塗有強效麻藥），有人則快速啟動手中的“精聽雷音石”或簡易“鑑邪石”探測器，嘗試鎖定“敵蹤”並呼叫支援。整個過程快而不亂，針對性強，明顯是經過無數次針對性演練的結果。
“第三科目！通訊接力與緊急撤離！”
隊伍迅速向預定集結點收縮。兩名軍士從背上解下摺疊的輕型金屬桿，快速組裝成一個近一丈高的簡易天線架。周煥親自操作一臺體積明顯縮小、但結構更復雜的“傳音機”，開始呼叫：“應天影鋒一所，呼叫‘風雷線’北平中繼站，測試訊號，完畢。”片刻，機器中傳來清晰（略帶雜音）的回應：“北平中繼站收到，訊號清晰。當前北平天氣晴，西北風三級。完畢。” 演示了透過“風雷線”網路進行千里實時通訊的可能性。隨後，隊伍在模擬“遭遇強敵”、“需緊急撤離”的指令下，迅速銷燬不便攜帶的裝備（模擬），掩護“重要目標”（由一名軍士扮演），交替斷後，有條不紊地撤出演武區，整個過程不超過半炷香時間。
當最後一名軍士撤回起始列隊位置，全場鴉雀無聲，只有火把燃燒的噼啪聲和粗重而剋制的喘息聲。
高臺上，徐達微微頷首，低聲道：“進退有度，器械精熟，應對有方，確是精兵。”李文忠也目露讚許。藍玉則哼了一聲，但眼神中的挑剔之色明顯淡了不少，取而代之的是一絲凝重——這支小隊展現出的專業化程度和裝備的針對性，超出了他對傳統精銳的認知。
朱棣嘴角微不可察地向上彎了彎，目光落在鐵鉉挺拔的背影上。
朱元璋面無表情地看了片刻，忽然開口道：“鐵鉉。”
“末將在！”鐵鉉跨步出列，單膝跪地。
“你帶出來的兵，不錯。”朱元璋的聲音聽不出喜怒，“告訴朕，若真與‘影傀’甚至更詭譎之物對陣，你這百人隊，能有幾分勝算？”
鐵鉉抬起頭，目光澄澈而堅定：“回陛下！戰場瞬息萬變，末將不敢妄言必勝。但末將與麾下將士，日夜苦訓，熟稔敵之習性、弱點，精研陛下與天工衛所賜之諸般利器。若狹路相逢，我等有決心、有戰法、有器械，必竭盡全力，以我百人血肉與智技，撕開敵陣，為大軍創取勝機！縱是赴死，亦要讓敵人付出難以承受之代價！”
沉默。
旋即，朱元璋緩緩點頭：“好。要的就是這股氣。你等這幾年，未曾懈怠，朕心甚慰。”
他目光掃過全場將士：“天工衛自成立以來，上下一心，夙夜匪懈。廖永忠統御有方，平安練兵得法，秦順、沈文淵、劉振東等匠作大家，更是嘔心瀝血，方有今日諸般利器與這支虎狼之師。朕，都記在心裡。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的決斷：“傳朕旨意！影鋒司第一機動百戶所，今日演武卓異，展現新軍風貌、忠勇之氣、破敵之能！著即擢升百戶鐵鉉，為天工衛影鋒司副千戶，仍領原百戶所，加授昭信校尉勳階！所內官兵，各依功績、考評，晉一級品級，賞銀鈔、布帛有差！望爾等戒驕戒躁，再立新功！”
“謝陛下隆恩！萬歲，萬歲，萬萬歲！”鐵鉉與百名軍士齊聲叩謝，聲震校場。老疤、周煥、石頭、鷂子等人眼中皆閃過激動之色。數年苦熬，無數血汗，終得君前認可。
朱元璋微微抬手，示意眾人起身。他正準備再說些甚麼，勉勵一番，並正式宣佈對廖永忠、平安、劉振東乃至整個天工衛系統的封賞——
異變，陡生！