接下來的日子，鐵鉉感覺自己像一塊被反覆鍛打的鐵坯。
白天的訓練沒停，反而因為要補之前落下的體能和格鬥短板，被老疤操練得更狠。跑步、石鎖、對練、攀爬……每一樣都力求讓他這個“讀書種子”的底子再厚實幾分。鐵鉉咬著牙扛，他知道這是保命的本錢，再累也不敢鬆勁。晚上則完全變了樣，不再是他自己挑燈看卷宗，而是被帶到一間單獨的小屋裡“上課”。
來“上課”的老師果然換了人，不再是溫和的顧先生。有時是一個總愛眯著眼、手指關節粗大、身上有淡淡礦物和金屬混合氣味的老者，姓秦，據說是工部退下來的老匠作，擅長辨識各種材質和加工痕跡。有時則是一個面容古板、說話引經據典但總帶著幾分考較意味的中年文士，姓沈，精於金石銘文和歷代器物紋飾考據。
秦老頭講課實在。他會帶來各種實物或殘片——生鏽的鐵塊、顏色暗沉的銅渣、難以名狀的礦物、甚至還有王三遺物裡那截非金非木的短棍（仿製品）——讓鐵鉉摸，看，聞，掂量，然後講解不同材質的特點、可能的產地、加工手法留下的細微特徵。重點是教會他分辨“自然形成”和“人工雕琢”，以及不同時代、不同地域工藝的差異。
“小子，你看這塊銅鏽，”秦老頭捏著一片從某處“怪事”現場帶回的銅渣，“顏色發綠偏黑，鏽層厚實且層次多，夾雜著泥腥和一點……說不出的陰晦氣，這絕不是尋常雨水或地氣幾十年能鏽出來的。倒像是長時間埋在某種特殊‘場’裡，或者接觸過不乾淨的東西。”他渾濁的眼睛裡閃著光，“以後見了類似成色的鏽，多留個心眼。”
沈先生則更專注於“紋”與“意”。他會帶來許多拓片或摹本，有商周青銅器上的雲雷饕餮，有漢代銅鏡上的銘文瑞獸，也有南北朝佛像背光的花紋，甚至還有一些西域傳來的、充滿異域風情的圖案。他讓鐵鉉反覆觀看、記憶、比對，尋找不同紋飾之間的源流、演變和內在規律。
“紋者，心畫也。古人制器，紋飾必有所本，或象形，或指事，或寓吉凶，或通天意。”沈先生指著摹本上那些繁複的線條，“你看這‘降臨者’的圖案，線條極盡扭曲繁複，似有序又似無序，充滿一種……冰冷的精密感，與任何已知的、帶有溫度和文化寄託的紋飾體系皆迥異。其符號更是自成一體，無典可考。但越是如此，越需牢記其特徵：線條交接處的角度、弧度的曲率、符號的基本構件……這些細節，往往比整體更容易在仿品或關聯物上露出馬腳。”
而每晚的“必修課”，則是面對那張“玄字三號”怪圖的復刻本。圖紙被要求懸掛在牆上，鐵鉉需要在昏黃的燈光下，盯著那些冰冷扭曲的線條和鬼畫符般的符號，一看就是半個時辰。不僅要看，還要用手指凌空摹畫，記憶每一處轉折，每一個節點，直到閉上眼睛，圖紙的每一個細節都能在腦海裡清晰浮現。
這過程極其枯燥且耗費心神。那些線條看久了，彷彿會活過來，在視線裡蠕動、糾纏，帶著一種令人不適的催眠感。好幾次鐵鉉都覺得頭暈目眩，噁心想吐。但他記著廖侯爺的話，這是“鏡子”必須打磨的過程，硬是扛了下來。
理論學習之外，實地探查也在同步進行。
平安親自帶隊，領著第七小旗，按照廖侯爺梳理出的王三活動軌跡，重新走訪那四個點：城東當鋪、北城棺材鋪、皇城司庫房（外部觀察），以及已經出事的劉瘸子家周邊。
這一次，目的不再是抓人，而是“讀地”。用秦老頭教的法子看痕跡，用沈先生教的眼光辨紋路，用鐵鉉腦子裡記下的那張怪圖去“感應”異常。
城東當鋪的李掌櫃是個精明的生意人，對之前來問價的那個“口音怪的貨郎”印象不深，只記得那人拿著那枚厭勝錢看了很久，手指反覆摩挲背面的旋渦紋，問了幾個關於錢幣來歷的問題，最後嫌貴沒買。老疤讓李掌櫃再拿出那枚錢仔細看，鐵鉉湊近了觀察。錢幣很小，旋渦紋已經磨損得很模糊，但那種旋轉的態勢，隱隱約約讓他覺得和怪圖上某個不起眼的螺旋結構有幾分“神似”，但也可能只是心理作用。他們記下了錢幣的詳細特徵和可能的流傳路徑。
北城棺材鋪的趙老闆是個黑臉膛的沉默漢子，提起祖傳的銅葫蘆直搖頭。“那玩意兒邪性，”他壓低聲音說，“我爺爺說是從一口鬧水煞的枯井裡撈上來的，拿來鎮宅。後來家裡不太平，就收起來了。那貨郎來看，我也沒敢細說，只說是祖傳的舊物。他盯著葫蘆底看了半天，那底下就幾個劃痕，有啥好看的？”他們檢查了銅葫蘆，底部確實只有幾道凌亂的刻痕，看不出具體形狀，但刻痕邊緣非常銳利光滑，不像隨意劃傷，倒像是用極鋒利的工具刻意留下的、未完成的某種印記。
皇城司庫房他們進不去，只能在周圍轉悠，觀察地形、人員出入和安防情況。鐵鉉注意到，庫房外圍牆根下的排水溝附近，有幾塊磚石的縫隙裡，殘留著一些非常細微的、暗紅色的粉末，不像是泥土。他用小紙片颳了一點，包好帶回。秦老頭後來看了，說像是某種混合了硃砂和礦物粉的殘渣，具體用途不明，但在庫房外牆出現，有點蹊蹺。
最讓鐵鉉心情複雜的，是去劉瘸子家附近。劉瘸子本人還痴痴傻傻，家裡人愁雲慘淡。他們沒去打擾，只是在巷子內外仔細觀察。鐵鉉特別注意了劉瘸子家大門和窗戶的朝向、附近樹木的位置、甚至地面石板的紋路——這些都是秦老頭和沈先生提醒可能暗含“佈置”或“影響”的地方。他還記得王三在閘口尋找銅片的位置，兩者之間似乎有一條不算太直接的、但若能避開主要街道也不算繞遠的潛行路線。這路線，王三是怎麼知道的？是事先探查過，還是有別的指引？
每一次探查回來，鐵鉉都需要寫一份極其詳細的報告，不光記錄看到聽到的，還要寫下自己的每一點聯想、疑惑和與所學知識的對照。平安和廖侯爺會看這些報告，有時會追問某個細節，有時則會指出他聯想中過於跳躍或缺乏依據的地方。
這天下午，鐵鉉剛完成一組高強度的攀爬訓練，正坐在地上喘氣，平安的親兵又來了。
“鐵鉉，收拾一下，跟我走。將軍有令，帶你去見個人。”
見人？鐵鉉心裡疑惑，用袖子擦了把汗，起身跟上。
這次去的地方更偏，幾乎是營地的最角落，一處孤零零的、窗戶都被厚木板從外面釘死的石屋，比上次見廖侯爺那間守衛還要森嚴。門口除了銳鋒的人，還有幾個穿著東廠服飾的番子，眼神陰冷。
走進石屋，裡面光線昏暗，只有一盞油燈。一股淡淡的黴味和藥味混合在一起。屋裡陳設簡單，一張床，一張桌子，兩把椅子。一個人背對著門口，坐在桌前的椅子上，肩膀有些佝僂。
聽到動靜，那人緩緩轉過身。
是胡康。比起鐵鉉在卷宗描述和旁人話語中想象的那個精明油滑的商人，眼前的胡康顯得憔悴蒼老了許多，眼窩深陷，臉上沒甚麼血色，只有那雙眼睛，在昏暗光線下依然閃爍著不安和算計。
平安站在門內陰影處，抱著胳膊，沒說話。
“這位是胡掌櫃。”帶鐵鉉進來的親兵簡單介紹了一句，便退了出去，關上了門。
屋裡只剩下鐵鉉、胡康和平安。
胡康上下打量著鐵鉉，尤其是在他那身靛藍色勁裝和腰間的“銳七”牌子上停留了片刻，眼神複雜。“這位小將軍是……？”
“銳鋒第七小旗，鐵鉉。”鐵鉉按照平安事先的吩咐，報上身份，語氣平穩。
“哦……鐵小旗。”胡康擠出一絲笑容，比哭還難看，“不知找胡某……有何貴幹？”
平安這才開口，聲音冷硬：“胡康，把你祖上關於那些‘怪紋’、‘異器’、還有‘陰陽司’舊聞裡，所有沾點邊兒的東西，再跟這位鐵小旗說一遍。要細，要全，想到甚麼說甚麼，哪怕你覺得是胡說八道、荒誕不經的夢話，也說出來。”
胡康身子一顫，看向平安，又看看一臉嚴肅卻難掩稚嫩的鐵鉉，似乎不明白為甚麼讓一個半大孩子來聽這些。但他不敢多問，舔了舔乾裂的嘴唇，開始斷斷續續地講述起來。
他說的內容，有些鐵鉉在之前的報告和上課時聽先生們提過，比如祖上曾是前元宮廷“陰陽司”的匠人，負責觀測天象、製作儀軌法器，掌握了一些“窺探天機”和“駕馭地氣”的秘術圖譜。但更多的是些零碎、混亂甚至自相矛盾的口述傳說：
有說祖上曾參與修建一座“引星臺”，臺基下埋著非金非石的“鎮物”，刻滿了“鬼畫符”，能吸收月華星光，轉動時可讓臺上的人看到“未來碎片”。
有說元末大亂時，祖上曾奉命將一批最重要的“星圖”和“儀軌核心”轉移隱藏，途中遭遇“天外流火”，護送的人死傷慘重，東西也散落不全了，只帶回一些殘卷和碎片，上面記載的東西“凡人看了要瘋癲”。
還有更玄乎的，說祖上曾伺候過一位“不說話的老師”，那老師形貌與常人無異，但眼神空洞，能憑空讓銅鐵浮起，手指劃過石板能留下深痕，教了他們一些前所未見的“格物之理”和“制器之法”，但再三告誡不可深究，否則會引來“注視”和“清理”。
胡康說得顛三倒四，時而恐懼，時而恍惚，時而又流露出一種對祖上曾經掌握“秘力”的隱秘嚮往。鐵鉉努力聽著，試圖從這些荒誕的敘述中，提取出可能與現實線索對應的碎片——“鬼畫符”（怪異符號）、“鎮物”（特殊材質器物）、“未來碎片”（預言或觀測？）、“天外流火”（隕石？還是某種攻擊？）、“不說話的老師”（降臨者？）、“注視”與“清理”（內部監控與肅清？）。
當胡康提到祖傳記載中，有一種用於“定位”或“感應”特定“星力標記”的輔助工具，叫做“尋星盤”，其核心是一塊能對特定“星紋”產生微弱感應的“星髓石”時，鐵鉉心中猛地一動。
“星髓石？甚麼樣子的？”他忍不住插嘴問道。
胡康愣了一下，回憶道：“記載上說……色如暗血，溫潤如玉，但比玉重，內有天然螺旋晶紋，在特定的星圖或強大‘星紋’附近，會微微發熱，甚至發出極淡的熒光……”他描述著，目光無意中掃過桌上油燈的光暈，忽然頓住了，臉上露出極度驚懼的表情，指著鐵鉉腰間——那裡掛著一個小布囊，裡面裝著上次從皇城司庫房外牆刮來的那點暗紅色粉末樣品。
“那……那顏色……有點像……但不可能……星髓石極其稀少，指甲蓋大一塊就價值連城，怎麼可能變成粉末……”胡康聲音發抖。
鐵鉉和解下布囊，遞給平安。平安開啟看了看，又看向胡康：“你確定？”
“我……我不確定，只是……記載上說的顏色和感覺……”胡康連連搖頭，不敢再說。
平安將布囊收起，眼神銳利。如果那真是所謂的“星髓石”粉末，出現在皇城司庫房外牆，意味著甚麼？是偶然，還是有人用這東西在“定位”或“感應”庫房裡的某物？
“今天就到這。”平安對胡康道，“想起甚麼新的，隨時報告。”
走出那間充滿壓抑氣息的石屋，傍晚的風吹來，鐵鉉深吸了一口氣，卻感覺心頭更加沉重。胡康的話，像一堆破碎的鏡子碎片，每一片都映照出一點光怪陸離的景象，卻拼不出一幅完整的圖。但“星髓石”這個線索，卻像一顆冰冷的石子，投入了他心中的迷霧。
訓練、學習、探查、聆聽……越來越多的資訊和線索湧向他這個十五歲的少年。他感覺自己像站在一個不斷旋轉的萬花筒前，裡面是無數破碎、詭異、難以理解的圖案。而他的任務，就是從中找出那幾片真正關鍵的、能夠指向黑暗核心的碎片。
夜幕降臨，營地亮起星星點點的燈火。鐵鉉抬頭望去，星空浩瀚。那些“降臨者”，是否也正在這星空下的某處，同樣冰冷地“注視”著這裡？而他，這枚被皇帝悄然放在棋盤上的“閒棋”，又能否真正觸碰到那隱藏在星光後的真相？