回到營地時，日頭已經偏西。鐵鉉飯都顧不上吃，一頭扎進他和老疤他們合住的那間營房，翻出平安之前給的炭筆和粗紙，趴在通鋪上就開始畫。
他的手有點抖，不是因為累，而是因為興奮和後怕交織在一起。市集的嘈雜、閘口的泥濘、那藍色的布片、奇怪的鞋印……還有老漢說起劉瘸子發瘋時那種混合著恐懼和避諱的神情，都在他腦子裡亂轉。
他先憑著記憶，仔細畫出那半個鞋印的輪廓，特別標註了中間那個模糊的圓形凹痕。然後是布片的形狀和大概的藍色深度。最後是閘口那塊石頭的位置，以及上面劃痕的大致走向和深淺。畫得不甚精細，但關鍵特徵都盡力標明瞭。
畫完，他又在另一張紙上寫：斗笠男，口音怪，關注“圈圈繞繞”花紋舊物。劉瘸子收銅鏡殘片（巴掌大，鏽重，紋路怪），當晚發瘋，自劃圓圈。其子將殘片扔南閘口。次日有疑似斗笠男在閘口徘徊尋找。發現藍色粗布片（新破），特殊鞋印（圓形凹痕），石上新鮮刮痕。
寫完這些，他盯著“圓圈”和“圓形凹痕”這兩個詞，心臟又不受控制地猛跳了幾下。圓圈……扭曲的圓環……他用力甩了甩頭，強迫自己不要過早聯想。
營房門被推開，老疤、鷂子和石頭回來了，帶回來一股外面的塵土味和食堂的飯菜香。
“喲，咱們的小秀才還真用上功了？”鷂子湊過來，瞄了一眼鐵鉉畫的圖，“畫得還行，像個樣子。”
老疤沒說話，拿起鐵鉉寫的那張紙看了半晌，又對照著圖看了看，粗黑的眉毛擰在一起。“圓形凹痕……”他低聲唸叨了一句，抬眼看向鐵鉉，“小子，眼力不錯。這印子，一般人也注意不到。”
鐵鉉沒想到會得到老疤的肯定，愣了一下，才低聲道：“只是……覺得有點怪。”
“怪就對了。”老疤把紙放下，對鷂子和石頭說，“跟外圍的弟兄交代了，留意閘口，尤其晚上。有生面孔靠近，特別是遮頭蓋臉的，立刻報上來。”
“頭兒，你覺得那戴斗笠的還會回來？”鷂子問。
“東西沒找到，說不定。”老疤說著，又轉向鐵鉉，“平安將軍要見你。帶上你這些玩意兒，現在就去。”
還是那間掛著大地圖的小屋。平安接過鐵鉉畫的圖和寫的記錄，看得很仔細。屋裡很靜，只有油燈偶爾噼啪一聲。
“布片和鞋印的位置，能還原出來嗎？”平安問，沒抬頭。
鐵鉉努力回憶了一下閘口的地形，指著圖上石頭和鞋印的相對位置：“大概……在這裡。布片在鞋印往水邊方向兩步左右的石頭縫裡。”
“斗笠男的口音，具體怎麼個怪法，打聽到了嗎？”
鐵鉉搖頭：“鷂子叔問的那幾個老攤主也說不清，就覺著不像應天本地口音，也不是他們熟悉的南直隸幾個大地方的調子，有點……硬，有點平。”
平安點點頭，手指在地圖上那個代表舊貨市集和閘口的區域敲了敲。“方圓五里，客棧、車馬店、賃屋的牙行，明天開始，暗地裡篩一遍。找最近半個月入住、獨來獨往、少與人交談、特別是口音特殊的客人。特徵：可能戴斗笠或類似遮臉物，穿著深藍色粗布衣服，鞋子可能有點特別。”他頓了頓，“重點留意對金石古玩、特別是帶奇異紋路舊物有興趣的人。”
“是！”鐵鉉應道。他知道，這排查工作量不小，但這是最笨也可能最有效的辦法。
平安這才抬起頭，目光落在鐵鉉臉上。少年人臉上還帶著未脫的稚氣，但眼神很穩，沒有白天行動後的過度興奮或慌亂。“第一次出去，感覺怎麼樣？”
鐵鉉想了想，老實回答：“有點亂，看得眼花。後來跟著老疤叔，才慢慢知道該看甚麼。”
“怕嗎？”
“……有一點。”鐵鉉承認，“尤其是想到劉瘸子……”他沒說下去。
“知道怕，能穩住，就行。”平安語氣沒甚麼波瀾，“比甚麼都不怕的蠢貨強。記住，以後看到、聽到、感覺到任何讓你心裡‘咯噔’一下、覺得‘怪’的東西，哪怕再細微，都給我死死記住，回來報告。在咱們這行，很多大事，都是從一點不起眼的‘怪’開始的。”
“卑職明白！”
“回去休息吧。明天開始，跟著老疤他們參與排查。多看，多聽，少說，但腦子不能停。”
接下來兩天，鐵鉉跟著第七小旗，化身成各種身份，混跡在南城一帶的客棧、大車店和市井之中。老疤扮作收皮貨的行商，鷂子成了找活幹的短工，石頭是沉默的挑夫，鐵鉉則繼續扮演子侄或學徒。
這工作枯燥而繁瑣，需要極大的耐心和觀察力。他們不能明著打聽，只能靠旁敲側擊、觀察入住記錄（有的店家簡陋，根本沒有）、留意往來人員的言行舉止。
鐵鉉學得很快。他本就細心，又有顧先生那幾天訓練的底子，很快就能從一堆嘈雜的資訊裡，捕捉到可能相關的碎片：某個客人總在傍晚獨自出門，方向似乎是舊貨市集；另一個客人房間裡偶爾傳出研磨硬物的聲音；還有個客人拒絕夥計打掃房間，行李很少但似乎很重……
但符合“斗笠、藍衣、口音怪、對古物有興趣”全部特徵的人，卻沒有發現。
第三天下午，天色陰沉，飄起了小雨。鐵鉉跟著老疤在一家靠近城牆根、條件很差的“悅來棧”摸情況。這家店住的多是窮苦力或走街串巷的小販，人員雜亂。
掌櫃的是個眯縫眼的老頭，正在櫃檯後打瞌睡。老疤藉口找走失的遠房親戚，遞過去幾個銅錢，和掌櫃的攀談起來。
鐵鉉站在一旁，裝作好奇地打量簡陋的廳堂。雨水順著破瓦滴落，在門口的青石板上匯成一小窪。他的目光無意中掃過通往後面客房的那段泥濘的走廊，忽然定住了。
走廊泥地上，有幾個模糊的腳印。因為下雨和人來人往，大多殘缺不全。但其中一個，靠近牆根不太顯眼的地方，印子相對完整些。那鞋底的紋路……中間似乎有一小塊比其他地方更平滑，像個淺淺的圓窩。
鐵鉉的心猛地一跳。他不動聲色地挪動腳步，裝作避雨，靠近了那條走廊，蹲下身系並不鬆散的鞋帶，眼睛死死盯住那個腳印。
沒錯！雖然沾了泥水模糊了，但那個圓形的凹陷痕跡，和他之前在閘口畫下來的鞋印特徵，非常相似！而且這腳印不大，比老疤他們的都小一些。
他繫好鞋帶，站起身，裝作隨意地問那眯縫眼掌櫃：“掌櫃的，後面住的都是長客嗎？有沒有獨個兒住、不太愛說話、有時候戴個斗笠出門的客人？”
掌櫃的被打斷話頭，有些不耐煩，但看在老疤剛才給的銅錢份上，還是嘟囔道：“戴斗笠的？這雨天，戴斗笠的多了去了！獨個兒住的……西頭最裡邊那間，好像是個外地來的貨郎，住了有七八天了，怪得很，白天常不在，晚上回來也悄沒聲息，好像就挑點針頭線腦賣，能掙幾個錢……”
貨郎？鐵鉉和老疤交換了一個眼神。
他們沒有打草驚蛇。老疤又和掌櫃閒扯了幾句，便帶著鐵鉉離開了悅來棧。
“貨郎……”走到僻靜處，老疤低聲道，“是個好身份，走街串巷，不惹眼。鷂子，去查查，附近有沒有人注意到一個賣針線雜貨、口音有點怪、可能對老物件感興趣的貨郎。”
“明白！”鷂子立刻鑽進雨幕裡。
老疤又看向鐵鉉，拍了拍他的肩膀：“小子，眼夠毒。那腳印，我都差點漏過去。”
鐵鉉被拍得身子一歪，臉上有點發熱：“碰巧……蹲下去看到了。”
“是不是碰巧，你自己清楚。”老疤咧了咧嘴，“走，先回去。等鷂子訊息。如果真是那‘斗笠男’，咱們就得好好盤算盤算，怎麼‘請’他回來聊聊了。”
回到營地，鐵鉉心神不寧。既有發現線索的激動，又有一種即將面對未知的緊張。那個住在破爛客棧最裡面房間的“貨郎”，會是他們要找的人嗎？他找那塊銅鏡殘片做甚麼？他和劉瘸子的發瘋有甚麼關係？和那些手臂上有扭曲圓環的黑衣人，又有沒有關聯？
雨下得更大了，敲打著營房的瓦片，噼啪作響。鐵鉉坐在鋪邊，聽著雨聲，彷彿又回到了三年前那個逃命的雨夜。冰冷，潮溼，無盡的恐懼。
但這一次，他不再是那個只能奔逃的少年。他身邊有同伴（雖然關係微妙），手中有刀，背後有命令。他要做的，是把那個藏在斗笠下的“怪”，揪出來看看。
傍晚時分，鷂子回來了，渾身溼透，但眼睛發亮。
“頭兒，有門兒！”他抹了把臉上的雨水，“問到了！東城幾條巷子裡住的老婆婆說，大概十來天前，是有個生面孔貨郎來兜售過針線，說話硬邦邦的，不怎麼笑。他除了賣貨，好像總愛打聽誰家有不要的老物件，特別是銅的、鐵的，帶花紋的。有人拿出個破香爐給他看，他瞧得特別仔細，還用手摸了半天紋路。”
“相貌？”
“都說他總低著頭，斗笠壓得低，看不清全臉，個子中等，偏瘦。穿的就是深藍色粗布衣服，有點舊了。”鷂子補充道，“最關鍵的是，有個在閘口附近撿螺螄的小孩說，前天下午雨不大的時候，看見一個戴斗笠的人，在閘口那邊水淺的地方，拿根長竹竿綁著個鉤子，好像在撈甚麼東西！”
時間、地點、行為、特徵都對上了！
老疤猛地站起來：“就是他！準備一下，今晚‘拜訪’悅來棧！”
“頭兒，要不要先稟報平安將軍？”鐵鉉忍不住問。
老疤看了他一眼：“已經讓人去報了。但咱們得先盯死，不能讓他溜了。這小子警覺性不低，動作得快。”
夜色，在漸漸瀝瀝的雨聲中，徹底籠罩下來。銳鋒第七小旗的四個人，檢查好隨身的武器和繩索，再次沒入潮溼的黑暗裡，目標直指城牆根下那家不起眼的“悅來棧”。
鐵鉉走在隊伍中間，心跳如擂鼓。雨水打溼了他的頭髮和肩膀，冰冷的感覺讓他更加清醒。十五歲的少年，即將迎來他加入銳鋒後的第一次真正的抓捕行動。而目標，很可能與那糾纏他三年的噩夢，有著直接的聯絡。