洪武十二年正月十九，應天府剛從嚴冬裡透出點開春的暖意，徐達的喪事餘波未平，宗室和衛所改革的詔令還在消化，又一記加急軍報，像塊冰坨子，“啪”地砸在了剛剛恢復運轉的朝廷中樞。
早朝剛議完幾件日常瑣事，傳驛兵幾乎是連滾爬進奉天殿的。
“報——！八百里加急！雲南急報！”
滿朝文武心頭齊齊一跳，目光“唰”地聚焦在那風塵僕僕、嘴唇乾裂的驛兵身上。雲南？北元梁王的地盤！又出甚麼么蛾子了？
值殿太監接過染著泥汙火漆的軍報筒，疾步送到御前。朱元璋拆開，目光迅速掃過，眉頭先是緊鎖，隨即，那雙總是深沉難測的眼睛裡，竟驟然迸發出一道銳利如鷹隼的精光！
他沒有立刻說話，而是將那份薄薄的軍報又從頭到尾看了一遍，指節在御案上無意識地輕輕叩擊，發出“篤、篤”的輕響。這聲音在寂靜的大殿裡，敲得人心頭髮慌。
半晌，朱元璋抬起頭，臉上沒甚麼表情，但語氣裡卻透著一股壓抑不住的、近乎亢奮的決斷：“好啊……真是打瞌睡就有人送枕頭！傳李文忠、沐英、藍玉、秦王、晉王，即刻進宮！五軍都督府、兵部主事以上，留下議事！其他人，散朝！”
沒有解釋，沒有商議，直接點將留臣！這架勢，比前兩次宣佈改革時更雷厲風行！被點到名的心裡一緊，沒點到的則滿腹疑竇又不敢多問，只能低著頭，懷著各種猜測，魚貫退出奉天殿。
乾清宮西暖閣，炭火盆燒得正旺，卻驅不散那股驟然凝聚的緊張與肅殺。
朱元璋直接把軍報扔給了剛趕到的李文忠：“曹國公，你給大夥兒念念，說說怎麼回事。”
李文忠接過，快速瀏覽，眼中也閃過訝異，隨即沉聲向眾人通報：
“據潛伏雲南的夜不收（偵察兵）及大理方面秘密來使口信綜合稟報：約半個月前，即正月初，大理段氏當代家主段寶（注：此時段功已死，其子段寶繼任），因其父段功數年前被北元梁王巴匝剌瓦爾密猜忌殺害之舊怨，加之近來天幕之事傳至滇地，段氏恐梁王藉此進一步清洗異己，遂生異心，秘密遣使欲繞道川南，向我大明投誠，求內附為藩。”
藍玉聽得眼睛一亮，脫口而出：“好事啊！那梁王……”
“好個屁！”朱元璋哼了一聲，“段家的使者還沒出大理境，不知怎麼走漏了風聲，被梁王的探子截了！梁王巴匝剌瓦爾密勃然大怒，認定段氏早有反骨，當即調集麾下蒙古、色目精銳，並強迫部分已臣服的土司兵，共計約五萬，突襲大理！”
“段寶倉促應戰，麾下白族士卒及部分親段土司兵不到三萬，雖依託蒼山洱海之地利，以及段氏在白族百姓中的威望，拼死抵抗，初戰失利後退守大理城及幾處險要，目前勉強穩住陣腳，與梁王軍陷入僵持。但兵力、補給皆處劣勢，恐怕……撐不了多久。”
情況清楚了。北元在雲南的代理人梁王，和他最重要的地方盟友兼潛在威脅大理段氏，徹底撕破臉，打起來了！而且段氏處於下風，有傾覆之危。
“陛下！”沐英立刻抱拳，他久鎮西南，對雲南局勢最熟，聲音帶著激動，“此乃天賜良機！梁王與段氏內訌，兵力互耗，正是我大明王師入滇，一舉平定雲南之時！若等梁王吞併大理，整合其地其民，再想拿下，難矣！”
朱元璋沒接話，目光掃過在場的兒子和將領。
秦王朱樉和晉王朱棡對視一眼，都有些發懵。他們剛被老爹的宗室改革砸得頭暈眼花，正琢磨著是去塞外吃沙子還是留在應天當閒人，怎麼突然又要打仗了？還是去萬里之外的雲南？
藍玉則是瞬間熱血上湧，臉都激動得有些發紅，拳頭捏得咯咯響。打仗！而且是打雲南！天幕上可是提過，未來平定雲南有大功！這正是他藍玉揚名立萬、擺脫目前這種尷尬處境的好機會！他幾乎要忍不住請戰了。
李文忠相對沉穩，但眼中也燃起戰意。他是目前朝廷在軍中最具威望和能力的統帥之一，此等大事，陛下召他，用意不言而喻。
“都聽見了？”朱元璋緩緩開口，聲音不高，卻帶著千鈞之力，“梁王和段氏狗咬狗，正是咱大明出手的時候！雲南，自元亡後，孤懸域外，屢招不降，終是心腹之患。如今機會來了，就不能再等甚麼周全準備！”
他“嚯”地站起身，走到牆邊巨大的西南輿圖前，手指重重戳在“雲南”位置上：“梁王的主力被大理段氏拖住了，後方必然空虛！段氏求援，是真是假且不論，但給了咱大義名分！咱要的不是幫段氏，是趁他病，要他命！一舉把雲南，給老子拿回來！”
他猛地轉身，目光如電，掃過眾人：“李文忠！”
“臣在！”
“朕命你為徵南大將軍，總領此番入滇軍事！沐英為左副將軍，你熟悉西南，可為嚮導先鋒！”
“臣遵旨！”李文忠、沐英慨然應諾。
“藍玉！”
“末將在！”藍玉一步踏出，聲若洪鐘。
“著你為右副將軍，統精騎為前鋒，逢山開路，遇水搭橋，打出咱大明軍威來！”
“末將領命！定不負陛下所託！”藍玉興奮得聲音都有些發顫。
朱元璋的目光又落到兩個兒子身上：“朱樉，朱棡！”
兩人一激靈，連忙躬身：“兒臣在。”
“你二人，隨軍出征！不是讓你們去當王爺享福，是讓你們去親眼看看，仗是怎麼打的，江山是怎麼來的！跟著曹國公、西平侯（沐英）、藍玉，好好學！多看，多聽，少指手畫腳！”
“是！兒臣遵旨！”朱樉和朱棡趕緊答應，心裡卻打鼓。朱樉尤其鬱悶，他剛下定決心要麼去草原要麼留京，怎麼又被塞到遠征軍裡了？雲南那鬼地方……
“記著！”朱元璋語氣森然，“這是打仗，會死人！你們要是敢擺親王架子，貽誤軍機，或是臨陣退縮……不用軍法，老子親自扒了你們的皮！聽明白沒有？！”
“兒臣明白！”兩人冷汗都下來了。
“調撥京營精銳三萬，湖廣、四川都司兵馬五萬，歸你李文忠節制。即日籌備，七日內，先鋒必須開拔！朕會下旨川貴土司，予以錢糧便利。兵貴神速，打梁王一個措手不及！”朱元璋一口氣說完，不容置疑。
“臣等遵旨！”眾將轟然應命。
時間倒回半個月前，滇西，大理。
夜色中的大理城不再有往昔“風花雪月”的寧靜，空氣中瀰漫著血腥和焦糊味。城牆上下，火光閃爍，映照著廝殺後疲憊不堪計程車兵和百姓驚恐的臉。
段寶站在城頭，望著遠處梁王軍營連綿的火光，臉色鐵青，眼中佈滿血絲。他年紀不大，但繼承其父段功之位後，一直活在梁王的猜忌和壓制下。天幕之事傳來，雖然模糊，但“北元”、“梁王”這些字眼，結合父親當年的慘死，讓他深感大禍將至。與其坐以待斃，不如搏一把，向更強大的明朝投誠，或許能為段氏，為白族尋條活路。
可惜，他低估了梁王在滇地經營數十年的眼線，也高估了自家內部嚴防死守的能力。使者被截，密信曝光。
梁王巴匝剌瓦爾密，這位元梁王的後裔，統治雲南多年，性格暴烈多疑。段功之死本就讓兩家有了血仇，只是當時需要段氏穩定白族各部才勉強維持表面和睦。如今天幕示警，明朝虎視眈眈，段氏竟敢私下通明，這在他看來，無疑是背後捅刀，必須立刻剷除，以儆效尤！
於是，新年剛過，戰火驟起。梁王以優勢兵力猛攻，段氏軍隊初戰失利，損失不小，不得不放棄一些外圍據點，退守大理核心區域。幸虧蒼山洱海地形險要，白族百姓心向段氏，協助守城，加之段寶採納部下建議，派兵襲擾梁王糧道，才勉強穩住陣腳，沒被一戰而下。
但局面依然危急。梁王兵力佔優，補給線相對較短（從昆明方向來）。而大理被圍，存糧有限，外援無望（他們還不知道明朝已經決定出兵）。段寶知道，僵持下去，敗亡是遲早的事。
“父親……若是您在天有靈，保佑我段氏，保佑這大理百姓吧……”段寶望著陰雲密佈、不見星月的夜空，喃喃自語，聲音充滿了絕望與不甘。他不知道，他派出的另一路死士，已經僥倖穿過封鎖，將更詳細的情報和求援信，送向了北方。
點將發兵之後，朱元璋單獨留下了李文忠和沐英。
“文忠，英兒，此番入滇，關係重大。”朱元璋指著地圖，“梁王主力被大理拖住，昆明空虛，這是機會。但滇地山川險阻，氣候多變，土司林立，人心難測。仗，要快打，要狠打，但也要會打。”
“陛下放心，臣與西平侯必謹慎行事，不負聖望。”李文忠沉穩答道。
沐英補充道：“舅父（沐英是朱元璋義子，但改姓後跟李文忠一樣稱其為舅父），據報梁王麾下除了蒙古色目兵，還有不少被迫從徵的土司兵，其心未必齊。我軍可一面疾進，一面廣發檄文，宣揚天威，招撫諸蠻，孤立梁王。”
“嗯，”朱元璋點頭，“這正是朕要說的。打，要打出威風，讓滇地諸部知道咱大明的刀鋒之利。但拉，也要拉得巧妙。對大理段氏……”他眼中閃過一絲冷光，“可以利用，但不可倚重。段氏在滇西根基太深，尾大不掉。若助其擊退梁王，日後恐成新的禍患。如何處置，你們臨機決斷。朕只要一個結果：雲南，徹底歸入大明版圖，設流官，駐兵馬，不再是甚麼梁王、段氏的天下！”
這就是朱元璋，任何時候，戰略目標都清晰冷酷。救援大理是幌子，趁機吞併雲南才是真。至於段氏，不過是枚可以利用、必要時也可以捨棄的棋子。
“臣等明白！”李文忠和沐英心領神會。
“還有，”朱元璋頓了頓，“帶上老二老三，讓他們見識見識真正的沙場。尤其是老二，性子浮，讓他吃點苦頭，磨磨性子。但也看緊點，別真讓他們出了事。”
“是。”
“去吧，抓緊準備。朕在應天，等你們的好訊息！”朱元璋揮了揮手。
李文忠和沐英行禮退出。走出乾清宮，兩人對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重與興奮。一場關乎西南疆域的大戰，即將拉開序幕。而他們，將是主導這場大戲的主角。
訊息如同長了翅膀，迅速傳開。朝廷要發大兵征討雲南了！主帥是曹國公李文忠，副手是西平侯沐英和永昌侯藍玉，連秦王、晉王兩位殿下都要隨軍！
整個應天城的武人圈子瞬間沸騰了。京營裡，被選中的部隊開始緊急整頓裝備，補充糧秣，軍官們大聲呼喝，士卒們既緊張又興奮。沒被選中的，則暗自羨慕或遺憾。
藍玉回到府邸，立刻召集家將部曲，聲音洪亮：“都他媽給老子精神起來！擦亮盔甲，磨快刀槍！雲南這一仗，是咱爺們建功立業的時候！以前那些陳穀子爛芝麻的事兒（指義子等），都給老子收拾乾淨了！這回，咱們就憑戰功說話！”
他麾下的將領們也都摩拳擦掌，跟著藍玉，雖然風險大，但立功的機會也多！
秦王朱樉和晉王朱棡的王府裡，則是另一番景象。朱樉唉聲嘆氣，對即將到來的遠征充滿牴觸，但又不敢違逆父皇，只好一邊讓下人準備行裝，一邊心裡把梁王和段氏罵了個狗血淋頭。朱棡稍微好些，他性格更剛硬些，雖然也覺得突然，但隱隱覺得，這或許是擺脫目前困境、展現能力的一個機會？總比待在應天整天提心吊膽強。
勳貴圈子裡，議論紛紛。有人羨慕藍玉等人撈到了出征的好差事，有人暗自慶幸不用去西南那瘴癘之地冒險，也有人敏銳地察覺到，陛下在短短時間內，一邊對內推行嚴厲改革，一邊對外果斷用兵，這掌控力和魄力，真是愈發深不可測了。經過天幕衝擊和徐達之死，原本有些浮動的人心，在這接連的大動作下，似乎又被強行擰緊了些。
兩日後，京師郊外，大軍（其實只有隨同李文忠等人的幾千親軍，其餘人馬要從各地向雲南彙集）誓師。
朱元璋親臨送行，發表了簡短的訓話，無非是“弔民伐罪”、“王師所向”之類的鼓舞之詞。但所有將士都能感受到皇帝眼中那不容置疑的決心和期待。
李文忠、沐英、藍玉全身甲冑，在御前拜別。朱樉、朱棡穿著親王常服（朱元璋特意交代，行軍時換戎裝），也跟在後面，神色複雜。
“朕，等你們凱旋！”朱元璋最後說道，聲音傳遍校場。
“大明萬勝！陛下萬歲！”山呼海嘯般的吶喊響起。
李文忠翻身上馬，拔出佩劍，向前一指：“出征！”
大軍如黑色的洪流，緩緩啟動，向南，向著那片雲霧繚繞、戰火初燃的西南之地，滾滾而去。
應天城頭，朱元璋望著遠去的煙塵，久久不語。馬皇后站在他身邊，眉宇間帶著擔憂。
“重八，這次……能順利嗎？”
“順利？”朱元璋收回目光，眼神銳利如舊，“仗，沒有必勝的。但機會，不容錯過。雲南必須拿下，內部的隱患，也需要這場外戰來轉移、來錘鍊。至於結果……”他頓了頓，望向南方天際，“就看文忠他們，還有老二老三的造化了。”
大理的烽火，明朝的遠征，即將在洪武十二年的早春，猛烈碰撞。歷史的軌跡，在這一連串的“意外”與“決斷”中，繼續向著未知的方向偏轉。