徐達的喪事辦得隆重，卻也透著一股人心惶惶的壓抑。綴朝三日，時間彷彿被拉長了。應天城裡的王公貴戚們，一邊按品級輪番去魏國公府弔唁，一邊心裡頭那根弦繃得越來越緊，總覺得有甚麼更大的事兒要發生。
果然，第五天恢復大朝，奉天殿裡的氣氛就有點不對。
龍椅上的朱元璋，臉色比前幾日更顯沉肅，眼圈下帶著淡淡的青黑，顯然是沒怎麼睡好。但那雙眼睛，掃過殿中文武時，卻銳利得像刀子，讓人不敢直視。徐達之死帶來的那點悲傷氛圍，在這朝堂之上，早被一種無形的、更沉重的壓力取代。
例行議事完畢，眼看就要散朝，朱元璋卻忽然清了清嗓子。
“都安靜。”聲音不高，卻讓底下所有交頭接耳瞬間消失。
朱元璋從御案上拿起一本厚厚的冊子，也沒讓太監念，自己開了口，語氣平穩，卻字字如錘，砸在每個人心上：
“魏國公新喪，咱心裡難受。但國事不能廢，有些規矩，也得趁早立下，免得後世子孫不肖，壞了咱朱家的江山，也拖累天下百姓。”
來了！殿中但凡機靈點的，心頭都是一凜，豎起耳朵。
“即日起，改革藩王與宗室制度。”朱元璋開門見山，絲毫不拖泥帶水，“第一，直隸與十三布政司，不再設實權藩王。秦、晉、燕諸王，封地十五年不變，但治民統兵之權，逐步收歸朝廷。若願為大明開疆拓土，朝廷可支援其十年錢糧軍械，前往漠北、遼東、西域、安南、朝鮮日本、南洋，自建藩國，屏藩皇室。若不願去，可留居應天或鳳陽，享親王尊榮，但不得干預地方軍政。”
嗡——！
儘管早有預感，這話真從皇帝嘴裡說出來，還是像在油鍋裡潑了瓢冷水，整個奉天殿差點炸開。武將佇列裡，幾個跟藩王關係密切的勳貴臉色驟變；文官那邊，不少人已經目瞪口呆。這是……要徹底削藩？不對，還留了個“海外建國”的口子？這步子邁得也太大了！
朱元璋沒理會下面的騷動，繼續道：“第二，除塞外、海外自建藩國之主，其爵位可世襲罔替外，其餘留居內地之親王，子孫降等襲爵。親王之子襲郡王，郡王之子襲鎮國將軍，鎮國將軍之子襲輔國將軍，至奉國將軍止，不再降等。然，無論親王、郡王還是鎮國、輔國將軍皆唯有嫡長子可降等承襲，其餘嫡子，最高授鎮國中尉。若無嫡子，由庶子一人承襲，至於庶子一概不予授爵。”
這下，連那些原本事不關己的官員都倒吸涼氣了。這是從根子上，限制宗室人數和爵位氾濫啊！親王傳幾代就成普通將軍了？庶子乾脆沒爵位？乖乖，這得斷了多少未來“米蟲王爺”的指望！
“第三，”朱元璋的聲音更冷硬了幾分，“所有無爵位宗室子弟，年六歲，必須入宗學讀書。九歲起，半耕半讀，習勞作，知生計。年十六成婚，由朝廷賜予一處房產、田五十畝，此後朝廷不再發放俸祿。但，鼓勵其從軍報效，參加科考。戰場立功，按軍功授爵；科場中式，依律授官。是龍是蟲，憑自家本事！”
殿中徹底死寂。所有人都被這三條給砸懵了。這不僅僅是削藩，這是要把整個老朱家的宗室供養體系，來個翻天覆地的大改造！把王爺們從圈養的肥豬，要麼變成看家護院的狼狗（塞外建國），要麼變成自食其力的……普通人？
一些腦子轉得快的功臣，尤其是那些家裡有女兒成了親王側妃，或者自己跟某個王爺綁得比較深的，心裡已經開始叫苦。陛下這是受了天幕刺激，鐵了心要從根子上杜絕“藩王坐大”、“宗室拖垮財政”的隱患啊！連自己兒子孫子都下這麼狠的手，對他們這些外姓功臣……
不敢想，細思極恐。
其實，這驚雷在兩天前就已經在幾個關鍵人物頭頂醞釀過了。
徐達去世第三天，宮裡就把秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣、周王朱橚這幾個年長就藩或即將就藩的兒子，叫進了乾清宮西暖閣。
沒有朝堂上的莊嚴，但氣氛更讓人窒息。朱元璋穿著常服，坐在炕上，馬皇后在一旁默默做著針線，偶爾抬頭看兒子們一眼，眼神複雜。
“都坐。”朱元璋指了指下面的凳子。
幾個王爺忐忑地坐了，最小的朱橚甚至有點發抖。
朱元璋也沒繞彎子，直接就把明天朝會上要宣佈的那套東西，掰開了揉碎了跟他們講了一遍。重點強調了“十五年為期”，封地實權逐步收回，以及“出海闖蕩”和“留京當富貴閒人”的兩條路。
“爹……”朱樉臉色發白，下意識想開口。
“你閉嘴，聽老子說完！”朱元璋瞪了他一眼，目光掃過幾個兒子，“以前，是爹想岔了。光想著你們是咱的種，不能吃苦，得享福。結果呢？福是享了，人也廢了！養在籠子裡，除了吃喝玩樂，爭風吃醋，還會啥？天幕你們也看了，往後幾百年，咱老朱家那些不肖子孫，成了甚麼樣？朝廷都快被他們吃垮了！”
他指著朱棣：“老四，你將來要是真有那個命……你願意接手一個被自家親戚啃得千瘡百孔的爛攤子？”
朱棣渾身一震，猛地抬頭，對上父親深不可測的目光，又迅速低下頭，喉結滾動：“兒臣……不敢。”
“不是敢不敢，是現實就他媽這麼殘酷！”朱元璋爆了句粗口，“所以，趁老子還硬朗，得把這規矩立下！要麼，你們就當個太平王爺，兒孫自有兒孫福，幾代之後成為平民，靠本事吃飯，也好過當蛀蟲。要麼——”
他聲音陡然提高，眼中迸發出一股熟悉的、開國帝王的悍野之氣：“就拿出咱老朱家當年提著腦袋造反的膽氣！帶著願意跟你們走的人，去塞外，去海外！打下一片真正屬於你們自己的地盤！朝廷支援你們十年，十年後，是成龍成蟲，看你們自己！”
他特別轉向朱樉，語氣森然：“老二，尤其是你。你那點破事，老子清楚得很。嫌棄觀音奴？覺得王府待著憋屈？行啊，現在給你機會。你不是娶了蒙古女人嗎？這就是現成的理由！帶著你的人，去草原！你要是真有那個能耐，整合了蒙古各部，甚至……”
朱元璋停頓了一下，嘴角扯出一個近乎殘酷的弧度：“甚至哪天，你翅膀硬了，反過來把老子的大明給掀了。行！老子認了！只能說，咱老朱家出了個更有出息的種！比你爹強！”
這話太重了！重得朱樉直接“撲通”一聲從凳子上滑下來，跪倒在地，冷汗瞬間溼透了中衣：“爹！父皇！兒臣萬萬不敢！兒臣絕無此心啊！”他嚇得魂飛魄散，這話傳出去，十個腦袋也不夠砍！
朱棡、朱棣、朱橚也慌忙離座跪下，頭緊緊貼著地面，大氣不敢出。
馬皇后停下了手中的針線，看著跪了一地的兒子，又看看面色冷硬的丈夫，輕輕嘆了口氣。
“敢不敢，不是嘴上說的。”朱元璋看著癱軟在地的朱樉，語氣緩了緩，卻更顯壓迫，“是看你今後怎麼做。留在應天，就跟你王妃好好過日子，多生幾個兒子，給老子安分守己。想去草原搏個前程，就拿出點樣子來。兩條路，你自己選。但選了，就別後悔，別給老子半途而廢，丟人現眼！”
據說，那天從乾清宮出來，秦王朱樉失魂落魄，回到王府時，臉都是綠的。
沒人知道他在書房裡獨自待了多久，想了些甚麼。王府下人們只看到，晚膳時分，王爺破天荒地主動去了正妃觀音奴的院子。
更讓人跌破眼鏡的是，那天晚上，王爺歇在了王妃房裡。而且……動靜頗大，折騰了幾乎一整夜。值夜的下人隱約聽見王爺似乎說了許多話，有低吼，有嘆息，甚至還有……類似哭泣的聲音？而王妃一開始似乎有些抗拒和驚惶，後來漸漸安靜，只剩下壓抑的啜泣和喘息。
第二天，日上三竿，王爺和王妃的房門才開啟。出來的朱樉，眼窩深陷，鬍子拉碴，但眼神裡那種浮躁和陰鬱，似乎消退了不少，取而代之的是一種破釜沉舟般的狠厲和……認命？而觀音奴王妃，雖然神色憔悴，眼角猶有淚痕，但眉宇間那常年堆積的哀愁與恐懼，似乎也淡去了一些，看向朱樉的背影時，眼神複雜難明。
宮裡的朱元璋和馬皇后，很快收到了眼線的密報。朱元璋哼了一聲，沒說甚麼。馬皇后則捻著佛珠，默唸了一聲佛號，眼神裡既有對兒子的心疼，也有對丈夫決策的一絲無奈，但更多的，是一種看到僵局或許有望開啟的釋然。
朝會散去，功臣們三三兩兩走出奉天門，個個面色凝重，沒人像往常那樣高聲談笑。
“陛下這手……真是釜底抽薪啊。”永平侯謝成壓低聲音對身邊的武定侯郭英說。
郭英眯著眼，回頭看了眼巍峨的宮殿：“何止是抽薪，這是把王爺們架在火上烤，也把咱們……看得更緊了。”他頓了頓，“塞外建國？說得輕巧。那韃子是那麼好對付的？海外？茫茫大海，風險更大。我看啊，除了燕王或許有點能力，其他幾位……哼。”
“那留在應天呢？降等襲爵，子孫成平民……”謝成苦笑，“這日子，怕是比咱們這些外姓功臣還不如。至少咱們的爵位，只要不造反，還能多傳幾代。”
兩人沉默地走了一段。郭英忽然道：“你說，陛下對王爺們都這麼狠了，對咱們……”
謝成一個激靈，趕緊左右看看，低喝道：“慎言！”他緩了緩，才道：“我看，未必是壞事。陛下連親兒子都捨得這麼安排，說明他真是在為後世著想，怕宗室拖垮朝廷。對咱們，只要咱們識相，不碰他的逆鱗，或許……反而能多幾分安穩？”
“安穩？”郭英嗤笑，“胡惟庸遞了那麼個條陳，算是‘識相’吧？你看他安穩了嗎？魏國公倒是‘安穩’了一輩子，結果呢？”他指的是徐達提前身死帶來的恐懼。
謝成被噎得說不出話，只覺得這正月裡的太陽，照在身上一點暖意都沒有。
不遠處，藍玉和幾個少壯派將領走在一起，他們議論的重點又不同。
“塞外建國……朝廷支援十年……”藍玉摸著下巴，眼中閃動著躍躍欲試的光芒，“這倒是個路子。跟著王爺出去，天高皇帝遠，憑軍功說話，說不定……”
“永昌侯慎言！”旁邊人趕緊拉了他一把，“陛下可沒說讓外姓將領跟著去‘建國’。”
藍玉撇撇嘴，沒再說話，但眼神裡的火熱卻沒熄滅。他覺得自己跟那些暮氣沉沉的老傢伙不一樣，他年輕，能打，有的是機會。陛下既然鼓勵開拓，那總有他用武之地。至於危險？打仗哪有不危險的！富貴險中求！
下了朝，幾個兄弟聚集在了秦王府書房，朱樉、朱棡、朱棣、朱橚兄弟幾個難得聚在一起，氣氛沉悶。
朱橚年紀小，還沒就藩，愁眉苦臉：“四哥，咱們……真就沒別的路了？我可不想去甚麼海外，聽說那邊瘴氣重，還有吃人生番！”
朱棡冷笑：“不去？那就留在應天，看著兒孫一代代變成平頭百姓？老子辛辛苦苦生那麼多兒子，就為了讓他們將來去種地、考科舉？丟不起那人！”
朱棣一直沉默著，此時緩緩開口：“三哥，爹給的路，雖然險，但未必不是一條活路，甚至……是一條更寬的路。”他眼中精光閃爍，“留在內地，看似安穩，實則頭上永遠懸著把刀。爹在，或許無事。爹若不在了，新君登基，咱們這些手握過實權的叔王，就是最大的隱患。削藩是必然，到時候怕是連富貴閒人都做不成。”
他頓了頓，看向朱樉：“二哥，爹對你說的那番話，雖然重，但……何嘗不是一種激將，一種期望？草原雖然苦寒，但天地廣闊。你有蒙古王妃，這就是最好的紐帶和藉口。整合蒙古勢力不易，但若真能做成，那就是名副其實的塞外之王，子孫基業，不比困守西安一隅強？”
朱樉手裡捏著酒杯，指節發白。他想起那晚和觀音奴的“長談”，想起自己心中那股混雜著恐懼、不甘和一絲被父親話語激起的、連自己都不願承認的野望。他悶聲道：“老四，你說得輕巧。草原哪是那麼好待的？我這身子骨……”
“身子骨可以練！”朱棣打斷他，語氣帶著不容置疑的堅定，“爹說了，支援十年。這十年，就是咱們積蓄力量，挑選方向的時間。我估摸著，爹這次是玩真的。咱們兄弟若不能趁此機會，闖出一條屬於自己的路，將來……怕是真要做那案板上的魚肉了。”
朱棡看著朱棣，忽然道：“老四，聽你這意思，你是有打算了？想去哪兒？高麗？還是更南邊？”
朱棣目光投向窗外，彷彿看到了極遙遠的地方：“我的北平離高麗、遼東都很近，但要想藩王長久，就只能去朝鮮或者倭國，否則就算在遼東立國，遲早......但前提是，咱們兄弟，得擰成一股繩。至少，在站穩腳跟前，不能互相拆臺。”他這話，是說給朱棡和朱樉聽的。這倆哥哥，平時可沒少互別苗頭。
朱棡和朱樉對視一眼，都從對方眼中看到了複雜的神色。最終，朱樉狠狠將杯中酒一飲而盡，把杯子重重頓在桌上：“媽的！幹了！老子就不信，老子在西安能鎮得住場面，到了草原就變成軟腳蝦！老四，你說得對，闖一闖，總比等死強！”
朱棡也緩緩點了點頭，雖然沒說話，但眼神也堅定了不少。
最小的朱橚看著幾個哥哥，張了張嘴，最後還是沒說出“我想留下”的話。他知道，在這個家裡，有時候由不得自己選。
夜深了，坤寧宮裡卻還亮著燈。
馬皇后卸了釵環，坐在榻邊，看著對著地圖沉思的朱元璋，忍不住道：“重八，你對孩子們……是不是逼得太急了點？尤其是老二，他那性子……”
朱元璋抬起頭，揉了揉眉心，臉上露出一絲疲憊：“妹子，咱知道你在想啥。覺得咱心狠，連自己兒子都不放過。”他走到馬皇后身邊坐下，握住了她的手，那手不再年輕，佈滿操勞的痕跡。
“可你看看天幕上說的，再看看徐天德……咱怕啊！”朱元璋的聲音低沉下去，“咱怕咱走了以後，這群小王八蛋守不住江山，更怕他們自己先把自己禍害完了！把他們圈養著，是害他們，也是害大明。放出去，是狼是狗，看他們自己造化。闖出來了，是大明的屏障，是老朱家的擴充套件。闖不出來……也比爛在家裡強。”
他頓了頓，眼中閃過一絲罕見的柔軟和愧疚：“老二那個混賬，是咱沒教好。可他現在娶了觀音奴，這就是他的命，也是他的運。與其讓他留在內地整天不痛快，惹是生非，不如給他個方向，是沉是浮，讓他自己拼去。咱把話說到那個份上，也是斷了他的僥倖。”
馬皇后反握住丈夫粗糙的大手，嘆了口氣：“理是這麼個理……我就是心疼。孩子們這一去，山高水遠，這輩子還能見幾面？”
“見不著，總比將來在詔獄裡見，或者聽到他們被削爵囚禁的訊息強。”朱元璋硬起心腸，“妹子，咱是皇帝，更是爹。有時候，當皇帝和當爹，沒法兩全。咱只能選對大明江山、對老朱家長遠更有利的那條路。哪怕……孩子們現在恨咱。”
馬皇后不再說話，只是將頭輕輕靠在丈夫肩上。燭火搖曳，將兩人的影子投在牆上，拉得很長，彷彿也承載著無盡的重量。