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幽鱗聯邦都城——幽鱗之心，坐落於連綿的森林與沼湖中。
此刻，龐大的城池進入絕對的寂靜。
城內的蜥蜴人、鱷魚人、蛇人等所有生活在這裡的種族，全都跪於地面。
腦袋死死貼在石板上。
動作極為恭敬、標準，沒有任何晃動，也沒有發出一絲聲響。
整個幽鱗之心，現在只有一個聲音......一個腳步聲。
從城中央的幽鱗議會傳來。
迦魯克中央帝國的使者——高階牧師莫格羅姆大人到達幽鱗之心！
高階牧師莫格羅姆踏入議會大廳時，連天花板上月光石灑下的光亮都彷彿畏懼地晃了一下。
他是個標準的迦魯克帝國經典獸人。
兩米八的身高，皮革般的棕褐色面板上，交錯著戰疤與刺青。
獸臉的下顎向前凸出，兩根黃褐色的弧形獠牙從厚唇兩側探出。
最懾人的是那雙眼睛。
琥珀色的虹膜在深陷的眼窩裡燃燒，眼神中沒有慈悲，只有威嚴與冷漠。
穿著帝國高階牧師的標準鋼甲。
胸甲中央的一塊被火焰炙烤的鋼鐵圖案，正是迦魯克中央帝國的標誌。
廳內。
幽鱗聯邦的貴族們以最徹底的姿態匍匐在地。
不是單膝跪地，而是整個軀體貼伏在水晶地面上，將後頸完全暴露。
這是冷血種族表示絕對臣服的古老禮儀。
而蜥蜴王和鱷魚王則躺在中央石臺上。
他們勉強轉動潰爛的眼球看向來者，試圖抬起手臂行禮。
但蜥蜴王的指尖剛離開石面，指甲蓋便連著腐肉一起脫落。
自從他們從哥布林主城回來，身體每況愈下。
最開始面板只有輕微的瘙癢、紅點和刺痛。
但隨著時間過去，鱷魚王和蜥蜴王開始感到越來越乏力、
身體各處開始紅腫，然後潰爛，體內四處傳來劇烈的刺痛感。
還伴隨便血和鱗甲脫落。
不過短短時間，兩名在各自種族類最強大、最健壯的戰士，衰變成如今只能躺在石臺上，連起身都無法做到的慘狀。
至於當初一起跟著兩人前往哥布林主城的騎士，早在前幾天就全部死亡。
不論是蜥蜴人“生命獻祭”魔法，還是鱷魚人的“沉眠延緩傷勢”，都沒起到任何作用。
鱷魚王和蜥蜴王雖體格最強，但看如今這副模樣，如果沒有有效治療，最終的命運也不過是悽慘死亡。
最多憑藉身體素質多撐一段時間罷了。
“省點力氣。”莫格羅姆冷厲的聲音在大廳迴盪。
每個音節都像鍛錘砸下：“躺著，帝國的眼睛不需要你們表演忠誠。”
莫格羅姆站在五步外。
這是他認為的安全距離。
他伸出覆著鋼板護手的右掌，掌心向上。一團暗金色的聖火憑空燃起。
火焰不是溫暖的光明，而是某種粘稠、沉重、彷彿液態金屬般的東西。
火焰分裂成兩縷，如毒蛇般蜿蜒爬向石臺。
觸及潰爛面板的瞬間，火焰發出“嗤嗤”的腐蝕聲。
不是治療，是在燒灼那些已被汙染的肉體。
“腐敗深度：骨髓層級。”莫格羅姆凝神感應一番後，冰冷地宣告道：
“神經腐蝕率：蜥蜴王五成二，鱷魚王六成。
臟器衰竭倒計時……”他看向旁邊隨身來的書記官：“記，蜥蜴王五天，鱷魚王六天。”
鱷魚王潰爛的下顎動了動，漏風的聲音帶著絕望的恭敬：
“牧師大人……帝國……可有……”
“有。”莫格羅姆打斷他，收回聖火。
那火焰在他掌心凝結成一團暗金色的膠狀物，緩緩滲入面板：“但你們不會喜歡。”
一小時後，大廳內只剩下三人，其他人早在治療開始前，就被要求離開。
此刻，鱷魚王和蜥蜴王已從石臺上下來。
虛弱又恭敬地站在莫格羅姆面前。
兩人身上裹著浸透藥液的紗布，但膿血仍在滲出，在地面留下黏膩的痕跡。
“帝國的聖火燒不掉這種毒。”莫格羅姆站在大廳中央，厚重的肩甲在月光石下的陰影裡如兩座小山。
“你們的血肉已被那股無形破壞之力汙染，成了行走的毒囊。
五天和六天後，你們會死。”
他面無表情地看著蜥蜴王和鱷魚王。
經過剛剛一番細緻入微的探查和診治，發現兩人的傷勢和帝國某個隱秘記載有些吻合。
只是程度和病症重得多。
若非知道蜥蜴王和鱷魚王患病起因，他真的會錯以為這兩個傢伙去天外走了一遭。
比以往那些探究的魔法師，飛得更高、待的時間更長，這才造就更為嚴重的“天外傷”。
如此傷勢，以他的實力只能給他們換個身體試試。
若是想讓兩人肉體恢復，徹底治好，那是更高階的牧師才有可能做到。
但顯然這兩人不可能請得動，若非自己另有打算，也不可能給這兩人換身體。
蜥蜴王的瞳孔縮成兩條細縫：“大人……這是終審嗎？”
“不。”莫格羅姆走向牆邊，那裡放著一個鐵箱。
他沒用鑰匙，而是直接一拳砸在鎖釦上。
鋼鐵扭曲的尖嘯聲在大廳裡迴盪。
箱內是兩具鋼鐵骨架。
粗糙，簡陋，關節處甚至能看到粗糙的鑄造毛邊。
但胸腔位置設計得格外複雜。
不是簡單的空腔，而是一個由多層鋼板鉚接成的、拳頭大小的封閉容器，表面刻滿細密的魔法陣紋。
“基礎型鑄鐵之軀。”莫格羅姆用一根鋼鐵手指敲了敲那容器：
“外殼是單層鍛鋼板，能擋箭矢和普通刀劍。
關節處留了必要的活動縫隙，但也是弱點。”
他從懷中取出兩個東西。
是兩團被封在透明水晶中的、緩慢搏動的暗金色火焰。
火焰在水晶中扭曲、掙扎，彷彿活物。
透過水晶，能看到火焰核心處有細密的符文鎖鏈在旋轉纏繞。
“聖火核心的衍生火焰。”莫格羅姆託著兩顆水晶，火焰的光芒映在他深褐色的臉上。
“用魔法強行束縛成型。”他走向兩位王者，居高臨下地看著他們：
“你們的身體會一直腐敗下去，不可逆，唯一的辦法是給你們換一具身體。”
“改造時，我會將你們的靈魂剝離，注入這副鋼鐵軀殼。
而這聖火核心衍生火焰，會成為你們新的生命之源。
它提供基本的活動能量，讓鋼鐵之軀能夠行走、思考、戰鬥。”
“但記住——”莫格羅姆的聲音壓低，獠牙在月光石下泛著黃光：
“這不是恩賜，是枷鎖。”
“第一，聖火核心的能量有限。日常活動可持續，但高強度作戰超過一個時辰，核心就會過熱、能量衰退。
如果強行透支，核心會直接熄滅，你們的靈魂將永遠困在無法動彈的鋼鐵棺材裡。”
“第二，核心與帝國的聖火本源相連。
每隔一個月，必須來帝國用儀式重新點燃。如果逾期未維護，核心的能量會逐日衰減，直到完全熄滅。”
“第三……”他托起一顆水晶，讓兩位王者看清火焰中那些旋轉的符文鎖鏈：
“看到這些了嗎？忠誠烙印直接刻在核心內部。一旦檢測到叛意，烙印會收縮。
不是癱瘓你們的軀體，是直接灼燒你們的靈魂。那種痛苦，會讓你們求我立刻熄滅核心。”
大廳裡頓時陷入死寂。
只有水晶中聖火搏動的微弱“嗡嗡”聲。
鱷魚王的獨眼盯著那團火焰，許久，他嘶啞地問：“如果……我們拒絕？”
“那就在五天後，爛死在這裡。”莫格羅姆的語氣毫無波瀾：
“按照《附屬國管理法》，幽鱗聯邦將由帝國直接接管。
鋼鐵議會已經批准了澤國墾殖計劃，抽乾沼澤，填平水道，改造成帝國的第七糧倉，你們的人民，會幸運地成為開墾奴隸。”
沒有威脅，只是宣讀帝國既定的法律與計劃。
而既定的事實，比任何威脅都更令人絕望。
蜥蜴王和鱷魚王對視。
在漫長的沉默中，他們用僅存的、完好的眼瞼開合交換意見。
這是爬行類最後的私密語言。
最終，蜥蜴王先開口，聲音裡全是認命：“需要……我們怎麼做？”