青木城的輪廓在晨霧中漸漸清晰。比起繁華浩瀚的天樞城，這座位於東域邊緣的小城顯得古樸而寧靜，熟悉的街道、房舍、乃至空氣中淡淡的煙火與草木氣息，都讓車廂內易容成“陳墨”的林楓，心絃微顫。
他透過馬車車窗，目光平靜地掃過街景，神識卻已如同無形的水波，悄然蔓延開去。
城門口，守城的衛兵精神尚可，但比起記憶中似乎少了些精氣神。街道上的行人往來，商販叫賣，看似一切如常，但林楓敏銳地注意到，一些原本屬於林家產業或與林家交好的商鋪，門面似乎略顯蕭索，而掛著“雲”字招牌的店鋪，則明顯增多，且生意看起來更為紅火。
“雲家……”林楓目光微冷。青木城除了林家，原本還有幾個實力相仿的家族，雲家便是其中之一，以前與林家關係尚可，時有合作，也偶有競爭，但整體維持著平衡。看來這一年多，平衡已被打破。
馬車徑直駛向位於城西的丹塔分部。青木城的丹塔分部規模很小，只是一座三進的院落，門前懸掛著代表丹塔的藥鼎徽記。比起天樞城乃至莽山城的丹塔，這裡簡樸得近乎寒酸。
“陳墨”丹師面無表情地走下馬車，出示了天樞城丹塔的巡查令牌和文書。守門的年輕丹徒驗看後，不敢怠慢，連忙進去通傳。
很快，一位頭髮花白、面容慈和、身穿繡著四片丹葉袍服的老者快步迎出，正是青木城丹塔分部的負責人，周桓大師。周桓修為在真元境七重，丹道停留在四葉多年，為人方正，在青木城口碑頗佳。
“不知陳墨丹師蒞臨，有失遠迎，還望恕罪。”周桓拱手笑道，態度客氣，但並無太多諂媚。對於天樞城總部派來的巡查丹師，尤其是像“陳墨”這種看起來平平無奇、似乎也不受重用的三葉丹師，地方分部的負責人通常只是例行公事的接待。
“周大師客氣了。奉總殿之命，例行巡查，叨擾數日。”“陳墨”的聲音有些刻板沙啞，微微頷首，將巡查文書遞給周桓。
周桓接過，仔細看了，確認無誤，便將“陳墨”引入分部內堂。內堂布置簡單，藥香瀰漫。
落座奉茶後，周桓便開始彙報青木城分部這一年多來的大致情況：丹藥煉製與銷售、藥材收購、低階丹徒培養、與城中各勢力的往來等等，內容瑣碎，但條理清晰。分部運轉正常，只是受限於資源和地域，難有太大作為。
“陳墨”看似隨意地聽著，偶爾問及一些細節，比如：“聽聞城中林、雲等家族，近年可還安好？與我丹塔分部合作如何？”
周桓聞言，臉上閃過一絲不易察覺的無奈，嘆了口氣：“不瞞陳丹師，青木城近年，確實不太平靜。約莫一年前開始，雲家不知得了甚麼依仗，實力擴張極快，不僅吞併了城內不少中小產業，更隱隱有壓制林家之勢。兩家摩擦日漸增多，上月還因城外一處礦脈的歸屬起了衝突，各有損傷。”
他頓了頓，壓低了些聲音：“據老朽觀察，雲家背後，恐怕有外來勢力支援，行事風格比以往狠辣了許多。林家……唉，林家那位天才林楓，陳丹師或許也聽說過，一年半前在東域大比奪魁，震動東域，後來卻神秘失蹤，至今杳無音訊。林家失去了最大的依仗和希望，此消彼長，處境頗為艱難。”
“哦？那雲家如此強勢，丹塔分部又如何自處？”“陳墨”不動聲色地問。
周桓正色道：“丹塔超然物外，不介入地方勢力紛爭，此乃鐵律。我分部與城中各家都保持正常丹藥往來，不偏不倚。不過……”他話鋒一轉，語氣中帶上一絲敬意，“因林楓小友的關係，總殿的丹辰子大師曾親自傳訊，囑託老朽在力所能及範圍內，對林家照拂一二。因此，在一些丹藥供應、藥材採購價格上，我分部對林家確有傾斜，也暗中調解過幾次雲家對林家的過分為難。雲家雖跋扈，但對丹塔尚有幾分忌憚，加之總殿的態度明確，倒也不敢明目張膽地對林家趕盡殺絕。只是這暗地裡的擠壓、生意上的刁難，卻從未停止。林家如今，全靠林嘯族長苦力支撐，那位體弱多病的小姐林彤，更是林族長心頭最大的痛……”
聽到父親和妹妹的名字，林楓心中刺痛，但面上依舊維持著“陳墨”的淡漠。
就在這時，一名丹徒急匆匆跑入內堂，臉上帶著焦急之色：“周大師，林家派人來求見，說是……說是林家小姐林彤舊疾復發，情況危急，懇請大師前去救治！”
周桓猛地站起：“甚麼？彤兒那孩子又……”他看向“陳墨”，面帶歉意，“陳丹師，你看這……”
“陳墨”放下茶杯，聲音依舊平淡：“人命關天，周大師自去便是。我左右無事，既是巡查，隨周大師一同前往林家看看，也瞭解一下地方家族與我丹塔分部的實際往來情形，周大師意下如何？”
周桓略一遲疑，覺得這要求合情合理，便點頭道：“也好，那便有勞陳丹師一同走一趟。林家情況特殊，陳丹師親眼看看也好。”
兩人帶著簡單的藥箱，在丹徒引路下，快步離開丹塔分部，向著城東林家府邸而去。
林家的府邸比記憶中似乎陳舊了幾分，門口的石獅也少了些光澤。門房見是周桓大師親至，連忙恭敬引入，神色間滿是憂慮。
一路穿廊過院，林楓強忍著四處打量的衝動，目光低垂，但神識已悄然掃過。府中僕役不多，氣氛壓抑，一些角落可見修繕不及的痕跡。隱隱能感受到幾道不算太強的武者氣息在暗中警戒，應該是林家培養的護衛。
很快，他們被引至內院一間瀰漫著淡淡藥味的廂房外。一個熟悉而略顯沙啞的聲音正焦灼地吩咐著甚麼：“再去取些熱水來！小心些！”
是父親林嘯！
林楓心臟猛地一跳，幾乎要控制不住情緒。他深吸一口氣，藉助千幻面紗之力，將一切波動死死壓下。
周桓推門而入，“陳墨”緊隨其後。
廂房內光線柔和，陳設簡單。床榻上，一個面色蒼白如紙、雙目緊閉、氣息微弱得幾乎難以察覺的少女靜靜躺著，正是妹妹林彤！她比記憶中更加消瘦，臉頰凹陷，唇無血色，彷彿一陣風就能吹散，唯有那長長的睫毛偶爾輕微顫動，顯示她還活著。
床邊，一位身著簡樸青衫、面容堅毅卻難掩疲憊與焦灼的中年男子，正是林嘯。一年半不見，父親兩鬢已染上霜色，額間皺紋更深，但那雙眼睛，依舊銳利如鷹，只是此刻充滿了血絲與無助。
見到周桓，林嘯如同抓住救命稻草，連忙上前：“周大師！您可來了！彤兒她……昨夜突然渾身發冷，意識模糊，餵了往常的湯藥也不見起色，氣息越來越弱……”
“林族長莫急，讓老朽看看。”周桓快步走到床邊，手指搭上林彤纖細的手腕，一絲溫和的木屬性元力探入其體內，眉頭很快緊鎖起來。
“陰寒之氣反噬，比以往任何一次都要猛烈！神魂波動也極其紊亂微弱……”周桓收回手，面色凝重，“之前的‘暖陽散’和‘安神湯’怕是已壓制不住了。需以更精純的溫和藥力，先穩住其心脈與神魂，再徐徐驅散寒氣。老朽這便開一劑猛藥，但……藥性稍烈，恐有風險。”
林嘯身體晃了晃，臉色更加蒼白，聲音發顫：“周大師，求您一定救救彤兒！無論甚麼代價，林家都願意付出！”
周桓嘆了口氣，正要說話。
一直沉默站在旁邊的“陳墨”，忽然上前一步，聲音沙啞地開口：“周大師，可否讓在下也檢視一番？在下對這類寒症侵體、神魂不穩的疑難雜症，略有研究。”
周桓一愣，看向“陳墨”，見他神色平靜，目光落在林彤身上時，似乎並無尋常丹師的探究，反而帶著一種難以言喻的專注與……深藏的痛惜？他想起對方畢竟是天樞城來的丹師，或許真有獨到見解，便側身讓開：“陳丹師請。”
林楓走到床邊，近距離看著妹妹毫無生氣的臉龐，心如刀割。他伸出略顯粗糙的手指（偽裝），輕輕搭在林彤另一隻手腕上。一縷精純凝練、卻又溫和無比的神魂之力，裹挾著一絲微不可察的玄冥青炎中蘊含的生機暖意，悄然滲入妹妹體內。
在他的感知中，林彤體內的情況比周桓判斷的更為糟糕。一股極其精純陰寒、卻又帶著某種古老詭異氣息的黑色氣流，正盤踞在其心脈與識海附近，瘋狂侵蝕著她本就微弱的生機與神魂本源。這陰寒之氣與丹辰子判斷的“九陰鎖魂”極為相似，但似乎……更古老，更頑固，甚至隱隱與林彤的生命本源有了一絲詭異的糾纏！怪不得尋常藥物難有成效。
若再晚上幾日，恐怕神仙難救！
林楓收回手，掩在袖中的拳頭已然握緊。他轉身，對周桓和林嘯道：“此症確屬罕見陰寒鎖魂之象，且已深入本源。尋常溫和藥物恐難奏效，猛烈藥方又易傷及根本。”
林嘯眼中希望的光芒黯淡下去。
卻聽“陳墨”繼續用那刻板的聲音說道：“在下早年曾偶得一古方，名為‘溫脈安神散’，藥性極為溫和，重在固本培元，疏導陰寒，或許可暫緩病情，爭取時間。所需藥材雖有些珍稀，但在下隨身恰好帶了一些。”
周桓聞言，有些懷疑：“陳丹師，此症兇險，你那古方……可有把握？”他擔心這看起來不怎麼樣的巡查丹師胡亂用藥，耽誤病情。
林楓沒有解釋，直接從懷中（實則是儲物戒）取出幾個早就準備好的玉盒和玉瓶，開啟後，裡面是幾株品相極佳、散發著溫和氣息的藥材，以及一瓶他提前煉製好的、適合林彤目前虛弱狀態服用的“溫和版”滋養藥液。這些藥材和藥液一出現，廂房內的藥香都彷彿濃郁純淨了幾分。
周桓是識貨之人，一看那些藥材的年份和品相，以及那瓶藥液中蘊含的精純溫和藥力，眼睛頓時一亮！這絕非凡品！看來這位“陳墨”丹師，或許真有些門道，或者……身家不菲？
林嘯不懂丹藥，但見周桓神色變化，又看那些藥材確實不凡，如同抓住最後一根稻草，連忙道：“陳丹師若能救治小女，林家上下感激不盡！但請施為！”
林楓點點頭，對周桓道：“周大師，可否勞煩您按這個方子（他快速報出幾味普通輔藥），去煎一劑藥引？這裡的主藥處理，需以特殊手法，在下親自來。另外，施治過程需絕對安靜，不宜有外人打擾。”
周桓見他說得鄭重，藥材又確實珍貴，便接過方子（都是普通輔藥），點頭道：“好，老朽這就去準備藥引。林族長，我們暫且在外等候。”
林嘯雖然萬分不捨和擔憂，但見周桓都同意了，也只能咬牙點頭，深深看了床上的女兒一眼，與周桓一起退出廂房，並關好了門。
廂房內，只剩下林楓和昏迷的林彤。
寂靜之中，林楓再也無法抑制。他快步回到床邊，握住妹妹冰涼的手，聲音顫抖，卻不再偽裝，恢復了原本清朗的聲線，以傳音之術，將話語直接送入昏迷的林彤耳中，也同時傳向門外焦急等待的林嘯耳中：
“彤兒……父親……是我，楓兒。我回來了。”
門外，正要詢問周桓細節的林嘯，渾身劇震，猛地抬頭看向緊閉的房門，眼中瞬間爆發出難以置信的狂喜與激動，卻又被他死死壓住，嘴唇哆嗦著，幾乎要衝進去，但想起方才那傳音中的告誡和眼前的局勢，硬生生止住腳步，只是拳頭攥得發白，老淚幾乎奪眶而出。
房內，林楓一邊繼續以傳音快速簡要說明自己易容歸來、身懷救治之法、但需隱瞞身份以免引來強敵的情況，一邊動作卻絲毫不慢。
他迅速取出那枚珍貴的“陰陽調和安魂丹”，又輔以另外兩枚藥性溫和的五品滋養丹藥。他以玄冥青炎中分離出的最柔和的一縷生機暖流，將丹藥化開，再混合自己帶來的那瓶溫和藥液，小心翼翼地，一點一點地喂入林彤口中，並以精純的元力輔助其緩緩煉化。
丹藥入體，溫和卻磅礴的藥力迅速散開。那內蘊的陰陽迴圈丹陣開始發揮作用，溫玉髓的藥性如同最穩固的基石與橋樑，調和著安魂定魄之力與陽和融雪之力。溫和的暖流護住林彤脆弱的心脈與神魂本源，而那精純的陽和之力，則開始如同春風化雪般，徐徐滲透、消融那盤踞的頑固陰寒之氣。
林楓全神貫注，以自身神魂引導著藥力，避免任何衝突。他能清晰地感覺到，妹妹體內那可怕的陰寒之氣，在“陰陽調和安魂丹”的作用下，正被一點點地從其本源中剝離、化解，雖然速度緩慢，但確確實實在發生！而林彤原本微弱到極點的生機，也在溫和藥力的滋養下，開始一點點復甦、增強。
她那蒼白如紙的臉色，以肉眼可見的速度，恢復了一絲極其細微的血色；微弱的氣息，也變得平穩悠長了一些；緊蹙的眉頭，漸漸舒展開來。
有效！真的有效！
林楓心中狂喜，幾乎要落下淚來。他持續引導藥力，直至將第一波丹藥之力完全化開，穩定住林彤的病情。他知道，這陰寒之氣沉積多年，深入本源，非一日可除，需要至少連續服用數日此丹，並輔以長期溫和調養，方能徹底根治。但最危險的時刻，已經過去了！
他強忍著多看看妹妹的衝動，迅速收起多餘的藥瓶，只留下幾瓶適合林彤後續調養的丹藥和那劑由周桓煎好的普通藥引（已暗中加入了他的一滴稀釋的千年溫玉髓精華）。
做完這一切，他才深吸一口氣，重新戴上“陳墨”的冷漠面具，開啟了房門。
門外的林嘯和周桓立刻圍了上來。
“陳丹師，如何？”周桓急切地問。
“陳墨”點了點頭，聲音恢復刻板：“幸不辱命。林小姐體內陰寒已被暫時壓制疏導，神魂亦得穩固，性命已無大礙。”他將留下的丹藥遞給林嘯，交代了服用方法和後續調養注意事項，並特意強調那“溫脈安神散”（指留下的丹藥）需每日按時服用，不可間斷。
林嘯顫抖著手接過丹藥，感受著其中蘊含的精純藥力，看著眼前這張陌生的臉，想到方才那魂牽夢繞的傳音，心中五味雜陳，激動、欣慰、酸楚、擔憂交織，最終化作深深一揖：“多謝陳丹師大恩！林家永世不忘！”
“分內之事。”林楓淡淡回應，目光與父親短暫交匯，一切盡在不言中。
他又對周桓道：“林小姐之疾，根源甚深，需長期調養。我觀林家似乎近來頗多煩擾，恐不利於病人靜養。周大師，還望丹塔分部日後在林家丹藥供應與安全上，多加看顧。總部那邊，我回去後亦會稟明此處情況。”
周桓連忙應下：“陳丹師放心，老朽省得。”
離開林家，回到丹塔分部為“陳墨”安排的客房後，林楓在房中佈下簡單的隔音禁制。夜深人靜時，一道如同鬼魅般的身影悄然離開丹塔分部，避開所有可能的眼線，再次潛入林家，徑直來到父親林嘯的書房。
書房內，燈火未熄，林嘯顯然在等他。
當林楓短暫卸去千幻面紗，露出真容的瞬間，林嘯再也控制不住，上前緊緊抓住兒子的雙臂，上下打量，虎目含淚，聲音哽咽：“回來就好……回來就好！楓兒，你長大了，也……受苦了！”
父子二人來不及過多敘說別情，林楓快速將自己在丹塔大比後的經歷（隱去最核心機密）、如今修為丹道境界、以及與影煞的生死仇怨簡要告知。林嘯聽得驚心動魄，又是自豪，又是心疼，更是擔憂。
“父親，彤兒的病您放心，丹藥我已煉製成功，只要按時服用調養，半年之內，必能根治。”林楓保證道，隨即又拿出數個儲物袋，裡面裝滿了他在中域積攢的大量元石、中低階丹藥成品、以及許多青木城罕見甚至沒有的藥材、煉器材料，“這些資源，您收好，用於家族發展，培養子弟，應對雲家。其中一些丹藥和藥材，也可交給周桓大師，換取丹塔更堅定的支援。”
林嘯看著眼前堆成小山的資源，震撼不已，這足以讓林家實力提升數個檔次！“楓兒，這些……”
“父親，收下。這是我該為家族做的。”林楓堅定道，“只是我現在身份敏感，影煞如影隨形，不能久留，更不能公開現身，否則必為家族招來滅頂之災。明日我便要以‘陳墨’身份離開。家族之事，暫時還要靠您和族老們支撐。待我解決了影煞的麻煩，或在九天問道院站穩腳跟，必堂堂正正歸來！”
林嘯重重點頭，知道兒子所言是實。他忽然想起甚麼，神色變得極其凝重，壓低聲音道：“楓兒，關於你得到的那個甚麼《丹皇經》傳承……為父一直有些話，想告訴你。”
林楓心中一動：“父親請講。”
“你母親……她並非尋常人。”林嘯眼中露出追憶與痛苦之色，“當年她突然出現在青木城，身受重傷，被我救下。她傷勢極重，且似乎在被甚麼極其可怕的存在追捕。她身上……便帶著那捲古樸的經書，也就是你後來得到的《丹皇經》殘篇。她清醒時極少，只告訴我，這經書關乎重大，絕不可落入歹人之手。後來……她傷勢稍穩，生下了你和彤兒。但彤兒一出生，便帶著那股可怕的陰寒之氣，體弱多病。你母親說，那是她血脈中的‘詛咒’或是‘宿敵’的力量，意外波及了彤兒。她為了尋找徹底解決彤兒身上隱患的方法，也為了不連累我們，在你三歲、彤兒剛滿週歲時……留下一封信和那捲經書，便不告而別，不知所蹤。那封信，讓我將經書藏好，待你成年後，若有緣，或可開啟……”
林楓如遭雷擊，呆立當場！母親……失蹤的母親……《丹皇經》殘篇竟然來自母親！妹妹的怪病，竟也與母親的血脈或仇敵有關？！
巨大的資訊衝擊著他的心神。一直以來，他都以為《丹皇經》是偶然所得的天大機緣，卻沒想到，這背後竟牽扯著失蹤的母親和妹妹病痛的根源！
“母親……她叫甚麼名字？來自哪裡？追捕她的又是甚麼人？”林楓急聲問道。
林嘯痛苦地搖頭：“她從未提及真名，只讓我喚她‘雲漪’。來自何處，仇敵是誰，她隻字未提，似乎怕我們知道得越多，越危險。她離開後，我再無她的音訊，生死不知……”
雲漪……母親……
林楓深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。母親的身份、妹妹病痛的真正根源、影煞為何對《丹皇經》如此執著……這些謎團，如同層層迷霧，但此刻，卻有了一個隱約的指向。
“父親，我明白了。”林楓聲音沉凝，“母親的秘密，彤兒病痛的根源，還有我身上的《丹皇經》……這一切，恐怕都指向同一個巨大的謎團。我會查清楚的，一定會！”
他將幾枚特製的、能在緊急時單向傳訊的簡易玉符交給父親，又詳細交代瞭如何安全使用他留下的資源，以及日後可能的聯絡方法。
窗外，天色微明。
林楓不得不離開。他最後深深看了一眼父親，又去妹妹房中，默默守了片刻，感受著她平穩了許多的呼吸，心中稍安。
“父親，保重。告訴彤兒，哥哥很快會真正回來看她。”
說完，他不再停留，身影悄然融入黎明前最深的黑暗，如同從未出現過。
清晨，“陳墨”丹師以巡查完畢、需迴天樞城覆命為由，婉拒了周桓和林嘯的再三挽留，登上返回的馬車，駛離了青木城。
馬車漸行漸遠，林楓回頭，望著在晨光中甦醒的故鄉城池，目光堅定如鐵。
這一次短暫的、隱秘的歸來，他穩住了妹妹的病情，留下了崛起的資源，更得知了關乎身世的驚天秘密。