秦無塵站在濃霧邊緣，腳底能感覺到地面微微震動。
那不是來自遠處的波動，而是從他身體裡傳出來的。
金丹在跳，一下比一下有力，像是和甚麼東西對上了頻率。
他低頭看了眼胸口，那裡沒有傷，也沒有痕跡，但面板下的熱流越來越清晰。
他知道這不是系統的引導。
是自己的修為到了。
結丹中期的氣息穩穩地壓在體內，不再像之前那樣需要刻意壓制。
他抬手掐了個法訣，指尖劃過空氣時帶出一道淡青色光痕，落地即散，沒有激起任何迴響。
這說明他已經能控制力量了。
不再是靠系統給的任務硬推上去，也不是靠著外物強行突破。
這一境是他自己走過來的。
他回頭看了一眼巖地。
雷九還靠在石頭上，刀橫在腿間，右手搭在刀柄。
他的呼吸比剛才深了些，右眼晶石有微弱的光在閃，像是隨時會醒。
敖燼已經坐直了身子，手臂上的布條重新纏過，顏色更深，可能是換了新的。
他沒睜眼，但鼻息穩定，肩膀放鬆，顯然已經調息完畢。
時渺的手指動了一下。
她躺在那塊溫潤的石頭上，臉色依舊發白，可不像之前那樣透明得嚇人。
她的指尖又綻開一絲漣漪，很短，幾乎看不見，但確實存在。
秦無塵走回去，在她身邊蹲下。
“該走了。”他說。
聲音不大，也不急，就像平時叫人起床一樣。
雷九的眼睛立刻睜開。
他沒問去哪裡，也沒問為甚麼。
只是把手放在刀背上，撐著站了起來。
動作有點慢，右腿似乎還有點僵，但他站住了。
敖燼也睜開了眼。
他看了秦無塵一眼，又看了看時渺，然後伸手把她扶起來。
時渺抓住他的胳膊，勉強站穩，嘴唇動了動，想說話，卻只咳出一口濁氣。
“你能走？”秦無塵問她。
她點點頭，眼神很清。
雖然虛弱，但意志還在。
這就夠了。
秦無塵沒再多說，轉身往前走。
三人跟在他身後，腳步聲很輕，但在寂靜的巖地裡還是能聽見。
四個人排成一列，秦無塵在前，雷九居中護側，敖燼扶著時渺走在最後。
霧比剛才更厚了。
可秦無塵知道方向。
他不用看路徑虛影，也不用等系統提示。
金丹在胸腔裡輕輕震著，每一次跳動都指向同一個地方——前方某處，有一座由星光凝聚而成的巨大輪廓，靜靜地懸在半空。
那是氣運祭壇。
也是任務目標。
但他現在不關心任務了。
他只想親自走到那裡，看看那東西到底是甚麼，又為甚麼要被藏起來。
隊伍走出一段距離後，地面開始變化。
原本是碎石鋪地，現在變成了平整的石板，表面光滑，像是被人打磨過。
每一塊石板上都有細小的紋路，連起來看，像是一條通往深處的路標。
秦無塵踩上去的時候，腳底傳來一陣涼意。
不是冷，也不是熱，就是一種奇怪的感覺，好像這些石頭認識他。
他沒停步。
雷九走在後面，刀已經收進鞘裡，但手一直沒離開刀柄。
他的右眼晶石時不時閃一下，像是感應到了甚麼。
敖燼低聲道：“這條路不對勁。”
秦無塵點頭：“我知道。”
“你不該一個人先走。”敖燼說，“要是出了事，我們連你死在哪都不知道。”
“我沒走遠。”秦無塵說，“我只是確認一件事。”
“甚麼事？”
“我不再需要它告訴我怎麼做了。”
他說的是系統。
三人都沉默了。
他們不懂系統是甚麼，也不知道秦無塵經歷了甚麼，但他們知道，現在的秦無塵和以前不一樣了。
不只是修為變了。
是整個人的狀態都變了。
現在他走路的時候會停下來觀察地面，會注意風向的變化，會在某個瞬間突然回頭，彷彿在確認有沒有人跟著。
他變得謹慎了。
也變得更難預測了。
時渺忽然輕咳了一聲。
她靠在敖燼肩上，手指微微張開，指尖再次泛起一圈極淡的波紋。
那漣漪擴散出去不到半尺就消失了，但她似乎察覺到了甚麼。
“前面……時間不太對。”她說。
秦無塵停下。
“哪裡不對？”
“走得快的人，會變老一點。”她低聲說，“慢的人，反而像停在原地。”
秦無塵皺眉。
他抬頭看前方的霧，裡面依舊浮著那座星光祭壇的影子，位置沒變，大小也沒變。
可如果時間流速不同，那他們看到的可能根本不是現在的景象。
也許那是過去留下的投影。
也許是未來即將發生的事。
他把手伸進懷裡，摸到了靈氣轉化爐。
這個東西還在運轉，吸收著周圍稀薄的混沌氣，轉化為高階靈氣。
他能感覺到它的溫度，也能感覺到它在輕微震動。
這說明環境正在影響它。
他取出一小團剛轉化好的靈氣，握在掌心，然後往前走了一步。
靈氣在他手裡維持了三息，然後開始褪色，最後化為無形。
他又退回來一步，再試一次。
這次靈氣持續的時間長了一些。
他明白了。
這片區域的時間不是均勻流動的。
有的地方快，有的地方慢，如果不小心踏錯，可能一步就耗掉幾年壽命。
“跟緊我。”他對身後三人說，“踩我走過的腳印。”
說完，他邁步向前。
這一次他走得極慢，每一步落下前都要停頓一下，感受腳下石板的反饋。
金丹隨著他的步伐輕輕震顫，像是在幫他校準節奏。
雷九緊跟其後，腳尖幾乎貼著秦無塵的腳跟。
他的右眼晶石亮了起來，不再是微光閃爍，而是穩定發光，像是開啟了某種預警機制。
敖燼一手扶著時渺，一手按在腰間鱗片上。
那些鱗片已經開始變化，表面泛起金屬般的光澤，隨時可以化作盾牌或武器。
時渺閉著眼睛，但手指一直在動。
她不再釋放時空漣漪，而是用指尖輕輕敲擊敖燼的手臂，一下一下，像是在傳遞某種訊號。
秦無塵忽然停下。
他感覺到金丹猛地一跳。
不是因為時間紊亂，也不是因為前方有危險。
是因為他體內的道印動了。
那枚原始道印一直沉在丹田深處，從未主動反應過。
可就在剛才，它和金丹之間產生了一絲共鳴，像是鑰匙碰到了鎖孔。
他低頭看向地面。
腳下的石板上，不知何時出現了一個符號。
不是碎石拼出來的，也不是刻上去的。
是憑空浮現的，像是從石頭內部透出來的光。
形狀很簡單，三條線交錯而立，中間有一點暗紅，像血，又不像。
他盯著那個符號看了兩息，然後抬起腳，準備跨過去。
就在他抬腿的瞬間，時渺忽然開口。
“別踩。”
聲音很輕，但足夠讓他停住。
他回頭。
她睜開了眼，目光落在那個符號上，手指劇烈顫抖了一下。
“這是‘斷命契’。”她說，“誰碰了，就會被記進祭壇的名單裡。”
秦無塵沒動。
他看著那個符號，慢慢把腳收了回來。
“意思是，一旦踏入，就不能回頭？”
“不是不能回頭。”她喘了口氣，“是回頭的人，都不會再是你認識的那個樣子。”
秦無塵沉默了幾息。
然後他笑了下。
“那就不回頭。”他說，“我們一直往前走。”
他繞開那個符號，繼續往前。
其餘三人依次越過，沒人再說話。
霧越來越濃，星光祭壇的輪廓卻越來越清晰。
他們離得不遠了。
秦無塵能感覺到金丹跳得更快了。
不是害怕。
是興奮。
他知道，接下來的每一步都會變得更難。
但他已經準備好了。
他抬起腳，踏出下一步。
腳尖剛剛觸地，忽然感覺到一股拉力從下方傳來。
不是要把他拖下去。
是要把他送上去。
像是整個地面都在升。