爐火還在燒，燈焰一跳。
秦無塵的手指在劍柄上滑了一下，掌心壓著那道新磨的細痕。他沒動，耳朵卻豎了起來。
地板最靠近門的那塊，又有了動靜。
不是風，也不是老鼠。
是某種東西在底下緩慢挪移，像有人貼著地面爬行。
他眼神不動，呼吸也沒亂，只是左手慢慢往後移，指尖碰到了窗沿下的暗釦。
這是他進屋時就摸清的位置。
他沒立刻動手，而是輕輕咳了一聲，聲音不大，剛好能傳出門外。
接著他端起茶碗喝了一口，動作自然，像是在等甚麼人。
三息之後，門簾抖了半下。
不是風吹的。
他忽然站起，一腳踹翻桌子。
木案翻滾砸向門口，同時拔劍出鞘，劍氣貼地掃過，直接劈開地板縫隙。
轟的一聲，三道灰影從地下彈出，身上沾著土屑，反應極快，落地就散開陣型。
其中一人抬手就要捏訣，可還沒來得及開口，一道赤紅龍息從屋頂砸下，正中中間那人胸口，把他整個人釘在地上。
敖燼落在屋簷角，鱗片泛著暗光，冷笑一聲：“躲得挺深啊。”
剩下兩人臉色一變，轉身想逃後門，可門剛拉開一條縫，敖燼的身影已經堵在門口。
他一拳轟出，空氣炸響，左邊那人直接飛出去撞牆，口吐鮮血。
右邊那個最機靈，見勢不對立刻從懷裡掏出一張符紙要撕。
秦無塵眼神一冷，手腕一抖，玄鐵匕首脫手飛出，直插對方手腕，把符紙釘在牆上。
那人慘叫一聲跪倒。
戰鬥結束得很快，前後不到十息。
秦無塵走過去，把匕首拔出來，在那人衣襟上擦了血。
他蹲下身，盯著這人的眼睛看了兩秒，然後伸手按住他的脈門。
一股清涼氣息順著冰蠶絲帶流入對方體內。
那人原本緊繃的臉慢慢鬆了下來，眼神也開始發虛。
“你們是誰派來的？”秦無塵問。
“是……是上面的人。”那人聲音發顫，“我們只是聽命行事。”
“上面？哪個上面？”
“不知道名字……只知道任務。你不能進前十，進了就會出事。”
“為甚麼？”
“天機令……只能由排名前九的人拿。多一個都不行。”
秦無塵眯起眼。
他想起推演裡看到的那個數字序列——九、七、五、三、一。原來不是順序，是名額。
他轉頭看向另一個被撞暈的探子，抬手按在他額頭上，運轉龍息淬體術逼出記憶碎片。
畫面一閃。
高臺之上，一名身穿金紋紫袍的青年站在榜單前，目光冷冷掃過新報名的名字。
當看到“秦塵”二字時，他袖子微動，一道符光悄然飛出，落入遠處一名管事手中。
那人低頭看了一眼玉牌，隨即把秦無塵的名字壓到了最底層。
青年嘴角揚了一下，轉身離去。
秦無塵收回手，眼神沉了下去。
“認出來沒有？”敖燼跳下屋簷，拍了拍手上的灰。
“有個大概方向。”他說，“天劍閣的人，但不是主脈，應該是旁支。”
“難怪敢私自動手腳。”敖燼哼了一聲，“正規大比哪有這種操作，這不是明擺著欺負新人。”
“他們不怕被人查出來？”
“查不出來。這些人都是外圍收買的散修，用完就丟。就算被抓，也咬不到主子身上。”
秦無塵點點頭，站起身走到牆邊，把那張被釘住的符紙撕下來。
符面空白，沒有任何文字或圖案，但他能感覺到裡面藏著一絲微弱的傳訊波動。
他把符紙收進袖中。
這時地上那個被打暈的探子醒了，掙扎著想爬起來。敖燼走過去一腳踩在他背上，低聲說：“老實點，不然我不保證下一腳會不會踩碎你的脊椎。”
那人頓時不動了。
秦無塵看著三人，沉默片刻，對敖燼說：“留活口，但別讓他們再有用處。”
敖燼咧嘴一笑，掌心凝聚一團熱流，按在每人丹田位置。
三聲悶響過後，他們的修為盡廢，靈氣通道也被徹底封死。
“夠狠。”秦無塵說。
“對付這種人，沒必要留情。”敖燼拍拍手，“你要怎麼處理他們？”
“先關起來。”秦無塵走向門口，抬頭看了看夜空，“明天我會找人送他們去城外莊子裡，暫時看押。等大比開始，說不定還能拿來換點訊息。”
“你還真打算讓他們活著？”
“死人不會說話，但活人能帶來連鎖反應。”秦無塵回頭看了他一眼，“他們背後的人發現計劃敗露，一定會著急。越急，就越容易露出破綻。”
敖燼挑眉：“你是想釣魚？”
“不止是魚。”秦無塵走進院子，抬頭望著遠處燈火通明的報名高臺，“是整條河。”
兩人回到屋裡，秦無塵重新坐回原位，爐火依舊暖著。
他取出那串數字，放在桌上，一根手指輕輕劃過“九、七、五、三、一”。
現在他明白了。
這不是排名，是淘汰機制。
每少一個人，剩下的機會就多一分。
而那些排在前面的，早就結成了利益同盟，不容許外來者打破平衡。
他不需要爭第一。
他只要活著拿到令牌就行。
但他得確保自己能活到最後一輪。
他閉上眼，喚出系統介面。
【任務：進入仙榜大比前十】
【當前進度：0/1】
【備註：天機令為開啟關鍵之物，持有者將觸發後續事件】
他點了“仙運推演”，消耗五點積分。
畫面一閃。
一個模糊身影浮現，穿著類似天劍閣服飾，左肩位置有一道舊傷痕跡，隱隱作痛。
此人擅長陣法類禁制，尤其精通一種名為“星羅鎖魂”的困陣，曾在三年前一次秘境爭奪中重傷對手，導致對方神識崩裂。
資訊到這裡戛然而止。
秦無塵睜開眼，記下了幾個關鍵詞。
星羅鎖魂陣，左肩舊傷，三年前的案子。
這些足夠他做判斷了。
他把玄鐵匕首收回袖中，低聲說：“想讓我死在賽前？那就看看，是誰先踏入墳。”
外面風停了。
院角的燈籠不再晃動。
他坐在那裡，手搭在劍上，眼睛半閉。
敖燼靠在門框邊，打了個哈欠：“接下來幹嘛？”
“等。”秦無塵說，“等他們下一步動作。”
“你不睡？”
“睡不著的時候，最適合想事情。”
“那你至少把燈滅了，省點油錢。”
秦無塵沒理他，只是抬起手，輕輕吹熄了桌上的燈。
屋裡黑了。
只有爐火還亮著。
映在他眼裡，是一層淡淡的光。
他忽然開口：“你覺得，一個人拼死往上爬，是為了甚麼？”
敖燼愣了一下：“你問我？”
“隨便聊聊。”
“我覺得吧，要麼是報仇，要麼是不甘心。像我這種，純粹是因為活得無聊，想找點刺激。”
“我要的是答案。”秦無塵盯著火堆，“不是名次，不是榮耀。是真相。”
“啥真相？”
“為甚麼偏偏是我必須參加這場大比。”
敖燼撓頭：“你不是為了獎勵？”
“獎勵可以造假。但任務不會無緣無故出現。”秦無塵緩緩說道，“系統讓我進前十，一定有它的理由。而有人拼命阻止我進去，說明這裡面藏著他們不想讓人知道的東西。”
“比如？”
“比如天機令真正的用途。”
敖燼皺眉：“你是不是知道甚麼？”
秦無塵沒回答。
他只是把手伸進口袋，摸到了那塊木牌。
正面寫著時間地點，背面刻著一句話。
“酉時三刻，不見不散。”
他記得這個字跡。
和剛才那道傳訊符上的筆鋒，出自同一人之手。