夜色漸深，寒氣在山林間瀰漫。
月光透過枝葉的縫隙灑下，在地上投下斑駁的光影。
眾人躲在一個狹窄的石縫裡，終於得到片刻喘息。
這個石縫入口隱蔽，內部卻頗為寬敞，足以容納數人。
陸晨盤膝運功，引導著系統力量修復傷勢，臉色依舊慘白如紙。
他能感覺到經脈中傳來的刺痛，那是強行突破後留下的隱患。
那名宮女小心翼翼地撕下內襯的乾淨布條，為陸晨包紮肋下的傷口。
她的手指纖細，動作輕柔得像是怕碰碎瓷器。月光照在她專注的側臉上，竟有種驚心動魄的美。
“多謝姑娘。”陸晨睜開眼，聲音沙啞。
他能感覺到傷口處傳來的清涼，顯然這布條上沾染了某種草藥。
宮女抬起頭，汙跡斑斑的臉龐依然難掩絕色。她眼中含淚，聲音哽咽：“該道謝的是我……若不是恩公相救，清顏早已成了那祭壇上的一縷亡魂……”
她咬了咬唇，似乎下定決心，聲音輕若蚊吟：“我本名蕭清顏。”
陸晨心中一震。
果然！
當朝九公主，六皇子蕭景琰的親妹妹！
難怪他之前覺得此女氣質不凡，原來竟是金枝玉葉！
“原來是九公主殿下。”他作勢欲起，卻被一雙纖手按住。
“恩公快別動！”蕭清顏連忙道，“此刻哪還有甚麼公主，只有一個被恩公所救的落難之人罷了……”
她說著，不自覺地撫摸脖頸上的蜘蛛印記，身子微微發抖。那印記在月光下泛著詭異的紅光，彷彿有生命般微微蠕動。
陸晨放緩語氣：“公主殿下放心，陸某既救你出來，必當護你周全。只是……你身份尊貴，為何會出現在獵場，還成了……”
他想問為何她會成為“血食”，但話到嘴邊又覺不妥。
蕭清顏眼中閃過憤怒與屈辱：“是劉瑾那個閹賊！前日他以秋日賞花需添宮人為由，從各宮調人。我因母妃早逝，在宮中無甚依靠，常去偏僻宮苑讀書，竟也被列入名單……”
她聲音哽咽，繼續道：“出了宮才知，根本不是去賞花，而是被秘密送來獵場，成了、成了那邪術的藥引！那些看守說我們是甚麼‘純淨之血’，最適合煉製血魔丹……”
陸晨目光一凝：“公主可還聽到甚麼？”
“那些看守閒聊時，說我們是‘上好的藥引’，還提到‘冷香苑’那邊催得急，要儘快送一批過去……”
“冷香苑？”陸晨追問，“那是何處？”
“那是宮中西北角一處廢棄宮苑，”蕭清顏回憶道，“前朝有個妃子在那裡鬱鬱而終，據說常鬧鬼，平日裡宮人都不敢靠近。但就在月前，我偶然路過附近，發現那裡竟在暗中修繕，而且……”
她壓低聲音：“劉瑾的心腹太監常在深夜出入，有一次我甚至聞到了一股奇特的香味，像是檀香，又帶著血腥氣。”
陸晨心中豁然開朗。難怪葉家和劉瑾能神不知鬼不覺地運送“貢品”，原來宮中有這麼個中轉站！這冷香苑，恐怕就是他們在宮中的老巢！
“這個訊息很重要。”他鄭重道，“若是能證實冷香苑確實是他們的據點，就能一舉揭穿他們的陰謀。”
蕭清顏苦笑：“可現在被困山林，追兵環伺，知道了又能如何？我們連活著出去都難……”
就在這時，石縫外突然傳來夜梟啼叫，蕭清顏嚇得往陸晨身邊靠了靠。陸晨能感覺到她身體的冰涼和顫抖，這位養尊處優的公主何曾經歷過這等險境。
“別怕。”他低聲道，下意識地拍了拍她的肩。這個動作讓兩人都愣了一下。
這句話讓蕭清顏緊繃的神經稍緩。她望著陸晨堅毅的側臉，輕聲道：“若能回宮，我定要向父皇稟明一切，為恩公請功。恩公今日救命之恩，清顏永世不忘。”
陸晨搖頭：“功名利祿不重要，重要的是揭穿他們的陰謀，還天下一個公道。”
他頓了頓，又道：“公主方才說聞到冷香苑有特殊香味，可否再仔細描述一下？”
蕭清顏蹙眉思索：“那香味很奇特，初聞是檀香，細聞卻帶著甜膩，像是……像是血和香料混合的味道。而且聞久了會頭暈，我那次只在外圍待了片刻就感覺不適。”
陸晨將這些細節牢記在心。這很可能是某種邪術儀式的特徵。
正說著，遠處傳來密集的腳步聲，還夾雜著兵甲碰撞聲。
追兵，又近了。
而且聽聲音，這次來的人更多。
陸晨深吸一口氣，知道不能再躲。他的目光落向懷中那枚隱隱發燙的潛龍令。
令牌的異常反應，讓他心中升起一絲希望。
是時候動用這張牌了。
夜色如墨，石縫外的追兵火把連成一片，如同一條火龍在山林間遊走。搜尋圈越收越緊，最近的火把距離他們藏身的石縫不過百步之遙。
陸晨額角滲出細密冷汗，強行壓制傷勢讓他經脈陣陣抽痛。
他能感覺到內息在體內亂竄，那是境界跌落的徵兆。
蕭清顏和四個獵戶更是面無人色，絕望的氣氛在狹小空間裡瀰漫。
一個年輕獵戶甚至開始低聲啜泣，被年長者急忙捂住嘴。
“恩公，我們……我們會不會死在這裡？”蕭清顏聲音顫抖，玉手不自覺地抓住陸晨的衣角。
陸晨看著她蒼白的俏臉，心中湧起一股保護欲。他深吸一口氣，沉聲道：“不會的，我一定帶你們出去。”
不能再等了！