“吱嘎……”
鏽蝕的鐵門發出垂死般的呻吟，聲音像生鏽的鐵鋸在姜星海耳膜上來回拉扯。
煙塵裹挾著鐵鏽簌簌墜落，兩名鐵塔般的身影從閘門後緩緩顯現。
他們裸露的臂膀佈滿蚯蚓狀的青筋，古銅色面板下肌肉如活物般隆起，脖頸處暴起的血管幾乎要刺破面板。
姜星海瞳孔猛地收縮，一臉難以置信的神情，望著眼前情景。
精鐵閘門在巨力下緩緩上升，兩名壯漢們將佈滿老繭的肩頭當做支撐點，毫不費力扛著數千斤重的閘門，穩穩立住。
緊接著，已經從牢房裡提出來的姜明軒被人提著脖領帶出來。
此刻，不可一世的姜大少，披頭散髮，表情呆滯，身上的衣物都被扒了個乾淨，只剩下一層貼身的襯衣，沾滿各種雜草汙漬。
經過一天一夜的囚禁，他的精神世界已經被徹底崩潰。
哪怕沒有遭受過非人的折磨，他仍舊無法從一聲聲淒厲的慘叫聲中醒過來。
這一天時間，絕對算是他人生中最為灰暗的時刻。
牢房內無時無刻不在迴盪著令人毛骨悚然的淒厲喊聲。
他曾親眼看見，這些土匪提著一名又一名肉票從他的牢房前走過。
地面拖過的血跡在那幽暗潮溼的環境下，遠比任何刑具更有衝擊力。
當那些人進入牢房，將他身上的所有財物，衣服全都扒光，當身體接觸到冰涼的地面，摸到牆角稻草下，那截腐爛腥臭的手臂時，姜明軒徹底崩潰。
整個人直接被嚇傻！
曾幾何時，他覺得自己算是一個心狠手辣，蛇蠍心腸之輩。
直到見識這些土匪的手段，看到他們一雙雙冷漠，毫無情緒波動的眼神後，他才真正明白，甚麼叫做差距。
或許，在那些人眼裡，早就沒有了生殺奪予時的快感，各種刑具施加之下，殺人可能還沒有殺頭豬費勁。
“錢貨兩清，你們可以走啦！”姜明軒被扔在老父親身前，呆滯的表情沒有任何變化，就像是被人抽去了靈魂一般，連話都不會說了。
“這，這是怎麼回事，這到底是怎麼了？”姜星海俯身抱住兒子，悲憤交加之下，怒視著周圍土匪。
“你們到底想怎麼樣，我已經在要求的時間付了贖金，為甚麼要折磨我兒子！”
“哎，這話可不能亂說！”那名負責提人的土匪止住腳步，冷漠的眼神掃向父子二人：“這小子可沒有受過刑。”
“是他自己承受能力差，被嚇得失了神。”
“你要是不信可以檢查一下，他身上壓根沒有傷！”
“胡說八道！”姜星海抱著軟趴趴沒有生氣的兒子，伸手去掀他的衣服，結果發現，真就和那人說的一樣。
全身上下沒有一丁點的皮外傷，壓根找不到任何用刑的痕跡。
“別他媽在這廢話，跟土匪講道理，你他娘真是好膽！”六叔抱著裝有靈石的箱子，鎖上身後木屋，冷笑道：“把他們扔下山，少在這哭哭啼啼的惹人煩。”
“通知下去，從明天開始姜家的過路費漲到二十塊靈石，付不起錢就永遠在青河縣憋著！”
……
一刻鐘後，六叔抱著箱子，踏著鋪滿青苔的鵝卵石小徑，來到一處爬滿紫藤花的院落。
風掠過廊下懸掛的銅鈴，叮噹聲與假山流水的嘩啦聲交織成曲。
繞過那座嶙峋假山，池水倒映著斑駁樹影，幾片飄落的紫藤花瓣隨波打著旋兒，緩緩沉入池底。
推開後院正屋雕花木門，一股陳年檀香味撲面而來。
屋內靜謐得能聽見簷角風鈴的餘韻，不見半個人影，唯有窗欞漏進的細碎陽光，在青磚地上織就明暗交錯的網。
房間中央，一座丈許見方的巨大沙盤巍然佇立，深褐色的桐木邊框打磨得油光水滑，飛雲山以染綠的陶土堆砌，層巒疊嶂間溝壑縱橫，仿若真有云霧繚繞。
廬州府城，青河縣，百匯縣，橋縣等城池，皆以微縮城樓模型呈現，周邊家族勢力的旗幟，宗門勢力令牌錯落有致地插在沙盤各處，連山間小道，隱秘關隘都標註得纖毫畢現。
六叔將箱子放在沙盤旁的木桌上，退後一步，俯身行禮。
“大當家的，今天共計收繳贖金四千九百塊整，牢房裡的肉票放得差不多啦。”
“一個時辰前，百匯縣那邊傳來訊息，妙音商行將會在明天走一趟貨，咱們是不是要早做準備？”
“當然！”沙盤後豎立雕破圖風，夕陽照射下，一道人影出現在屏風上。
從聲音判斷，這個所謂的大當家，歲數應該不大。
“贖金派發下去，有些孩子已經到達引氣門檻，不能因為缺少靈石，耽誤修行。”
“妙音商行那邊讓老三盯著，這一次可不是收過路費那麼簡單，我要全部！”
“這……這怕是不妥吧。”六叔面露遲疑之色，稍事猶豫過後，勸說道。
“妙音商行背後情況複雜，不僅有公羊北泉，還有吳府的三公子，如果把他們的貨給劫了，怕是會惹上大麻煩。”
“怕麻煩當甚麼土匪！”聲音越來越近，六叔抬頭望去，一襲玄色勁裝的身影突然出現在眼前。
蒙著面的青年，站在沙盤前來回踱步，低聲語言道。
“這幾年，周圍已經被咱們禍害的差不多了，小門小戶綁個遍，家裡那點錢財全都榨的一乾二淨。”
“不挑這些大戶下手，兄弟們怎麼過日子。”
“話是這麼說，但要是這麼幹的話……”六叔還是不願意冒這麼大風險，只能盡力向他講述利害關係。
“單單一個公羊北泉倒是不算甚麼，可問題是，三公子不太好惹，他手裡的墨羽軍足有三千多人，倘若惹怒了他，咱們怕是會遭到滅頂之災。”
“六叔！”青年回過身來，深邃清澈的眼眸緊緊盯著他：“你老了，從上山那天起，咱們乾的就是掉腦袋的活。”
“我不管他是誰，誰有靈石我搶誰！”