玉石門在身後閉合，隔絕了“淨所”內恐怖的能量波動與嘶鳴，也彷彿隔開了兩個世界。通道內陷入一片死寂，只有眾人粗重混亂的喘息、壓抑的哭泣，以及因極度疲憊和恐懼而無法抑制的顫抖聲。昏暗的光線（來自通道石壁上鑲嵌的、已然黯淡的發光苔藑）勾勒出幾張慘白、沾滿血汙、寫滿劫後餘生與深切悲痛的臉。
汪銘癱坐在地，懷裡抱著汪奇。汪奇的後背一片狼藉，焦黑潰爛的皮肉翻卷，深可見骨，更可怕的是面板下那些漆黑的、如同有生命般緩緩蠕動的紋路，正試圖向四周和更深處蔓延。汪奇雙目緊閉，臉如金紙，氣息微弱得幾乎感覺不到，只有胸口極其微弱的起伏，證明他還未完全死去。汪銘臉上涕淚縱橫，雙手顫抖地撫摸著汪奇的臉頰，喉嚨裡發出受傷野獸般的嗚咽，全然沒了之前的冷靜與學者風範。
“奇哥……奇哥你撐住……你不能死……我們說好要一起回去的……” 汪銘的聲音破碎不堪。
吳邪、王胖子、老刀、阿透也都癱倒在冰涼的地面上，渾身脫力，傷口在經歷了剛才的狂奔和緊張後，又開始火辣辣地疼。但肉體上的疼痛，遠不及目睹同伴慘狀帶來的精神衝擊。
“他……” 王胖子看著汪奇背上那恐怖的傷口和蠕動的黑紋，聲音發乾，“他還能活嗎？”
老刀沉默地檢查了一下汪奇的脈搏和瞳孔，又看了看那些不斷蔓延的黑紋，臉色極其難看：“傷太重了，失血過多，內臟可能也受了衝擊。最麻煩的是這些侵入他體內的東西……像是高度濃縮的‘蝕’能，混合了池底那怪物的某種意志……正在侵蝕他的生機，同化他……”
“同化？” 吳邪心頭一沉，看向汪奇。汪奇之前昏迷時眼中閃過的暗紅光芒，與他擋劫時身體突然爆發出的力量，都透著詭異。“難道他之前就……” 他想到了汪家血脈可能的秘密，想到了青銅斧上的暗紅光芒，一個可怕的念頭閃過腦海。
“汪銘，” 吳邪掙扎著坐起，聲音嘶啞但嚴肅，“汪奇他……在之前，有沒有接觸過甚麼特殊的東西？或者，你們汪家血脈，是不是有甚麼……不為人知的變化或秘密？”
汪銘猛地抬起頭，通紅的眼睛瞪著吳邪，眼神中充滿了痛苦、迷茫，還有一絲被觸及逆鱗般的警惕與慌亂。“你……你甚麼意思？奇哥是為了救我才……” 他聲音哽咽。
“我不是懷疑他。” 吳邪搖頭，指向汪奇後背那些蠕動的黑紋，“這些東西，還有他剛才眼中閃過的光……和那把青銅斧，和這‘歸墟之野’的‘蝕’，都隱隱有關聯。我只是想弄明白，也許……這關係到怎麼救他，或者，至少知道他會變成甚麼。”
汪銘愣住了，他低頭看著汪奇，眼神劇烈掙扎。過了好幾秒，他才頹然道：“我不知道……家族血脈的秘密，是最高機密。但奇哥他……在進入塔木陀之前，曾單獨執行過一次任務，回來後情緒有些不對，但具體是甚麼，他沒說。這次出來，他主動要求加入‘歸一’專案組，我以為他只是想戴罪立功或者尋找甚麼……” 他痛苦地抱住頭，“難道……難道他早就被……”
他的話沒說完，但意思已經很明顯。汪奇可能早就在之前的任務中，以某種未知的方式，與“蝕”或者這裡的某種力量產生了聯絡，甚至可能被“汙染”或“標記”了。所以，池底那怪物的力量在侵入他身體時，才產生了那種詭異的共鳴和反應？
“現在說這些沒用。” 老刀打斷了這令人窒息的猜想，他掙扎著站起來，打量著這條通道。通道斜向上延伸，不知通向何處，但空氣明顯比“淨所”裡清新許多，帶著溼潤的水汽和泥土味。“我們必須離開這裡，找個地方處理傷口，想辦法救汪奇。留在這裡，萬一後面那東西突破祭壇的封鎖，我們就全完了。”
吳邪也強撐著站起來。他看了一眼悲痛欲絕的汪銘和生死不明的汪奇，又看了看同樣傷痕累累、眼神茫然的王胖子和阿透，心中湧起一股沉重的責任感。他是這個臨時團隊事實上的核心，他不能倒下。
“汪銘，把汪奇綁在我背上，我揹他走。” 吳邪走到汪銘身邊，沉聲道。
“不，我來……” 汪銘還想掙扎。
“你狀態也很差，需要節省體力探路。” 吳邪不容置疑，用最後的繩索，小心翼翼地將昏迷的汪奇固定在自己背上。汪奇的身體冰涼，幾乎感覺不到重量，但那股令人不安的、混合了焦臭與甜腥的氣息，卻時刻提醒著吳邪他揹負著怎樣的重擔。
王胖子也掙扎著爬起來，攙扶起依舊虛弱、但比之前好了些的阿透。老刀撿起地上唯一還能用的、汪奇那支電量即將耗盡的手電，走在最前面探路。
一行人，拖著殘破的身軀，揹負著沉重的傷痛與未知的命運，沿著斜向上的通道，步履蹣跚地前進。通道漫長而寂靜，只有腳步聲、喘息聲和偶爾滴落的水聲。石壁上的發光苔藑越來越稀少，光線愈發昏暗。空氣中水汽越來越重，甚至能聽到前方隱約傳來嘩嘩的流水聲。
走了大約半個時辰，就在手電光即將徹底熄滅，眾人體力也快到極限時，前方終於出現了變化。通道到了盡頭，連線著一個巨大的、被水流侵蝕出的天然溶洞。
溶洞內光線昏暗，但並非絕對黑暗。洞頂有無數細小的裂縫，透下縷縷灰白色的天光，雖然微弱，卻清晰無誤地表明——他們回到了地表附近，或者至少，是接近地表的地方！
而最引人注目的是溶洞中央，有一個深不見底的巨大水潭。水潭的水呈墨綠色，平靜無波，深不可測。一條水量不小的地下暗河，從溶洞一側的巖壁裂縫中洶湧而出，形成一道小瀑布，注入水潭，發出嘩嘩的巨響，正是之前聽到的水聲來源。水潭的另一側，似乎有一個被水流長期沖刷形成的、較為平緩的出水口，水流從那裡無聲無息地流走，不知去向何方。
空氣溼潤清新，帶著水汽和岩石的味道，雖然陰冷，卻比地宮和“淨所”中那令人窒息的腐朽氣息好太多了。
“是活水！有出口！” 王胖子精神一振，指著那出水口。
“先別急。” 老刀警惕地用手電（最後一點電量）掃視整個溶洞。溶洞很大，除了水潭和瀑布，岸邊是崎嶇的岩石和溼滑的苔藑。在手電光掃過水潭邊緣一片陰影時，他忽然停住了。
“看那裡。” 老刀的聲音帶著凝重。
眾人順著他指的方向望去。只見在水潭邊緣，靠近瀑布衝擊的巖壁下方，生長著一大片奇異的、顏色暗紅近黑、如同無數巨蟒般相互纏繞扭曲的藤蔓。這些藤蔓每一根都有碗口粗細，表面光滑，泛著一種金屬般的暗沉光澤，從巖壁縫隙中伸出，一部分垂入水中，一部分則攀附在岸邊的岩石上，盤根錯節，形成了一片令人望而生畏的“藤蔓叢林”。
而在這些暗紅色藤蔓的縫隙間，隱約可見許多慘白色的、大小不一的物體被纏繞其中，有些是動物的骸骨，有些則……像是人類的骨骸！甚至，在手電光掠過時，吳邪似乎看到，一具較新的、還掛著破爛衣物的骸骨，被藤蔓緊緊勒住胸腔，頭顱低垂，姿態充滿了絕望。
“是……‘蛇柏’？” 吳邪倒吸一口涼氣，想起了在七星魯王宮和雲頂天宮的恐怖經歷。但這裡的“藤蔓”顏色和形態，與記憶中的蛇柏又有些不同，更加粗壯，顏色暗紅，透著一股邪性。
“不像普通的蛇柏，” 老刀仔細辨認，“看這顏色和光澤，還有纏繞獵物的方式……恐怕是‘歸墟之野’特有的變種，被‘蝕’長期侵染，更加危險。那些骸骨，可能就是被它拖下水，或者從水裡撈上來‘消化’掉的。”
彷彿是為了印證老刀的話，一條垂在水邊的暗紅色藤蔓，毫無徵兆地、如同毒蛇般猛地彈起，閃電般卷向站在水潭邊不遠處的王胖子！
“胖子小心！” 吳邪厲喝。
王胖子反應不慢，聽到示警，下意識地向後猛跳，險之又險地避開了藤蔓的纏繞。藤蔓擦著他的褲腿掠過，捲了個空，又迅速縮回水中，只在溼滑的岩石上留下了一道淺淺的刮痕。
“他孃的！這鬼東西是活的！” 王胖子驚魂未定。
“離水邊遠點！這些藤蔓可能感應水波和熱量！” 老刀急忙招呼眾人後退，退到離水潭邊緣至少五六米遠的一塊相對乾燥的高地上。
眾人驚疑不定地看著那片沉寂下來的暗紅色藤蔓叢林。出口就在水潭另一側，但要過去，要麼遊過這片深不見底、可能有怪魚和“蛇柏”潛伏的水潭，要麼從岸上繞過去，但岸邊也遍佈藤蔓，同樣危險。
“必須過去。” 吳邪看著那透下天光的裂縫，又看了看昏迷的汪奇，咬牙道，“這是唯一的出路。但我們沒有船，沒有足夠長的工具避開藤蔓。”
“火！用火試試！” 王胖子提議，“蛇柏都怕火，不知道這變種怕不怕。”
“火把幾乎用完了，燃料也沒了。” 老刀搖頭。
汪銘忽然道：“不一定需要明火。這些東西常年生長在黑暗水邊，對強光可能也很敏感。剛才我的手電掃過，它們似乎收縮了一下。” 他看向吳邪，“你的玉佩，還有那把青銅斧……它們似乎能發出特殊的光或者波動，也許……”
吳邪聞言，心中一動。他解下胸前的古玉佩，玉佩表面裂紋依舊，但貼近時，那股溫潤的氣息還在。他又摸了摸腰間的青銅斧，斧身冰涼，但隱隱能感覺到內部似乎有種沉睡的悸動。
“試試看。” 吳邪握緊玉佩，又將青銅斧解下拿在手中。他深吸一口氣，緩緩向著水潭邊緣，那片暗紅色藤蔓的方向，小心翼翼地靠近。
當他走到離藤蔓叢林約三米遠的地方時，異動發生了。幾條靠近的藤蔓彷彿感應到了甚麼，開始不安地蠕動，如同被驚擾的蛇，緩緩抬起“頭”，尖端對準了吳邪的方向。但沒有立刻攻擊，似乎有些猶豫，或者說，在“觀察”？
吳邪舉起手中的古玉佩，將那一面有裂痕的部位對準藤蔓。玉佩散發出柔和的、乳白色的微光。藤蔓的蠕動明顯加劇，尖端向後縮了縮，似乎對玉佩的光芒有些忌憚，但並未退縮。
他又將青銅斧橫在身前。青銅斧沒有任何光芒發出，但斧身上那些暗紅色的汙漬，在昏暗的光線下，似乎更加醒目了。說也奇怪，當青銅斧出現的剎那，那些蠕動的藤蔓，竟然齊齊一滯，然後，以一種肉眼可見的速度，緩緩地向後、向巖壁方向縮去！彷彿遇到了天敵，或者某種它們極其畏懼的存在！
“有效！” 王胖子驚喜道。
吳邪也感到意外。青銅斧上的暗紅汙漬，與“蝕”有關，難道這些被“蝕”侵染的藤蔓，反而畏懼這更古老、更“本源”的“蝕”之印記？或者說，青銅斧本身代表的是“鎮壓”與“殺戮”，對這些邪物有天然的威懾？
“走！跟著我，保持距離，注意腳下和兩側！” 吳邪不再猶豫，一手高舉玉佩（微光照明兼威懾），一手平端青銅斧，小心翼翼地向著水潭另一側的出水口方向挪動。王胖子、老刀護著阿透緊隨其後，汪銘揹著汪奇（吳邪體力不支，換給了汪銘）走在中間。
暗紅色的藤蔓如同退潮般，隨著青銅斧的逼近而不斷向後收縮，讓出了一條狹窄的、貼著巖壁的通道。通道溼滑崎嶇，眾人走得異常艱難，但總算沒有被攻擊。
然而，就在他們走到水潭中部，最靠近那片藤蔓叢林核心區域時，異變再生！
水潭中央，靠近瀑布落下的地方，墨綠色的水面忽然劇烈翻湧！一個巨大的、佈滿瘤狀凸起的慘白色背脊，猛地從水下浮現，帶起滔天水花！緊接著，一顆如同小型卡車般大小、覆蓋著厚重骨板、長滿匕首般利齒的猙獰頭顱破水而出，渾濁的黃色巨眼死死鎖定了岸上正在移動的眾人！正是之前在地下暗河中襲擊過他們的那種骨板怪魚，但這一條，體型大了數倍不止！簡直就是魚王！
怪魚王發出一聲低沉如悶雷般的嘶吼，龐大的身軀一扭，竟朝著岸上眾人所在的方向，猛地衝撞過來！顯然，它被岸上的動靜和活人的氣息徹底激怒了，不顧一切要上岸捕食！
“躲開！” 老刀嘶聲大吼，推了身邊的王胖子一把。
眾人連滾爬爬地向旁邊撲倒。怪魚王龐大的身軀帶著萬鈞之勢，狠狠撞在他們剛才所在位置的巖壁上！
“轟隆——！！！”
地動山搖！碎石如雨般落下，巖壁被撞出一個巨大的凹坑。怪魚王半個身子都衝上了岸，依靠著強有力的胸鰭和尾鰭支撐，張開血盆大口，朝著離得最近的汪銘和背上的汪奇咬去！腥風撲面，死亡的氣息瞬間籠罩！
汪銘揹著汪奇，根本來不及躲閃，眼中充滿了絕望。
就在這千鈞一髮之際，一直緊握青銅斧、被撞倒在地的吳邪，不知哪來的勇氣和力氣，竟猛地翻身躍起，不退反進，雙手握住青銅斧，用盡全身殘餘的力氣，狠狠朝著怪魚王咬來的巨口中，那佈滿利齒的上顎，投擲了過去！
“嗖——！”
青銅斧劃出一道暗沉的弧線，在怪魚王閉合巨口的剎那，精準地卡入了它上顎利齒的縫隙之間！怪魚王咬合的巨力，使得青銅斧那鋒利的斧刃，深深切入了它上顎的骨骼和筋肉之中！
“噗嗤——！”
暗紅色、帶著強烈腐蝕性和腥臭的血液，如同噴泉般從怪魚王口中迸射而出！怪魚王發出一聲痛苦到極致的慘嚎，瘋狂地甩動頭顱，想要將口中的異物吐出。但青銅斧卡得極死，每一次甩動，都帶來更大的創傷和劇痛。它再也顧不上捕食，龐大的身軀拼命向後扭動，想要退回深水之中。
而就在青銅斧刺入怪魚王口腔，暗紅血液噴濺的瞬間，異象發生了！
青銅斧上那些暗紅色的汙漬，接觸到怪魚王的血液，彷彿活了過來，如同有生命般，順著傷口，瘋狂地向怪魚王的頭顱內部鑽去！怪魚王的慘嚎聲驟然變調，充滿了難以言喻的恐懼和痛苦，它那渾濁的黃色巨眼中，竟然也閃過了一絲與青銅斧汙漬同源的暗紅光芒，隨即光芒被更深的混亂和痛苦淹沒。
與此同時，岸邊那些因為怪魚王衝撞而暫時停滯、不敢上前的暗紅色“蛇柏”藤蔓，彷彿受到了某種強烈的刺激，齊齊瘋狂地舞動起來！它們不再畏懼青銅斧（斧已離手），而是如同嗅到了血腥味的鯊魚群，從四面八方，如同無數巨蟒，猛地纏繞向正在痛苦掙扎、試圖退回水中的怪魚王！
粗壯的暗紅色藤蔓，瞬間纏滿了怪魚王龐大的身軀，勒入它堅硬的骨板和鱗片縫隙，深深嵌入皮肉！怪魚王發出更加淒厲的哀嚎，在水中瘋狂翻滾、掙扎，攪得潭水如同沸騰。但藤蔓越來越多，越纏越緊，將它死死捆縛，拖向岸邊，拖向那片藤蔓叢林深處。
骨板碎裂聲、筋肉撕裂聲、藤蔓收緊的咯吱聲、怪魚王垂死的哀鳴……混合在一起，構成一幅令人毛骨悚然的恐怖畫面。僅僅幾分鐘，那龐大如小山般的怪魚王，就被無數暗紅色的藤蔓徹底吞噬、拖入了墨綠色的深潭之下，只留下翻湧的血水和逐漸平息的漣漪。
溶洞內恢復了寂靜。只有瀑布嘩嘩的水聲，和眾人驚魂未定的劇烈心跳與喘息。
青銅斧，隨著怪魚王，一起沉入了深潭。
吳邪癱坐在地，渾身虛脫，剛才那一下投擲耗盡了他最後的力量。他看著恢復平靜、但彷彿隱藏著更可怕秘密的墨綠色潭水，心中五味雜陳。青銅斧丟了，那可能是關鍵的器物。但它也救了他們一命，並且似乎……引發了某種超出預料的變化。
“走……快走……” 老刀掙扎著爬起來，聲音嘶啞，“趁那些藤蔓在‘消化’怪魚，我們趕緊過去！”
眾人不敢耽擱，互相攙扶著，用盡最後力氣，連滾爬爬地衝過了剩下的距離，衝進了水潭另一側的出水口通道。
通道內是湍急的水流，他們被水流裹挾著，身不由己地向下衝去。在經歷了漫長而黑暗的隨波逐流後，前方終於出現了亮光。
“嘩啦——！”
眾人被水流衝出了一個隱藏在山體裂縫中的洞口，重重地摔在了一片溼滑的、佈滿鵝卵石的河灘上。
冰冷清新的空氣撲面而來，帶著泥土、青草和……淡淡花香？
吳邪掙扎著抬起頭，吐出口中的泥水，望向四周。
灰白色的、彷彿永恆不變的迷霧依舊籠罩著天際，但比之前稀薄了許多。他們身處一條寬闊的、水流湍急的河邊，河水是渾濁的灰綠色，帶著熟悉的腥氣。河岸兩側，不再是純粹的荒蕪死寂，而是生長著低矮的、顏色暗沉的灌木和蕨類植物，甚至還有一些開著慘白色或暗紫色小花的草本植物，在霧氣中隨風搖曳，散發出那股奇異的花香。遠處，是起伏的、籠罩在迷霧中的黑色山影。
這裡，依然是“歸墟之野”，但似乎……是邊緣地帶，或者某個生態稍微不同的區域。至少，有了植物，有了些許生機（儘管這生機透著詭異）。
他們，終於真正地從那吞噬一切的地下魔窟中，逃了出來。
然而，付出的代價是慘重的。汪奇生死未卜，揹負著詭異的侵蝕。青銅斧遺失。每個人都傷痕累累，精疲力盡。而張起靈，依舊下落不明。
吳邪躺在冰冷的鵝卵石上，望著灰濛濛的天空，胸口玉佩的裂痕隱隱作痛，混合著失去同伴（可能）和摯友的劇痛，幾乎讓他窒息。
但，他還活著。他們，還活著。
只要活著，就還有希望。就必須繼續走下去，直到找到答案，找到出路，找到……他。
吳邪緩緩握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，帶來一絲尖銳的痛楚，讓他渙散的眼神重新聚焦。
他掙扎著坐起來，看向同樣狼狽不堪、但眼神中依舊殘留著求生火焰的同伴。