洞口在身後無聲合攏，將最後一絲天光與外界的聲音徹底隔絕。石階陡峭向下，深入一片粘稠的、彷彿能吞噬光線的黑暗。火摺子的光芒僅能照亮腳下幾步範圍，映出粗糙開鑿的巖壁和溼滑的石階。那股從下方湧上的陰冷腥風更加明顯，帶著地下特有的土腥味和一種難以言喻的、彷彿甚麼東西正在緩慢腐敗的甜膩氣息。
“小心腳下，石階很滑，有苔蘚。”方餘走在最前，一手持火摺子，一手扶著溼冷的巖壁，每一步都踏得極其謹慎。黑金古刀已出鞘，橫在身前，隨時準備應對可能出現的襲擊。
月璃緊隨其後，雖然面色依舊蒼白，但眼神已恢復了往日的清冷與銳利。她手中捏著一枚從工坊丹藥裡找到的“避瘴丹”，含在舌下，抵禦著風中那股甜膩的、似乎能侵蝕神魂的異味。淨世蓮華的本源雖未完全恢復，但已能勉強運轉，在體表形成一層極淡的月華清輝，驅散著靠近的陰寒。
王五和艾瑟爾架著昏迷的郭沖走在中間。王五的木棍成了探路杖，每一步都先試探虛實。艾瑟爾則全神貫注地傾聽著黑暗中任何一絲異響，尖耳在昏暗的光線下微微顫動。
石階盤旋向下，彷彿沒有盡頭。越往下走，空氣越潮溼陰冷，巖壁上開始出現滑膩的、不知名的暗綠色苔蘚，有些地方還凝結著水珠，滴落在地，發出單調的“滴答”聲。石階也變得越發不平整，許多地方已經碎裂塌陷，需要小心跨過。
“這石階……開鑿痕跡很古老，但後期似乎有過修補。”王五用木棍敲了敲旁邊的巖壁，“修補的痕跡比較新，用的是墨家特有的‘三合灰’，應該是當年墨家工匠封堵地竅時順便加固的通道。但顯然，他們也沒打算頻繁使用。”
“陰濁之氣越來越重了。”月璃低聲道，眉心的蓮花印記微微發亮，似乎在抵抗著甚麼，“我的本源感知到下方有極其汙穢、混亂的能量在聚集。玉簡裡提到的‘異物’，恐怕絕非虛言。”
方餘點點頭，他懷中的歸墟之匙和青龍鱗片都變得有些溫熱，似乎在預警。青銅羅盤上的指標不斷顫動，“煞”字刻度持續發亮，顯示著下方的兇險。
約莫向下走了兩炷香的時間，坡度漸緩，前方出現了一個較為開闊的、天然形成的溶洞入口。火光照去，只見溶洞內怪石嶙峋，鐘乳石倒懸，地面溼滑，積水成窪。溶洞深處，隱約可見一些人工修整的痕跡——倒塌的石質圍欄、鏽蝕的金屬框架，還有幾盞早已熄滅、造型奇特的青銅燈臺。
“是墨家當年封堵地竅的前沿哨所。”艾瑟爾判斷道，“看這些設施，他們曾在此長期監測地竅異動。”
三人小心踏入溶洞。腳下積水冰涼刺骨，沒過了腳踝。空氣中那股甜膩的腐敗氣味更加濃烈，幾乎令人作嘔。四周異常安靜，只有他們涉水而行的嘩啦聲和粗重的呼吸聲在空曠的溶洞中迴響。
“看那裡。”月璃忽然指向溶洞一側。只見巖壁上，殘留著大片大片潑灑狀的暗紅色汙跡，早已乾涸發黑，但依舊觸目驚心。汙跡周圍，散落著一些破碎的陶片和鏽蝕嚴重的金屬零件，上面佈滿了深深的抓痕和咬痕。
“是血……和戰鬥痕跡。”方餘蹲下身，撿起一塊帶有抓痕的金屬片。抓痕深達半寸，邊緣參差不齊，不像是利器造成，倒像是某種野獸的爪子。“墨家的人在這裡遭遇了襲擊。”
王五面色凝重地走到溶洞中央一處相對乾燥的石臺前。石臺上刻畫著一個複雜的陣法圖案，雖然大部分已經被汙血覆蓋和磨損，但依稀能看出是一個壓制和淨化能量的陣法。陣法中心，插著一柄斷裂的青銅長劍，劍身鏽蝕嚴重，但劍柄上還能辨認出一個模糊的“墨”字徽記。
“封魔陣……但被暴力破壞了。”王五撫摸著陣法的紋路，“看這破壞痕跡，是從內部爆開的。陰濁之力太過猛烈，陣法反噬，持劍者恐怕……”
他的話沒說完，但意思很明顯。當年駐守在此的墨家子弟，很可能是在啟用陣法壓制地竅異動時，遭遇了無法抗衡的力量，陣法被破，全員殉難。
氣氛變得更加壓抑。方餘打起精神，仔細檢查四周。溶洞有幾個岔道，黑黝黝的不知通向何方。羅盤指標在這裡轉動得更加劇烈，指向其中一個最大的、也是腥風來源最明顯的岔道。
“走這邊，都小心。”方餘當先踏入那條岔道。岔道起初還算寬闊，但越走越窄，兩側巖壁上開始出現一些令人不安的東西——大片大片的、如同血管般凸起的暗紅色脈絡，在火光照耀下微微蠕動，彷彿具有生命。空氣中那股甜膩氣味中，開始混雜著一絲鐵鏽和硫磺的味道。
“是陰濁侵蝕地脈形成的‘蝕脈’。”月璃聲音帶著寒意，“小心，別碰到它們，會被汙染。”
話音剛落，走在側後方的艾瑟爾突然悶哼一聲。只見一根從巖壁縫隙中悄然伸出的、近乎透明的暗紅色觸鬚，如同毒蛇般纏上了他的腳踝！觸鬚表面佈滿細密的吸盤，正試圖刺破皮肉！
“甚麼東西！”艾瑟爾反應極快，斷矛一揮，幽藍電光閃過，將觸鬚斬斷。斷掉的觸鬚掉在地上，兀自扭動了幾下，流出暗紅色粘稠的液體，發出滋滋的腐蝕聲。
被斬斷的觸鬚似乎激怒了黑暗中的存在。一陣令人牙酸的、彷彿無數蟲豸爬行的“沙沙”聲從四面八方傳來。緊接著，巖壁上那些暗紅色的“蝕脈”驟然亮起，散發出詭異的暗紅光芒。光芒照耀下，眾人看清了前方的景象——
狹窄的通道盡頭，是一個更加開闊的、如同地下大廳般的空間。大廳中央，是一個巨大的、深不見底的地穴，暗紅色的濁氣如同煙霧般從地穴中不斷翻滾湧出。而在地穴邊緣，大廳各處，密密麻麻地爬滿了、站立著、懸掛著數十隻形態扭曲怪異的“生物”！
它們有的還依稀保持著人類或野獸的輪廓，但面板潰爛，露出下面暗紅色的肌肉和骨骼，關節反轉，肢體扭曲；有的則徹底變異，如同數種生物強行拼湊而成，渾身長滿肉瘤和膿包，流淌著腥臭的粘液；還有的乾脆就是一團蠕動的、由暗紅色觸鬚和眼球構成的聚合體。它們唯一的共同點，就是身上都散發著濃郁的陰濁之氣，眼中跳動著瘋狂、飢餓的紅光。
“蝕傀……”月璃一字一頓，聲音中帶著壓抑不住的厭惡與凝重，“被‘蝕界陰濁’徹底侵蝕、扭曲了生命形態的怪物。沒有理智，只有吞噬和破壞的本能。墨家筆記裡提到的‘異物’，就是這些東西！”
方餘的心沉了下去。眼前這些蝕傀，數量眾多，形態猙獰，而且堵住了他們前進的唯一通道（地穴似乎是唯一的出口或深入路徑）。後方是死路，上面有淨世會堵截，他們被夾在了中間！
更糟糕的是，剛才艾瑟爾斬斷觸鬚的動靜和火摺子的光芒，已經吸引了所有蝕傀的注意！它們齊刷刷地轉過頭，用那瘋狂的紅光“盯”住了闖入者，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，緩緩圍攏過來。
“退！退回溶洞！”方餘當機立斷。狹窄的通道不利於戰鬥，一旦被圍住，後果不堪設想。
三人架著郭衝，迅速向後退去。但蝕傀的速度比他們想象的要快！那些形態相對完整的，四肢著地，如同野獸般敏捷地撲來；那些觸鬚聚合體則從巖壁上彈射而出，如同鞭子般抽打；還有的張開流淌著粘液的大嘴，噴吐出暗紅色的腐蝕性酸液！
“小心酸液！”艾瑟爾斷矛舞動，電光閃爍，將射來的酸液和觸鬚擊落。但酸液落在地上和巖壁上，立刻腐蝕出一個個坑洞，冒出刺鼻的白煙。
王五將郭衝放下，木棍頓地，土黃色光芒亮起，在眾人身前形成一道薄薄的護罩，勉強抵擋著酸液和遠端攻擊。
方餘將月璃護在身後，黑金古刀揮出，刀光如匹練，將兩隻撲到近前的、似狼似人的蝕傀劈飛。刀鋒砍在蝕傀身上，發出如同砍中敗革的悶響，暗紅色的汙血飛濺，帶著強烈的腐蝕性，連黑金古刀的刀身都發出輕微的“滋滋”聲。
這些蝕傀不僅速度快、力量大，而且身體異常堅韌，生命力頑強，除非砍掉頭顱或破壞核心（通常位於胸口或腹部一團暗紅光芒處），否則很難徹底殺死。更麻煩的是，它們的血液和體液都帶有強烈的腐蝕性和汙染性，稍有不慎沾染，就會侵蝕血肉和真氣。
“太多了！而且還在從地穴裡往外爬！”艾瑟爾咬牙道，他的斷矛雖然能有效殺傷蝕傀，但消耗也大，加上之前傷勢未愈，臉色漸漸發白。
三人邊戰邊退，很快退回了溶洞大廳。溶洞空間稍大，但依舊不利於防守。蝕傀如同潮水般從通道中湧出，悍不畏死地撲上來。
“結陣！背靠石臺！”方餘大喝，與艾瑟爾、王五組成三角陣型，將月璃和昏迷的郭衝護在中間，背靠著那個刻畫著殘破封魔陣的石臺。
戰鬥瞬間進入白熱化。刀光、電芒、土黃光暈與暗紅的血光、酸液、觸鬚交織在一起。嘶吼聲、碰撞聲、腐蝕聲不絕於耳。方餘刀法凌厲，每一刀都直奔蝕傀要害，但蝕傀數量實在太多，殺之不盡。艾瑟爾斷矛上的電光開始黯淡，王五的護罩也搖搖欲墜。月璃強提精神，指尖綻放出微弱的月華，形成一圈淨化光環，削弱著靠近蝕傀身上的陰濁之氣，併為眾人驅散侵入體內的汙染，但效果有限。
情況危急！照此下去，他們遲早會被耗盡力氣，淹沒在蝕傀的海洋中！
“必須破壞地穴，或者堵住通道！”方餘目光掃向那個不斷湧出蝕傀的通道口，又看向大廳中央的地穴。地穴中濁氣翻騰，彷彿是蝕傀的源頭。