冰洞外的寒風嗚咽著灌入洞口，捲起地上晶瑩的冰粉——那曾是守望者身軀的最後痕跡。火摺子的光芒在氣流中搖曳不定，將三人凝重的身影投在佈滿冰凌的洞壁上，拉長、扭曲，如同鬼魅。
方餘手中的黑匣在歸墟之匙嵌入後，並未立刻開啟。匣身反而變得更加冰冷，那股冰涼順著指尖蔓延，彷彿要凍結他的血液。凹槽與鑰匙嚴絲合縫，銜尾蛇的圖案微微亮起，卻又迅速黯淡下去，彷彿能量不足，又或者……缺少了甚麼關鍵的步驟。
“打不開？”艾瑟爾皺眉，警惕地瞥了一眼地上依舊昏迷的俘虜，“這匣子有古怪，氣息內斂，我探不到絲毫能量波動，像是……死物。”
王五拄著木棍走近，渾濁的眼睛盯著黑匣看了半晌，又俯身仔細檢視地上已經徹底黯淡的封禁圖案。“非是死物，”他緩緩搖頭，聲音帶著地脈感應者特有的篤定，“是‘鎖’得太深。這圖案，不僅僅是封禁外邪，似乎也……鎖住了這匣子本身。守望者消散，封禁之力崩解大半，但最後一絲核心，或許還與這匣子相連。需要特定的‘鑰匙’，或者……特定的‘時機’。”
“特定的時機？”方餘心中一動，想起守望者消散前那句破碎的話語——“匣中……有……路……亦……有……劫”。路與劫，時機與鑰匙……他低頭看向自己肋下仍在滲血的傷口，又看了看昏迷的月璃，一個大膽的念頭浮現。
“或許，‘鑰匙’不止一把。”方餘沉聲道，將黑匣平放在地上，然後，他伸出仍在淌血的手指，懸在了黑匣上方，那“白山雲霧”刻痕的中心。
“你要做甚麼？”艾瑟爾驚疑。
“賭一把。”方餘眼神銳利，“守望者稱我為‘鑰匙持有者’。歸墟之匙是其一，我的血……麒麟血，或許也是‘鑰匙’的一部分。星靈族留下的許多機關，都與血脈驗證有關。”
話音未落，他指尖凝聚的一滴殷紅血珠，已滴落在“白山”刻痕的峰頂。
血珠與黑匣接觸的剎那，異變陡生！
原本冰涼死寂的黑匣，驟然爆發出溫和卻堅韌的乳白色光芒！那光芒並不刺眼，卻彷彿具有穿透性，瞬間驅散了洞內的陰寒與昏暗。匣身上的“白山雲霧”刻痕如同被點燃，線條流轉，雲霧似乎真的開始繚繞蒸騰！緊接著，一陣極其輕微、卻彷彿來自遠古齒輪轉動的“咔咔”聲從匣內傳出。
“成了！”王五低呼。
只見黑匣正面的蓋板，沿著肉眼難以察覺的縫隙，無聲地向兩側滑開。沒有想象中的寶光沖天，也沒有任何危險氣息洩露，匣內靜靜躺著的，是三樣東西。
最上面是一卷不知何種獸皮鞣製而成的、泛著淡黃色澤的卷軸，用一根暗金色的細繩繫著。卷軸旁邊，是一塊巴掌大小、非金非玉、呈不規則多邊形、表面光滑如鏡的暗銀色薄片，薄片邊緣銘刻著細密的、與星靈族文字有幾分相似卻又更加抽象的符號。最下面，則壓著一枚造型古樸、顏色沉暗的青銅令牌，令牌正面浮雕著一座巍峨雪山，背面則是雲紋環繞著一個古篆——“謁”。
方餘屏住呼吸，首先小心地拿起了那捲獸皮卷軸。觸手溫潤，竟似還帶著一絲餘溫。解開細繩，緩緩展開。卷軸並不大，上面繪製的並非文字，而是一幅極其精細、卻風格迥異於現今任何已知地圖的——地形圖。
地圖中心，用醒目的硃砂勾勒出一座氣勢磅礴、高聳入雲的巍峨雪山，山體線條剛勁，峰頂積雪終年不化，雲霧繚繞半山。旁註兩個古篆：白山。這正是黑匣外刻的圖案！
以白山為中心，地圖向四周輻射出數條曲折蜿蜒的線條，標識出山脈、河流、峽谷、盆地等地貌。一些關鍵節點上，標註著細小的符號，有的像簡陋的房屋（可能代表村落或遺蹟），有的畫著獸形（危險區域？），還有幾個地方，打著明顯的“X”標記，旁邊配有警告性的鋸齒狀符號。
在地圖右上角的空白處，還有幾行蠅頭小楷的註解，墨跡已有些模糊，但依稀可辨：
“白山龍眠，地脈之源。星隕之谷，蝕痕初顯。循脈而上，九轉九險。天門洞開之日，龍魂得謁之時。——守望者·寒刻於霜降。”
“星隕之谷……蝕痕初顯……”方餘輕聲念出，心中震動。這地圖不僅標註了通往白山的路徑，似乎還指出了與“蝕界”力量相關的地點！那“星隕之谷”很可能就是他們剛剛逃離的、青銅樹所在的地方！“守望者·寒”，應該就是方才消散的那位冰封之人。
“看這裡，”艾瑟爾指著地圖上一處位於白山山腰、被特殊符號圈起來的地方，“這個標記……很像我們星之民古代用於標識‘地脈節點’或‘能量匯聚點’的符號。如果這裡是‘天門’，那‘洞開之日’……需要特定時間？”
王五也湊近細看，手指在地圖上白山山腳附近的一條曲折路線上劃過：“‘循脈而上’……這條路線，與地脈的潛在流向隱隱吻合。但‘九轉九險’，絕非虛言。此去白山，路途遙遠，且兇險莫測。”
方餘將目光投向黑匣中的另兩樣東西。他拿起那塊暗銀色薄片，入手冰涼，質地堅硬異常。對著火光看去，薄片內部似乎有極細微的光點在緩緩流動，如同縮小的星河。“這像是某種……信物，或者鑰匙的一部分？”他嘗試注入一絲微弱的麒麟血力，薄片毫無反應。又用歸墟之匙靠近，薄片表面的光點流動速度似乎加快了一絲，但也僅此而已。
最後是那枚青銅令牌。“謁”字古樸沉重，那座浮雕雪山栩栩如生，彷彿蘊含著某種意念。方餘握住令牌，凝神感應，隱約感到令牌與遠處某個方向（正是地圖上白山的方向）存在著一種極其微弱的聯絡。
“地圖指引方向，令牌或是通行憑證，這薄片……用途不明，但絕非凡物。”方餘將三樣東西小心收好，黑匣則依舊保持開啟狀態，但已再無特異。
“有了地圖，至少知道該往哪裡走了。”艾瑟爾鬆了口氣，但隨即眉頭又鎖緊，“但我們的傷勢……還有他們。”他看向昏迷的月璃、郭沖和那個淨世會俘虜。
方餘也深知現狀嚴峻。月璃靠生命本源吊命，郭衝深度昏迷，自己和艾瑟爾、王五皆帶傷在身，戰力不足三成。還有一個敵友不明的俘虜需要處理。而淨世會的人很可能就在附近搜尋，冰谷下的巨龍更是隨時可能甦醒的定時炸彈。
“先離開這個冰洞，找個更隱蔽的地方。”方餘當機立斷，“王老哥，附近可有地氣相對平穩、易於隱藏的所在？”
王五再次閉目感應片刻，指向洞窟深處一條看似狹窄的縫隙：“那邊，岩層厚重，地氣沉滯，且有一條極窄的裂隙通往後方，應是天然形成的避風處，不易被發現。”
三人不再猶豫。艾瑟爾重新扛起俘虜，王五背起郭衝，方餘背起月璃，拿起火摺子，朝著王五所指的縫隙鑽去。縫隙起初僅容一人側身透過，內裡寒冷刺骨，冰稜叢生。行約二十餘步，眼前豁然開朗，竟是一個僅有丈許方圓、但頗為乾燥的小石室。石室一角甚至還有一眼早已乾涸的泉眼痕跡，地上鋪著一層細沙，似乎曾有動物在此棲息。
“就這裡。”方餘放下月璃，仔細檢查石室，確認沒有其他出口和危險，才略微安心。他將月璃安置在最裡面相對平坦的地方，郭衝放在旁邊。艾瑟爾則把俘虜扔在牆角，用剩下的布條將其捆得更結實些。
接下來是療傷和審問。方餘先幫艾瑟爾處理了彎刃造成的傷口，剜去發黑的皮肉，敷上韓郎中給的解毒散。毒性頑固，但星之民的體質非凡，加上藥物，總算暫時遏制住了蔓延。王五內息損耗過度，自行調息。方餘自己的肋下傷口也重新包紮，又服下一顆回春丹，運功催化藥力。
忙完這些，已是半個時辰之後。火摺子即將燃盡，方餘換上一支新的。昏黃的光線下，石室內氣息沉重。
該處理俘虜了。
方餘走到牆角，蹲下身，仔細打量著這個昏迷的灰袍人。摘下面具後，露出一張年輕卻蒼白麻木的臉，大約二十出頭，五官平凡，唯有眉心一道豎著的、暗紅色的細微疤痕，顯得有幾分詭異。他呼吸微弱，脈象紊亂，顯然被龍威傷得不輕。
方餘取出一根銀針，刺入其人中穴，又渡入一絲微弱的、帶著震懾效果的麒麟血力。
“呃……”俘虜身體一顫，緩緩睜開了眼睛。起初眼神渙散，但很快聚焦，看到方餘三人，尤其是艾瑟爾那異於常人的尖耳時，瞳孔猛地收縮，下意識地想掙扎，卻發現被捆得結實，而且渾身劇痛，內力渙散。
“你們……是甚麼人？想幹甚麼？”他聲音沙啞乾澀，帶著濃重的戒懼，但並沒有歇斯底里的驚恐，反而有種麻木的冷漠。
“這話該我們問你。”方餘聲音平靜，卻帶著不容置疑的壓力，“淨世會？你們為何追蹤我們？‘種子’和‘鑰匙’又是甚麼意思？”
聽到“淨世會”三個字，俘虜眼神閃爍了一下，隨即又恢復麻木：“既然知道淨世會，就該明白，我等身負淨化世間汙穢之聖命。爾等身懷異寶（他看了一眼方餘懷中的歸墟之匙，顯然之前有所感應），又與邪物為伍（指艾瑟爾？亦或是指他們接觸過蝕界力量？），自當接受淨化。”
“淨化？就是殺人奪寶？”艾瑟爾冷笑，斷矛的矛尖抵在俘虜咽喉，“少說廢話！你們有多少人在這附近？剛才逃走的那三個，甚麼實力？除了你們，還有誰在找‘鑰匙’和‘種子’？”
俘虜脖子一涼，眼中閃過一絲本能的恐懼，但隨即又被一種狂熱的麻木取代：“聖徒無所畏懼，死亡不過是回歸虛無的懷抱。至於其他……哼，你們逃不掉的。‘聆音者’大人已經鎖定了這片區域的氣息，很快就會有更多聖徒前來。交出鑰匙，說出‘噬界之種’的下落，或許能得個痛快。”
“聆音者？”方餘捕捉到這個稱謂，“剛才那個拿水晶球的？”
俘虜閉口不言，但細微的表情變化證實了方餘的猜測。
“噬界之種……是指龍泉鎮井下那個，還是黑風峪青銅樹下的？”方餘繼續追問。
俘虜眼中掠過一絲驚疑，似乎沒料到方餘知道得這麼多，但依舊緊咬牙關。
方餘知道，對付這種被洗腦的狂熱者，常規拷問效果有限。他心念一動，取出了那枚從黑匣中得到的青銅令牌，在俘虜眼前晃了晃：“認識這個嗎？”
俘虜的目光接觸到令牌上的雪山浮雕和“謁”字時，渾身劇震，麻木的臉上第一次出現了難以置信的震驚與……一絲隱藏極深的貪婪？“白……白山令？！怎麼可能在你們手裡？！這是……這是通往‘天門’的通行信物！是‘大墟之秘’的鑰匙之一！你們從哪裡得來的？！”
他的失態印證了方餘的猜測。這令牌果然關係重大，甚至涉及所謂的“大墟之秘”。
“回答我的問題，或許我可以考慮讓你死得明白點，甚至……告訴你更多關於‘白山令’和白山的事情。”方餘語氣淡漠，丟擲了一個誘餌。
俘虜臉上掙扎之色一閃而過。對“淨化”的狂熱，似乎抵不過對“白山令”和背後秘密的渴望。他沉默了片刻，終於嘶聲道：“……好，我說。但你要保證，告訴我白山令的來歷和你們知道的一切。”
“你沒有討價還價的資格。”方餘眼神冰冷，“先說。”
俘虜咬了咬牙，終於開口：“我們是淨世會‘聆音者’麾下的‘淨塵小隊’，奉命在西北一帶搜尋‘原初之種’的波動和‘天命鑰匙’的蹤跡。‘聆音者’大人能透過‘窺虛水晶’感知特定能量波動。不久前，水晶感應到這片冰谷區域有強烈的空間波動和異常的地脈擾動，懷疑與‘鑰匙’或‘種子’有關，便派我們四人前來查探。”
“原初之種？天命鑰匙？”方餘皺眉。
“就是你們口中的‘噬界之種’和……你懷裡的那個東西。”俘虜看了一眼歸墟之匙，“‘原初之種’是聖會追尋的聖物之一，據說是開啟‘最終淨化之門’的關鍵。而‘天命鑰匙’，傳說有多把，是開啟通往‘起源之地’路徑的信物，也是聖會必須掌控之物。”
“你們淨世會，到底想做甚麼？”艾瑟爾厲聲問。
俘虜臉上浮現出一種混合了狂熱與迷醉的表情：“淨化這個汙穢錯誤的世界，讓一切回歸原初的虛無與純淨！唯有在虛無中，才能孕育出真正完美永恆的新秩序！聖會將引導眾生，完成這偉大的終極淨化！”
瘋子！徹頭徹尾的瘋子！方餘心中寒意更甚。這淨世會的教義，比想象中更加極端和危險。
“剛才逃走的三人，甚麼實力？你們總共有多少人在這片區域？”方餘繼續逼問。
“‘聆音者’大人是‘聞道’境的高手，僅次於會中長老。另外兩人是‘明心’境。我們小隊只是先鋒，附近至少還有兩支小隊在活動，都由‘聞道’境帶領。更遠處，或許還有‘悟真’境的大人坐鎮……你們逃不掉的。”俘虜說著，眼中又恢復了那種麻木的篤定。
聞道、明心、悟真……看來是淨世會內部的力量等級劃分。從剛才交手情況看，“明心”境大約相當於江湖上的頂尖高手，而“聞道”境的咒術師，其精神攻擊和詭異手段更加難纏。至於“悟真”境，恐怕是更恐怖的存在。
壓力如山。前有神秘莫測、危機四伏的白山之路，後有淨世會精銳追兵，腳下還踩著不知何時會徹底甦醒的巨龍……方餘感到太陽穴陣陣抽痛。
“最後一個問題，”方餘盯著俘虜的眼睛，“‘白山令’和‘大墟之秘’，到底是甚麼？”
俘虜眼中貪婪再起：“‘大墟’……傳說中是這個世界最初的傷痕，也是一切‘錯誤’的源頭，更是通往‘起源之地’的門戶之一。‘白山令’是開啟‘天門’、進入大墟深處尋找‘原初之秘’的關鍵信物之一。聖會尋找它很久了！據說‘天門’只在特定時刻，遵循星辰運轉的規律才會顯現，而白山令是指引和開啟的憑證！你們……到底是從哪裡得到的？！”
方餘沒有回答，而是站起身，對艾瑟爾使了個眼色。艾瑟爾會意，一掌切在俘虜頸側，將其再次打暈。
“問出的東西不少，但麻煩也更大了。”艾瑟爾面色凝重，“淨世會對‘鑰匙’和‘種子’志在必得，而且就在附近還有至少兩隊人馬，領頭的都不好對付。”
王五調息完畢，氣息平穩了些，沉聲道：“此地不宜久留。方才龍威爆發，動靜太大，淨世會的人很可能會循跡找來，甚至可能驚動其他東西。我們必須儘快離開，按照地圖指引，前往白山方向。那裡地勢複雜，或許能暫時擺脫追蹤。”
方餘點頭同意。雖然傷勢未愈，前路兇險，但留在原地等於坐以待斃。他展開獸皮地圖，藉著火光仔細研究。從他們目前所在的冰谷位置，到地圖上標註的“白山”，直線距離看起來並不算遙不可及，但中間隔著重重山脈、峽谷，標註著數個危險符號，路徑曲折，所謂“九轉九險”，絕非虛言。以他們現在的狀態，這段路程將是巨大的考驗。
“我們需要一個相對安全的路線，儘量避開標註的危險區域，同時要繞開淨世會可能搜尋的範圍。”方餘的手指在地圖上滑動，最後停留在一條沿著山脈陰影蜿蜒向北、中途需要穿越一片標記著稀疏樹木符號的“寒針林”、再翻越一座隘口的路徑上。“這條路看起來相對隱蔽，雖然繞遠，但或許能避開正面衝突。”
“寒針林……”王五看著地圖上的標記，眉頭微皺，“此地標註了獸形符號，恐怕有兇獸出沒。而且林木地帶，也容易被伏擊。”
“兩害相權取其輕。”艾瑟爾道，“比起在開闊地帶被淨世會圍堵，叢林至少能提供一些遮掩。我的傷勢恢復些後，在林中也能發揮些優勢。”
計議已定，三人不再耽擱。方餘將地圖、令牌、薄片小心收好，歸墟之匙貼身放置。他最後看了一眼昏迷的月璃和郭衝，心中沉重，但眼神更加堅定。無論如何，他必須帶他們活下去，找到救治的方法，揭開這一切背後的真相。
艾瑟爾將俘虜綁得更結實，用布團塞住嘴，準備帶上作為可能的籌碼或資訊源。王五仔細感應了一下外界的地脈波動，確認暫時沒有大規模靠近的能量反應。
“走！”
方餘背起月璃，艾瑟爾扛起俘虜，王五背起郭衝，三人悄然離開這個臨時藏身的石室，沿著狹窄的縫隙，重新回到冰洞大廳。大廳依舊空曠，冰封守望者已無痕跡，唯有地上黯淡的封禁圖案和冰冷的空氣，訴說著方才的驚心動魄。
他們沒有停留，迅速穿過大廳，走出冰洞洞口。外面天色依舊陰沉，寒風凜冽。方餘辨認了一下方向，按照地圖指引，朝著北方那片被稱為“寒針林”的墨綠色標記區域，踏上了新的、更加莫測的征途。
背後，冰谷深處，那片幽藍龍鱗沉眠之地，寂靜無聲。然而，在那極深的凍土層下，某種龐大存在的意識，似乎因為接連的擾動，而泛起了一絲更加清晰的漣漪。遙遠的白山，雲霧繚繞的峰頂，彷彿有一雙亙古沉睡的眼睛，於冥冥中，悄然睜開了一條縫隙。
未知的前路，甦醒的追兵，古老的龍魂，神秘的“大墟”……一切，都才剛剛開始。