佩姨帶著古家族人從各處匆忙趕來。
除佩姨外，其他家眷皆是普通人，難當大任。
佩姨，您來了。
看見佩姨身影，古廷芳緊繃的心絃稍松。
這些供奉雖受古家供養，平日卻難覓蹤影，唯有家族存亡關頭才會現身。
唯獨佩姨例外，她早已將自己視為古家一員，幾乎與古廷芳寸步不離。
早年佩姨與古家上代交情匪淺，後來因無子女牽掛，便長住古家。
古家得此高手庇護，對她禮遇有加，奉若家族長輩。
丫頭，出甚麼事了？
佩姨嗅到西園血腥氣，古廷芳將經過詳細道來。
聽罷，佩姨也皺起眉頭。
沒想到他們動作這麼快，根本不給我們喘息之機。黑蝮蛇此人我有所耳聞，據說能在數里外取人性命。
我修的是道法，對槍械瞭解有限，但二者實力自有對應標準。若要與他周旋，至少需達到天師門檻。
佩姨清楚，若被那威力駭人的狙擊槍擊中，即便不死也要重傷。倘若對方連續射擊，自己必敗無疑。
尤其當他在遠方出手時，連尋覓其蹤跡都難於登天。
小姐，現在最要緊的，是立即在宅邸佈置防禦，既要讓他無從下手，又得安排人手在外圍巡查。
既然佩姨這麼說，眼下也沒有別的法子了。
古廷芳正要吩咐里仁去辦，卻見他神色沉重地走上前來。
大小姐，佩姨，有件事不知該不該說。
甚麼事？兩人同時問道。
黑蝮蛇臨走時留了一句話。
他說如果小姐後日肯去湖心亭相見，或許能避免衝突，否則就要對古家不利。
甚麼？佩姨震驚地看向里仁，此話當真？
千真萬確，在場的許多弟兄都聽見了，只是不敢明說。
佩姨轉向古廷芳：小姐，惡人的話不能輕信，這簡直是自投羅網。
古廷芳聽完，微微點頭卻又皺起眉頭，如今的局勢哪容她隨意選擇。
若置之不理，黑蝮蛇捲土重來，單憑她自己恐怕難以應對，到時候結局難料。
若答應此事，或許能為古家爭取一線生機，搏一個轉機。
小姐千萬別信那些鬼話，老奴這就帶人在府中設下埋伏，定叫那些賊人有來無回！
古廷芳正要回應，忽聽一道清朗的聲音從不遠處傳來。
自然要去，儘管答應便是。
方公子！
只見方餘縱身而至，古廷芳眼中頓時浮現喜色。
方公子的事都辦完了？
局勢緊迫，在下不敢耽擱。
平安無事就好。古廷芳懸著的心終於放下。
佩姨打量著方餘問道：方公子既然這麼說，想必另有高見？
方餘朗聲笑道：諸位若信得過方某，答應便是，其中玄機稍後再敘。
佩姨雖知方餘為人，但此事關乎古廷芳安危，仍不免遲疑。稍有不慎，便是萬劫不復。
古廷芳上前一步道：古家先祖曾為家族赴湯蹈火，我們豈能畏首畏尾。方公子既然有把握，此事就這麼定了。
佩姨欲言又止，最終化作一聲輕嘆。
罷了，老奴這條命就算豁出去，也要護小姐周全。
古廷芳態度堅決，佩姨見狀不再勸說。她心知自己年紀大了，做事難免謹慎，對付黑蝮蛇這樣的兇徒，或許真要靠方餘這般雷厲風行的手段。
話到嘴邊又咽了回去，佩姨無言退到一旁。
古廷芳立即下令：“裡隊長快去召集人手，務必嚴加戒備，絕不給賊人可乘之機。”
里仁焦急道：“小姐為何不多帶些護衛？屬下擔心您安危”
“有方餘和佩姨隨行足矣。若這樣都難逃一劫，那便是我古家氣數已盡。”
里仁只得應聲退下。方餘掃了古廷芳一眼，隨即與佩姨前往內堂議事。
走到半途，里仁回頭望向方餘跟隨古廷芳遠去的身影，猛然握緊拳頭，眼底閃過一絲寒意。
“這小子，早晚要你好看。”
行至花園僻靜處，幾個弟兄立刻圍了上來。他們都是里仁過命之交，當初能進古家，全靠里仁極力舉薦。
見里仁面色陰沉，眾人低聲議論。
“裡哥，古家還值得待嗎？再這樣下去，怕是咱們都得賠上性命，太不划算了。”
里仁沉默未答。
“就是，古家給的錢再多，沒命享用也是枉然。憑咱們的本事，還怕找不到新東家？”
話音剛落，另一人便插嘴道：“胡說甚麼！裡哥的想法豈是你能猜到的？如今的古家外強中乾，全靠古廷芳一個小姑娘硬撐，早就大不如前了。”
里仁沉聲呵斥：“小杜！說話注意分寸，這可是在古家，要對大小姐保持尊敬！”
小杜滿不在乎地擺手：“哎呀裡哥，咱們兄弟出生入死，私下裡還講究這些？放心，這兒沒外人。”
“本來藉著這次機會，裡哥你好好表現，說不定能打動古廷芳，到時候你就是古家的女婿，這份家業遲早落到你手裡”
說著，小杜露出意味深長的笑容。只要里仁得勢，他們這些兄弟自然也能分一杯羹，雖得不到古廷芳這般美人，但其他好處絕不會少。
眾人聽罷，紛紛起鬨。
“裡哥，你這就不夠意思了，這麼大的事兒也不跟兄弟們通個氣，還把咱們當自己人嗎？”
里仁輕輕擺手，神色淡然：“別胡思亂想了，如今哪還有這種可能，別做白日夢。”
“為何？裡哥您可是咱們兄弟中最出色的，在古家也是數一數二的高手，和古大小姐簡直是天造地設的一對！”
“哼，話雖如此，可偏偏半路殺出個姓方的，不知從哪兒冒出來的，真是晦氣。若不是他，古小姐早就是裡哥的人了。”
小杜一臉憤憤不平，彷彿比里仁本人還要惱怒。
“現在說這些有何用？大小姐既然中意方公子，自有她的道理，你們就別私下嚼舌根了。”
里仁眼神微閃，語氣依舊平靜。
小杜卻不依不饒：“裡哥，您儘管吩咐，咱們一定給那小子點教訓，看他以後還敢不敢跟您爭！”
“對！裡大哥，只要您開口，兄弟們絕不推辭！”
周圍幾人紛紛附和。
里仁沉默片刻，終於開口：“好，既然兄弟們如此講義氣，我再推脫反倒顯得虛偽。來，靠近些，我有個主意”
隨著里仁低聲細語，眾人起初眉頭緊皺，隨後漸漸舒展，臉上甚至露出笑意。
“裡哥，咱們這麼做會不會太過分？那姓方的與咱們並無仇怨，這樣是不是有些”
聽完里仁的計劃，小杜略顯遲疑。
他對方餘並非全無好感。當初在西園時，若非方餘攔住他，他恐怕早已隨里仁衝出去丟了性命。雖然此事與方餘並無直接關係，但小杜心裡仍存幾分感激。
只是在里仁面前，他最終選擇站在大哥這邊。
里仁追求大小姐的事他心知肚明。幫大哥爭取心上人，即便要損害他人利益，他也認為理所應當。大不了事後補償方餘便是。
“怎麼，你膽怯了？”里仁盯著小杜，眼中閃過一絲不悅，“大小姐如今的心思我最清楚，她明顯偏向那姓方的。”
“若不下狠手，根本撼動不了他的地位。你們難道不明白？”
話音未落，人群中便有人高聲應和：裡大哥做主便是！兄弟們唯您馬首是瞻！橫豎咱們手上都有人命，再多一條又何妨？大不了逢年過節多給他燒點元寶。
可不是嘛！甚麼時候變得這般瞻前顧後？乾脆利落地 一場！
里仁目光掃過眾人，見只有小杜和另一個弟兄面露猶豫，其餘人皆摩拳擦掌。他猛然揮掌擊向身側岩石，發出的悶響。
今日所言，止於你我兄弟之間。待我將大小姐娶過門，諸位的好日子便在後頭。
我先去探探風聲，你們按計劃準備
交代完畢，里仁徑直往大廳折返。他得親自會會方餘與古廷芳，從中周旋以保計劃萬無一失。
大小姐人在何處？
行至守備廳，里仁向侍立的丫鬟發問。
小姐他們進了裡屋。
聞訊，里仁三步並作兩步趕往裡屋。尚未進門，便聽得裡頭傳來交談聲。
方公子，此番大小姐將性命相托，若有半分差池，你縱有十個腦袋也不夠賠。
佩姨此言欠妥。方公子一心為古家籌謀，即便事有變故也不該歸咎於他，您就別再施壓了。
佩姨嗤笑：喲，先前在墓室裡還對人家橫眉冷對，怎的轉眼就護上了？莫不是被這小子灌了 湯？
這番調侃頓時讓古廷芳雙頰飛紅，慌忙扭過頭去。
恰在此時，房門猛地被推開，里仁立於門前。
裡隊長？沒人教過你進屋要敲門嗎？
見來人是里仁，古廷芳當即沉下臉來，冷聲呵斥。
小姐恕罪，實乃情況緊急，不得已才冒犯。
究竟何事這般著急？快說！
古廷芳連聲催促。方餘與佩姨的目光也齊齊落在里仁身上。
里仁環視屋內，面露難色。
但說無妨，這裡沒有外人。古廷芳不耐煩地擺手。
佩姨自然信得過，只是此事涉及古家機密，恐怕不便讓外人知曉。
古廷芳正欲開口，方餘卻含笑起身：理應如此，古家務事我不便參與。
話畢，方餘邁步離開房間，順手將房門關上。
現在該說了吧，里仁？
見方餘走遠，古廷芳臉上不耐之色更濃。
小姐，此事重大，請您務必穩住心神。
本小姐何時沉不住氣了？
方餘他是黑蝮蛇的暗樁！里仁壓低聲音說完，警覺地環顧四周。
甚麼？！
古廷芳與佩姨同時變色，眼中滿是震驚。
大小姐、佩姨，我對古家忠心可鑑。方餘表面相助，實則包藏禍心。
他來此就是為了與黑蝮蛇裡應外合，最終侵吞古家基業。
“里仁，信口開河可是大忌。若因私怨構陷他人，古家絕不容忍。
古廷芳根本不信。
小姐竟如此信任外人？我守護古家三載，難道還不及一個初來乍到者？
古廷芳面露猶豫。
里仁所言不無道理，身為家主確實不能意氣用事。
證據何在？連我都未聽聞的訊息，你從何得知？
她目光如電，直視里仁，似要洞穿所有虛假。
大小姐，此事關係重大，我豈敢妄言？有人聽見牆外喚方餘之名，還拋入紙條，上書黑蝮蛇令他見機行事。
古廷芳嗤笑：這般拙劣謊言，虧你說得出口。
里仁神色懇切：紙條非我所拾，我也是聽下屬稟報才轉述。
他滿臉冤屈，似是蒙受不白之冤。
古廷芳語氣稍緩：既是你下屬所言，帶我去見他。
她堅持要親眼見證，檢視那張字條。
三人行至西園，尚未走近便聞哀嚎之聲。
成何體統！堂堂護衛白日嚎哭！
里仁怒喝，揚手就要懲治。
且慢！
古廷芳上前檢視，只見一人倒臥在地，已無生機。
你們是因他身亡而悲泣？古廷芳問道。
不錯，小姐，杜二與我們情同兄弟，他突然遭此橫禍，我等實在難以承受。
古廷芳輕蹙娥眉：可知他是如何遇害的？
幾名護衛神色猶疑，互相交換著眼色。
有甚麼不能直說？照實稟報便是，何必支支吾吾！
一旁的佩姨看不下去，厲聲斥道。
小姐，若如實相告，只怕您會動怒。杜二與方先生起了衝突，不知方先生用了甚麼法子，杜二突然就倒地斷氣了。
荒唐！古廷芳怒不可遏，方公子豈會平白無故害人性命？
小姐，我們親眼所見，絕不敢有半句虛言。眾人齊聲應道。
古廷芳雖心存疑慮，卻也不免動搖。她上前檢視，發現杜二確實渾身無傷，倒像是中了方餘的術法。
可方餘為何要對杜二下此毒手？
這時，里仁悄聲走近，低語道：小姐，先前拾到字條並向屬下彙報的，正是杜二。
古廷芳如遭雷殛：此話當真？
屬下怎敢欺瞞小姐。里仁神情懇切。