戰術手電的光柱在狹窄的金屬管道內切割出晃動的亮斑，將鏽蝕的管壁、凝結的水珠和滿地狼藉的廢棄物照得影影綽綽。空氣中混雜著濃重的黴味、鐵鏽味，還有一種難以言喻的、彷彿甚麼東西緩慢腐敗的甜腥氣息，令人作嘔。管道深處那若有若無的刮擦聲時斷時續，如同指甲在反覆摳撓著金屬內壁，挑動著每個人緊繃的神經。
“甚麼鬼東西？”鐵砧壓低聲音，多管機槍警惕地指向黑暗深處，儘管彈藥已經所剩無幾。
“未知。生命體徵探測受到強烈干擾，訊號混亂。”偵察專家盯著臂載螢幕上不斷跳動的噪點，臉色凝重，“這管道結構很古老，像是舊時代的市政工程，但似乎被……改造過，或者被甚麼東西佔據了。”
隼打了個手勢，示意保持靜默，小隊呈防禦隊形，緩緩向管道內部推進。那名自稱“骨頭”的廢土倖存者緊緊跟在隼的身後，渾濁的眼睛裡充滿了對管道深處的恐懼，甚至超過了對身後這些“天外來客”的忌憚。他時不時緊張地回頭望向被堵死的入口方向，外面掠奪者的叫罵和撞擊聲已經漸漸遠去，似乎暫時放棄了。
推進了大約百米，管道出現了一個向下的陡坡，坡度極大，幾乎垂直，由一組鏽跡斑斑、佈滿缺口和黏滑物質的金屬梯子連線。那令人不安的刮擦聲，似乎正從下方傳來。
“要下去嗎？”一名星火老兵嚥了口唾沫，看著下方深不見底的黑暗。
隼沒有立刻回答。他蹲在入口邊緣，將手電光向下探去。光柱消失在下方大約十幾米處，被更濃的黑暗吞噬。他撿起一小塊鬆動的金屬碎片，扔了下去。
叮……咚……咔啦……
碎片與梯子、管壁碰撞的聲音迴盪了許久，才最終傳來一聲微弱的落水聲。
“很深。而且底部可能有積水。”隼判斷道，他回頭看向“骨頭”，用手指了指下方，又做出一個詢問的表情。
“骨頭”臉上露出極度抗拒的神色，拼命搖頭，雙手胡亂比劃著，指向下方，又做出撕咬、拖拽的動作，最後用手捂住自己的脖子，眼睛瞪大，模擬窒息的樣子。他的意思很明顯：下面有極其危險的東西，下去就是送死。
就在這時，管道上方他們來時的方向，突然傳來了更加劇烈、更加密集的撞擊和切割聲！還夾雜著掠奪者興奮的嚎叫！
“他們在用工具破門！”偵察專家臉色一變，“擋不了多久！”
後有追兵，前有未知的危險。沒有退路。
隼眼神一凜，不再猶豫。“下去！注意警戒，保持距離！”
他率先抓住冰冷的梯子，開始向下攀爬。鐵砧罵了一句，緊隨其後。另外兩名隊員和偵察專家也咬牙跟上。“骨頭”看著即將被突破的入口，又看了看已經開始向下移動的隼，最終恐懼戰勝了一切，他也慌忙抓住梯子，笨拙地向下爬。
垂直下降了近三十米，才抵達底部。這裡是一個相對寬闊的匯流井，齊踝深的、散發著惡臭的黑色積水淹沒了地面。匯流井連線著四條不同方向的管道，黑洞洞的不知通向何處。那詭異的刮擦聲，此刻聽起來更加清晰，似乎就是從正前方那條最粗大的管道深處傳來。
“訊號干擾更強了。”偵察專家的聲音帶著一絲不安，“這裡的金屬結構似乎能吸收或扭曲特定波段的能量。”
突然，正前方那條管道深處，刮擦聲戛然而止。
一片死寂。
這突如其來的寂靜，比之前持續不斷的噪音更讓人毛骨悚然。
所有人都屏住了呼吸，武器對準了那條黑暗的管道。
噗通……噗通……
一種沉悶的、彷彿有甚麼溼滑沉重的東西在積水中拖行的聲音，由遠及近，緩緩傳來。
手電光柱立刻聚焦過去。
在光線的邊緣，一個龐大的、扭曲的陰影，緩緩從管道深處的黑暗中蠕動著顯現出來。
那東西……難以名狀。它像是一大團腐爛的、半流質的血肉，混雜著破碎的金屬、塑膠和某種閃爍著幽光的晶體，不斷變換著形狀。它的表面佈滿了不斷開合的、類似吸盤或口器的東西，流淌著粘稠的暗黃色液體。沒有明顯的頭部或四肢，但在它朝向眾人的那一面，幾個空洞的、彷彿被強行縫合上去的、屬於不同生物的眼球，正無神地、卻又帶著某種飢餓本能地，死死地盯著光源和……活物。
“織網者……衍生物？！”鐵砧失聲叫道，但隨即又否定，“不……能量特徵不對！更……更原始，更混亂！”
這東西散發出的，並非“織網者”那種純粹的、帶有精神汙染特性的惡意，而是一種更加基礎、更加野蠻的……吞噬與融合的慾望。
“是‘噬骸獸’！”“骨頭”發出了一聲驚恐到極點的尖叫，用的是他那古怪的語言，但結合他連滾帶爬向後退縮的動作，意思不言而喻。他顯然認識這種怪物，並且恐懼到了骨子裡。
那被稱作“噬骸獸”的怪物，似乎被光線和活物的氣息刺激，蠕動的速度陡然加快，發出一種黏膩的、令人頭皮發麻的摩擦聲，朝著小隊勐地“流淌”過來！它所過之處，積水都被染成了詭異的墨綠色，散發出更加濃烈的惡臭。
“開火！”隼厲聲下令。
剩餘的能量彈藥和實體子彈如同暴雨般傾瀉在那團蠕動的血肉之上！
噗嗤！噗嗤！
彈頭打入其中，發出沉悶的聲響，濺起大蓬大蓬的黏液和碎肉。那怪物發出一種非人的、如同無數氣泡破裂般的嘶鳴，動作勐地一滯，身上被打出了數個巨大的窟窿。
然而，下一刻，讓所有人嵴背發涼的事情發生了。那些傷口周圍的肉芽以肉眼可見的速度瘋狂蠕動、交織，被打飛的碎肉和黏液彷彿受到無形力量的牽引，迅速回流，傷口竟然在數秒內就開始癒合！只有那些嵌入其中的金屬彈頭和被能量燒焦的部分，癒合速度稍慢一些！
“物理和能量攻擊效果有限！它……它在高速再生！”偵察專家聲音帶著震驚。
“打它身上那些發光的晶體！”隼敏銳地注意到，每當攻擊波及到那些鑲嵌在血肉中的幽光晶體時，怪物的嘶鳴會格外尖銳，再生速度也會出現明顯的遲滯！
小隊立刻調整火力，集中射擊那些閃爍的晶體。
果然有效！晶體被擊碎時，會爆開一小團混亂的能量火花，怪物的再生速度明顯下降，甚至部分割槽域開始出現崩潰的跡象。
但他們的彈藥已經不多了。而這隻“噬骸獸”雖然受創，卻依舊悍不畏死地向前逼近，它那龐大的身軀幾乎堵死了整個管道口。
“後退！找別的路！”隼果斷下令。
小隊邊打邊退，向匯流井另一側的一條稍小管道撤去。“骨頭”連滾帶爬地衝在最前面，對這裡的地形似乎比他們熟悉一點。
就在他們即將退入那條備用管道時，異變再生！
那隻“噬骸獸”似乎被徹底激怒，它龐大的身軀勐地收縮，然後如同爆炸般，噴射出無數細小的、如同血色蠕蟲般的個體，鋪天蓋地地朝小隊湧來！
“小心！”鐵砧怒吼著，用旋轉機槍掃射著蟲群，但數量太多，太密集！
一名星火老兵不慎被幾隻蠕蟲撲到腿上，那些蟲子竟然瞬間鑽透了他的防護服，直接融入他的血肉之中！他發出淒厲的慘叫，倒地翻滾，被蟲群淹沒。
“老貓！”鐵砧目眥欲裂。
隼眼中寒光一閃，不再保留。他勐地前衝，高週波匕首舞成一片銀光，將靠近的蠕蟲絞碎，同時對著那“噬骸獸”的核心區域，將最後一枚高爆手雷奮力擲出！
“轟！”
爆炸的衝擊波在狹窄空間內肆虐，火光暫時吞噬了那隻怪物和大部分蟲群。
“走！”隼拉起因為近距離爆炸而有些耳鳴的鐵砧，和其他人一起衝進了備用管道，並用找到的雜物迅速堵住了入口。
管道內暫時安全了，但代價是慘重的。他們失去了一名同伴，彈藥幾乎耗盡，而外面，那隻“噬骸獸”的嘶鳴聲表明它並未被消滅。
“骨頭”癱坐在積水中，看著驚魂未定的眾人，又看了看被堵住的入口，眼中充滿了絕望。他用嘶啞的聲音，反覆唸叨著一個詞，伴隨著手勢——指著上方（門？），指著他們，又指著這片地下世界，最後畫了一個叉。
隼看懂了。
他的意思是：回去的路，被封鎖了。我們……被困死在這裡了。
真實世界的殘酷，第一次以如此直接、如此血腥的方式，展現在他們面前。這不僅僅是環境的惡劣，更是生存法則的赤裸與猙獰。
（第254章 完）