秦夏佇立在帕拉提恩皇宮那已經坍塌了一半的漢白玉臺階之上。
腳下的石板不再潔白。
稠密，暗紅色的液體順著精美的浮雕紋路蜿蜒流淌，那是數萬名守城士兵與貴族的鮮血。
空氣中不再有絲綢與香料的靡靡之音，取而代之的是濃烈，令人窒息的鐵鏽味，以及油脂在高溫下燃燒的焦臭。
這就是征服的味道。
那個曾經不可一世，自詡為文明燈塔的帕拉提恩總督，此刻正跪在廣場中央的碎石堆裡。
他那身象徵權力的紫色絲絨長袍已經被撕成了布條，露出下面肥碩，蒼白的肉體。
他在寒風中劇烈顫抖，牙齒打戰的聲音在死寂的廣場上格外清晰。
他引以為傲的火槍隊已經變成了屍體，他堅不可摧的城牆已經被馬蹄踏平。
而在他的面前，站著那個男人。
察合臺可汗。
巧格里斯唯一的王。
他沒有走向那個象徵著最高權力的黃金王座。
那個鑲滿寶石的椅子對他來說，只是一堆毫無價值的金屬垃圾。
他隨意地坐在一個用來拴馬，佈滿刀痕的粗糙石墩上。
手中的“白虎之牙”彎刀並沒有歸鞘，刀刃上的血槽裡還掛著未乾的血珠，滴答滴答地落在塵埃裡。
他手裡拿著一壺剛剛溫好的馬奶酒，仰頭灌下一口，辛辣的液體順著喉結滾落，沖刷著喉嚨裡的煙塵。
“大汗。”
秦夏大步走上前，沉重的戰靴踩碎了一塊精美的瓷片。
他單膝跪地，盔甲的關節發出沉悶的金屬撞擊聲。
“所有的衛星城邦都已投降。反抗者已被肅清。那些躲在地窖裡的貴族也被拖出來了。”
“整個巧格里斯，現在都在您的馬蹄之下。”
“很好。”
察合臺放下酒壺，目光冷漠地掃過那些跪在地上的俘虜。
他的眼神中沒有徵服者的狂喜，沒有復仇後的快意。
只有一種極度的平靜。
就像是風暴過後的草原，死寂，遼闊，不容置疑。
“告訴他們，我不殺俘虜。我不需要屍體來堆積我的王座。”
他的聲音不高，穿透力極強，清晰地鑽進在場每一個人的耳朵裡。
“讓他們脫下絲綢，換上皮甲。給他們發一把刀，一匹馬。”
“從今天起，他們不再是帕拉提恩的貴族，不再是隻會吸血的寄生蟲。他們是……獵手。”
“把他們扔到荒原上去。如果他們能活過這個冬天，如果他們能證明自己比狼更兇狠，比鷹更敏銳，他們就是我的兄弟。”
秦夏點了點頭。
這就是大汗的規矩。
簡單。殘酷。公平。
在草原上，血統沒有意義，頭銜沒有價值。
只有生存的能力，才值得尊重。
弱者甚至沒有資格成為奴隸，只能成為肥料。
就在這時。
轟隆隆——！！！
毫無徵兆。
天空塌陷了。
不是烏雲遮日，也不是日食。
是一股龐大到足以扭曲大氣層物理結構的質量，強行擠進了巧格里斯的引力井。
光線被吞噬，氣流被截斷。
一艘巨大，通體流淌著金色光輝的榮光女王級戰列艦，緩緩降落在了帕拉提恩城的上空。
它的反重力引擎噴吐著藍色的等離子烈焰，高溫瞬間蒸發了周圍的雲層，在天空中燒出了一個直徑數十公里的空洞。
那艘船太大了。
它懸停在頭頂，像是一座覆蓋蒼穹的鋼鐵山脈，將整個城市籠罩在令人窒息的陰影之中。
嗡——
一種無形，沉重，直擊靈魂深處的靈能威壓，隨著戰艦的降臨，瞬間夯實了整個廣場。
所有的戰馬都在嘶鳴，前蹄不安地刨著地面，口吐白沫。
所有的草原戰士，那些剛剛還在殺戮中狂笑的漢子，此刻都在顫抖。
那是生物面對更高階生命體時，基因深處的本能恐懼。
連空氣都變得粘稠，每一次呼吸都需要耗費巨大的體力。
除了察合臺。
他抬起頭，眯著那雙鷹隼般的眼睛，直視著那艘金色的鉅艦。
他的眼神中沒有畏懼，只有一種遇到勢均力敵對手時的興奮與警惕。
“看來……”
他隨手將酒壺扔在一邊，陶罐碎裂的聲音在死寂中格外刺耳。
嘴角勾起一抹玩味，帶著一絲野性的冷笑。
“——真正的**‘獵人’**，到了。”
滋——轟！
一道金色的傳送光柱，從戰艦腹部射下，精準地落在廣場中央，將地面的黑曜石燒灼成玻璃狀。
光芒散去。
五個巨人走了出來。
為首的那一位，比察合臺還要高大，還要威嚴。
他穿著一身耀眼奪目，雕刻著繁複雙頭鷹徽記的金色精工動力甲。
身後披著鮮紅的披風，在激盪的氣流中獵獵作響。
他的面容完美無瑕，輪廓深邃，就像是古老神話中走出的太陽神，渾身散發著令人不敢直視的金色光暈。
帝皇。
在他身後，是四名同樣高大，散發著恐怖氣息的半神。
荷魯斯，身披狼皮，金色的瞳孔中閃爍著統御一切的霸氣。
佩圖拉博，身穿鐵灰色的終結者重甲，目光冷漠如鋼，正在用資料眼掃描著周圍的廢墟結構。
黎曼·魯斯，野性難馴，滿頭亂髮，手裡提著巨大的冰霜之刃，鼻子抽動著，似乎在嗅探空氣中的血腥味。
福格瑞姆，華麗優雅，紫色的甲冑上一塵不染，看著周圍的廢墟，眼中流露出一絲對“不完美”的遺憾。
五位半神，降臨凡間。
這種視覺衝擊力是毀滅性的。
廣場上的人群瞬間跪倒了一片。
無論是剛才還不可一世的貴族，還是兇悍的草原戰士，都在這股足以壓碎脊樑的威壓下，把頭深深地埋進泥土裡。
但察合臺沒有跪。
秦夏也沒有跪。
這位忠誠的怯薛隊長，強忍著靈魂深處的戰慄，握緊了手中的彎刀。
他跨前一步，擋在了大汗的身前，用凡人的軀體，直面五位半神的注視。
他的肌肉在痙攣，骨骼在咔咔作響，但他沒有退縮半步。
“退下，秦夏。”
察合臺站了起來。
他拍了拍秦夏的肩膀，那只有力的大手傳遞著一種安定的力量。
“這不是你能應對的獵物。這是屬於我的狩獵。”
他推開秦夏，獨自一人，走向了那個金色的巨人。
每一步都走得穩穩當當，就像是在巡視自己的領地。
他的氣勢在升騰，在對抗那股鋪天蓋地的靈能威壓。
“你是誰？”
察合臺問道。
他的聲音平穩，冷硬，沒有一絲顫抖，也沒有一絲敬畏。就像是在問一個闖入帳篷的陌生人。
“我是你的父親。”
帝皇看著他。
那雙深邃如淵的眼眸裡，沒有憤怒，只有一種審視，一種對傑作的欣賞。
“我是來帶你回家的，察合臺。”
“家？”
察合臺笑了。
那笑容裡帶著三分譏諷，七分狂傲。
他伸出手指，指了指腳下的土地，指了指身後那片廣袤無垠，狂風呼嘯的草原。
“這就是我的家。風吹過的地方，就是我的家。馬蹄踏過的地方，就是我的疆土。”
“而你……”
他看著帝皇，眼神變得銳利起來，像是一把即將出鞘的刀。
“——你看起來，像是一個想要給我套上韁繩的馴馬人。”
“我不喜歡項圈。也不喜歡籠子。哪怕它是金子做的。”
帝皇身後的荷魯斯皺了皺眉，手中的動力爪微微張開，伺服電機發出威脅的嗡鳴。
魯斯更是發出了一聲低沉的咆哮，似乎隨時準備撲上來教訓這個不知天高地厚的兄弟。
但帝皇抬手製止了他們。
“我不馴馬。”
帝皇平靜地說道。
他的聲音宏大而遼闊，不帶一絲煙火氣，卻震動著整個大氣層。
“我只馴服……風暴。”
他向兩側張開雙臂，彷彿要擁抱整個世界。
“這個宇宙很大，察合臺。比這片草原大億萬倍。那裡有無數個像巧格里斯這樣的世界，有無數個比帕拉提恩更強大的敵人，有無數種你從未見過的文明。”
“那裡有更廣闊的天空，有更猛烈的以太之風，有更宏偉的征途。”
“你可以在這裡當一個草原的王，守著這片小小的土地，直到老去，直到被塵埃掩埋。”
“或者……”
帝皇伸出一隻手，指向頭頂那片浩瀚，被戰艦遮蔽的星空。
“——跟我走。”
“去當一個……星辰的獵手。”
察合臺沉默了。
他抬起頭，順著帝皇的手指看去。
透過戰艦的縫隙，他看到了深邃的黑暗，看到了閃爍的星辰。
那裡，確實有著某種東西在呼喚他。
那是他從小就渴望的未知。
那是比草原更廣闊的獵場，是比統一星球更偉大的挑戰。
他的血在燃燒，他的心臟在狂跳。
但他還是沒有動。
他是一個可汗，不是一個士兵。他是一個征服者，不是一個附庸。
他可以合作，但絕不臣服。
他必須確立自己的地位。
“我有一個條件。”
察合臺收回目光，死死盯著帝皇的眼睛，一字一頓地說道。
“說。”
“我不喜歡牆。我不喜歡規矩。我不喜歡被關在要塞裡，也不喜歡在泥潭裡打陣地戰。”
“如果你想要我的劍，你就必須給我自由。”
“我可以為你而戰，但我必須按照我的方式去戰。我可以為你征服，但我絕不會成為你的奴隸。”
“我的軍團，只聽我的號令。我的馬，只跑我想跑的路。”
全場死寂。
連風都停了。
秦夏屏住了呼吸，冷汗浸透了後背。
他不知道這個金色的神明會不會因為大汗的冒犯而降下雷霆，將他們全部抹去。
佩圖拉博冷哼了一聲，顯然對這種“無組織無紀律”的言論感到厭惡。
但帝皇笑了。
那是一個透著包容，自信，以及某種深不可測的算計的微笑。
“成交。”
帝皇說道，聲音裡帶著一種早已預料到一切的淡然。
“你是風。風是不受束縛的。一旦被束縛，風就死了。”
“去吧，我的兒子。帶著你的戰士，去星海的盡頭。去撕裂敵人的防線，去追逐最快的速度，去探索最遠的邊疆。”
“只要你還記得回家的路。”
“——這片銀河，就是你的……獵場。”
察合臺看著帝皇。
他在那雙金色的眼睛裡，沒有看到謊言，沒有看到枷鎖，只看到了無盡的野心和更廣闊的天地。
良久。
他緩緩地，單膝跪地。
這不是臣服。
而是一個戰士，對另一個更強大的戰士，對一位值得追隨的領袖的致敬。
他低下了頭，將手中那把染血的“白虎之牙”舉過頭頂，刀鋒向外。
“——為了可汗。”
察合臺低聲說道，聲音沙啞而堅定。
“——為了帝皇。”
身後的秦夏，以及成千上萬的草原戰士，隨著他們的王一起跪下。
“為了可汗！為了帝皇！”
吼聲如雷，震散了天空中的陰霾。