今天晚宴的佈置與露米娜她們初到那晚別無二致。
長桌上依舊鋪著長長的桌布，燭火搖曳，擦的發亮餐具反射著暖光。
菜餚依舊豐盛，烤肉的香氣和麥酒的醇香在空氣中瀰漫。
只是這一次，餐桌上的氣氛卻截然不同。
原本已經變得無比隨性的莫蒂絲此刻坐在那裡，脊背挺得筆直，就連切割盤中烤肉的動作都標準到一絲一毫。
而這股壓迫感的來源就坐在她旁邊。
阿斯代爾正慢條斯理地用餐巾擦拭著嘴角。他的一舉一動都透著貴族式的優雅與從容，但那份從容底下，壓著一層東西，讓莫蒂絲連嚼肉的速度都不自覺地放慢了三分。
【明明是個妹控來著，這貨裝得還挺像，還真把莫蒂絲給哄住了。】
餐桌的另一頭，芬芬爾饒有興致地晃著酒杯，目光在阿斯代爾和主位上的伊芙琳之間來回打量著。
巴麗娜倒是百無禁忌的往自己的嘴裡塞著肉。
愛麗奧特端著酒杯，小口抿著，耳朵卻捕捉著每一個字。她能清晰地感受到，阿斯代爾與伊芙琳之間那看似客氣的交談下湧動著甚麼。
“阿斯代爾先生遠道而來，一路辛苦。”伊芙琳舉起酒杯，臉上是無可挑剔的微笑，“諾克恩條件簡陋，招待不周，還望海涵。”
“伊芙琳小姐言重了。”阿斯代爾同樣舉杯示意，聲音平穩，“能在帝國邊陲見到如此井然有序的庇護所，是在下的榮幸。家妹頑劣，這段時日，多虧大小姐照拂。”
他的目光輕輕掃過莫蒂絲，後者肩膀一縮，頭埋得更低了。
空氣中的火藥味，哪怕是遲鈍如巴麗娜，都嗅到了一絲。
“家族俗事纏身，順路罷了。”阿斯代爾的回答滴水不漏，“聽聞白薔薇商會在此地亦有產業，作為伊卡萊家族的代表，前來拜會一下閣下這位聲名鵲起的商業奇才，也是應有之義。”
兩個人你來我往，言辭間客氣又疏離，每一句話都像是包裹著糖蜜的刀子，在無聲地試探對方的底線和來意。
這頓飯吃得極快。
當最後一道甜品被巴麗娜吞下時，伊芙琳用餐巾優雅地擦了擦嘴角，目光最終落在了幾乎要把自己縮成一團的莫蒂絲身上。
“莫蒂絲小姐，”她輕聲開口，“你之前不是一直很好奇，你為何會出現在諾克恩嗎？”
莫蒂絲猛地抬頭，眼中帶著一絲期盼與緊張。
伊芙琳的視線轉向阿斯代爾，嘴角噙著一抹意味深長的笑意：“我想，能為你解釋這一切的人，已經來了。”
她站起身，整理了一下裙襬，向兄妹二人發出了邀請。
“我的書房備好了茶。兩位，請吧。”
阿斯代爾毫不意外地點頭起身，而莫蒂絲也緊緊地跟上自家哥哥的步伐。
愛麗奧特立刻會意，她放下酒杯，也準備起身：“我們就不打擾了。”
巴麗娜和芬芬爾也跟著站了起來，準備開溜。
這種級別的談話，她們這些外人還是離得越遠越好。
露米娜也跟著站起來，準備回房睡覺。
然而，就在她邁出腳步的那一刻。
“露米娜閣下，也請一起來吧。”
伊芙琳的聲音清晰地傳來。
露米娜的動作頓住，她回過頭，對上伊芙琳那雙平靜無波的眼眸。
【……為甚麼還有我？】
她的小臉上寫滿了困惑和一絲不易察覺的抗拒。
麻煩事自己找上門的機率是不是太高了點。
愛麗奧特幾人也是一愣，交換了一個眼神，但伊芙琳已經做出了邀請，她們也不好再說甚麼，只能用眼神示意露米娜自己決定。
面對伊芙琳的邀請，露米娜沉默了片刻，最終還是點了點頭，邁開小短腿，跟了上去。
……
石堡頂層的書房，莉雅娜和那些負責人已經離去，只剩下處理完畢和尚未處理的檔案，被整齊地分作兩堆，擺在寬大的書桌上。空氣中還殘留著紅茶的餘香與羊皮紙的特殊氣味。
伊芙琳沒有讓僕人進來，她親自走到一旁的櫃子前，取出茶具和茶葉。
“叮……”
瓷器碰撞發出清脆的聲響。
她動作熟練地為自己、阿斯代爾和莫蒂絲各倒了一杯熱氣騰騰的紅茶，嫋嫋的白氣模糊了她的神情。
然後，她拿起第四個杯子，看向站在一旁，正好奇打量著書架的露米娜。
“那露米娜閣下想要喝點甚麼？同樣的茶，還是說果汁或牛奶？”
“一杯奶。”
j在伊芙琳把牛奶遞給露米娜的時候莫蒂絲終於按捺不住，她雙手捧著溫熱的茶杯，急切地開口：
“哥，伊芙琳小姐，這到底是怎麼回事？為甚麼我要被送到這個……這個地方來？”
阿斯代爾端起茶杯，吹了吹熱氣，動作一絲不苟。
他沒有看自己的妹妹，目光反而落在了一臉微笑的伊芙琳身上。
“因為皇帝早就盯上了我們伊卡萊家。”他開口，聲音冷而沉，沒有多餘的修飾。
“父親在帝都的聲望太高，已經觸動了皇權的根基。在帝都爆炸之前，皇帝就已經準備對父親，對我們整個家族動手了。那場爆炸，只是讓我們的處境從‘死局’，變成了‘緩刑’。”
“甚麼？！”莫蒂絲的小臉瞬間煞白，“可是……可是帝都都炸成那樣了，皇帝……皇帝他還沒死嗎？”
這是包括愛麗奧特在內，幾乎所有人都預設的事實。
然而，回答她的卻是伊芙琳。
“沒有死。”她接過話茬，聲音平靜卻有力，“根據我最後撤離的情報人員傳回的訊息，亞德斯二世在那場爆炸中活了下來，並且在東鏡大公的掩護下，疑似已經秘密轉移到了東境。”
這個訊息猶如一塊巨石砸入深潭，在莫蒂絲心中掀起驚濤駭浪。
書房內陷入了一片死寂。
皇帝還活著。
這個事實所代表著，帝國的這場內部戰爭和清算，遠沒有結束。
就在這凝重的沉默中，一個清清冷冷、沒甚麼起伏的童聲忽然響起。
“那凱厄斯他現在情況如何？”
提問的是露米娜。
她不知何時放下了杯子，平靜地看著阿斯代爾。
對於露米娜的提問，阿斯代爾沉聲回答道：
“父親大人已經聯合了中部超過半數的貴族與地方官員，暫時穩住了局勢。關於帝都淪陷的真相，我們正在盡力封鎖，但這種事瞞不了多久。”
“現在帝國明面上的上的各大勢力，恐怕都已經知道了。現在，不過是大家心照不宣地維持著表面的平靜，先穩住治下的平民罷了。”
“那……那帝都的那些平民呢？”莫蒂絲追問道，她的聲音帶著一絲顫抖。
“大部分倖存者，都已經被父親安排轉移到了伊卡萊家的領地內。”阿斯代爾的語氣裡，透出一絲疲憊，“這是一項巨大的工程，但必須要做。”
他頓了頓，似乎想到了甚麼，眉頭皺得更緊。
“而且，這件事，已經驚動了教會。”
塞拉菲娜端著茶杯的手指微微一頓。
阿斯代爾的目光掃過在場每一個人，最後緩緩說道，聲音裡帶著前所未有的凝重：
“他們派了一位聖女，據說，已經在來南境的路上了。”
......
頭疼，還有點卡文，在想怎麼讓南境的貴族派系出手，還有我們的一切都在計劃中，吔，幾天莫名其妙的頭疼的。