皇宮之內。
太后聽見鐘聲，心頭驟然一沉，顧不得儀態，踉蹌著腳步直奔御書房，卻在殿門前被霽一挺身攔住。
“放肆！哀家的路你也敢攔？”
太后雙目赤紅，厲聲呵斥。
這時，戚清徽的聲音從殿內緩緩傳出：“殿內血腥狼藉，太后還是別見的好。”
他緩步走了出來。
錦袍染遍腥紅血汙，從肩頭洇到衣襬，黏膩地貼在身上，分不清是他的血，還是旁人的。
太后死死盯著他，聲音發顫：“今日宮變，聖上罹難，必和你逃不了干係！”
“令瞻，你這是何苦！你……”
戚清徽眼底連虛情假意的客套都吝於給予：“太后娘娘不必裝這副痛不欲生的模樣。”
“您日日誦經唸佛，口口聲聲贖罪，不也是做給戚家人看的幌子？”
“聖上又不是你親手養大的，哪來甚麼刻骨母子情。如今這般慌亂，不過是怕他一死，你也落不得善終罷了。”
太后聞言瞳孔猛地一縮，身子控制不住後退兩步，又驚又懼：“你……難道你連哀家也要下手？”
戚清徽薄唇微啟，語氣淡漠得像在處置一件無用之物，沒有半分波瀾。
“來人。”
“聖上駕崩，太后哀慟過度，心脈俱損，自請前往皇家道觀，終身齋戒祈福，非死不得出。”
太后面色煞白：“你敢！”
戚清徽神色淡若無波，語氣卻透著徹骨的寒涼：“太后還是安分配合的好。”
“若是執意執拗，不肯順從，那去往道觀的路途遙遠，山路崎嶇，途中若是不慎出些意外，丟了性命，臣，可不敢擔保能護住您周全。”
謝斯南則去見了竇後。
他的身形剛出現，竇後便如同瘋癲一般撲了上來，十指死死攥緊他的衣襟。
“你這畜生是裝的！從頭到尾全是裝的！既有這般心機本事，為何眼睜睜看著你舅舅落難！”
她聲嘶力竭，全然沒了往日中宮皇后的端莊儀態。
謝斯南似笑非笑。
“母后素來最講究端莊持重，怎的如今這般模樣，倒像個瘋癲婆子。”
他語氣輕慢，字字扎心：“你也不問問，兒臣方才從何處來。”
“我剛從竇府回來，竇家滿門，是我親手帶人抄的。”
竇後死死看著他。
“你出生時，我就該掐死你的，就該掐死你的。”
謝斯南猛地抬手，狠狠將她甩開。
竇後踉蹌著重重摔倒在冰冷地磚上。
“兒臣孝順，特意過來給母后指兩條活路。”
“第一條，去皇陵守著父皇陵寢，永生永世，別再出現在我眼前礙眼。”
“第二條……自行了斷，落個痛快。”
話音落，一隻毒藥瓷瓶被他隨手扔出，噹啷一聲滾到竇後腳邊。
竇後渾身僵冷，難以置信地仰頭望著他。
“我是你母親！”
“在你眼裡，我只是你扶持孃家、把持後宮、爭奪權柄的一條狗罷了。”
“沒有戚清徽暗中幫我，我早就死了不止百回！”
誰對他掏心掏肺，誰對他虛情假意踩進泥裡，他全都記著。
對他好的，他拼了命也會記一輩子，護一輩子。
可那些欺他、辱他、利用他、把他當作棋子隨意擺弄的人，他也會死死記著，一分不少，百倍奉還。
他看著地上癱軟的竇後，眼神沒有半分波瀾：“竇家已經沒了，你最倚重的兄長也死了，沒了靠山，沒了權勢，母后這般心高氣傲的人，本就活不下去。”
“既然母后難以抉擇，那兒子便替你定了。”
“就選第二條吧。”
謝斯南恭敬朝她拱手行了一個大禮。
“兒臣這就送您上路。”
————
天寒地凍，風颳在臉上像刀子割。
昨夜那場腥風血雨後，京都整個變了樣。
運屍的官差攏著袖口，使勁搓著凍得發僵的手。見街上橫七豎八的屍體，不禁抱怨起來。
“真是造了大孽了，你瞧瞧這些屍首，一個個死狀悽慘，缺胳膊斷腿的，血肉模糊成一團，看著就膈應人。”
他滿肚子怨氣無處撒。
“儲君沒甚麼本事，起兵謀反，敗了不說，還將咱們這些當差的連累苦了，平白多了一堆累人的苦差事。從城門到宮門這一條街，也不知要沒日沒夜收拾到甚麼時候。”
還要絮絮抱怨，忽聞遠處一陣馬蹄聲，由遠及近，一隊人馬從身邊疾馳而過，捲起一陣冷風。
“這是又要抄哪家？這一早上都抄了十幾家了。”
旁邊彎腰將屍首往牛車上挪的官差，抬手擦了擦額間的薄汗：“儲軍敗了，皇后又趁亂作亂，意圖篡位，敗落了舊黨總要清算，挨家挨戶去捋人頭。若非榮國公府，將軍府，英國公府這些老牌勳貴及時趕至攔下，怕是後果不堪設想。雖說沒能救下聖上，可至少太平了。”
“那也是。”
百姓驚魂未定，個個縮在家中，不敢貿然出門。
等屍體被拖走後，百姓們才紛紛小心翼翼走出來。
可天兒冷，地上血跡被衝過，可水還來不及風乾，轉瞬凝作一層薄冰，將青石板封得嚴嚴實實，那冰底下隱隱透著洗不盡的暗紅。
踩上去，發出咯吱咯吱的聲響。
“你們都聽見了嗎？”
“聽到了，聽到了，沒事了。有榮國公府，將軍府兜底，我們怕甚麼？”
“英國公府怎麼冒出來了？我都許久沒聽說了，都要以為他們早就落沒了。”
拄著柺杖的老嫗往地上狠狠啐了一口，滿是憤懣：“聖上……死了便死了罷，他活著的時候，何曾體恤過咱們半分？如今一死，反倒要舉國跟著行喪折騰，平白拖累底下人遭罪！”
話音未落，身旁的婦人慌忙扯住她的衣袖，臉色發白低聲勸阻：“娘！您怎能口無遮攔？這種大逆不道的話也敢當眾說，傳出去是要給全家招來滅門橫禍的！”
老嫗非但不怕，反倒紅了眼眶，滿心悲愴堵在胸口：“我哪裡說錯了？你忘了你妹妹是怎麼沒的？當初被武安侯府的紈絝強搶進門，受盡折辱，不過三日便含恨自盡了！”
她聲音發顫，滿是蒼涼：“我老婆子去京兆府擊鼓鳴冤，那些當官的個個趨炎附勢，不敢得罪武安侯權貴，反倒把我硬生生攆了出來。一樁人命冤案，無人敢管，倒像是我女兒命賤，活該受死！”
“那時恰逢聖上鑾駕出京巡幸，外頭人人都吹捧他聖明仁厚。你爹走投無路，也信了這話，舍了性命攔駕鳴冤。可他連半句委屈都沒來得及說出口，就被安上衝撞聖駕、以下犯上的罪名。不過三日光景，家裡接連沒了兩個人，連靈堂都擠得放不下。”