才入院子，就見明蘊已抱著允安立在廊下等了。
允安虎頭虎腦，歪倚在明蘊頸間吮著小手，被戚錦姝逗得咯咯笑。
戚老太太一顆心頓時軟得一塌糊塗。
“曾祖母的心肝。”
她也不讓戚二夫人攙扶，快步上前，笑著從袖中取出一枚紅封，輕輕塞進允安衣襟裡，溫聲唸叨。
“咱們允安可要無災無難，順順當當。”
明蘊笑道：“祖母是府裡的定海針，主心骨，是最有福氣的。您親手給的壓歲錢，可比甚麼菩薩開光都管用。”
戚老太太嗔她。
“還是你會說話。”
戚老太太看了眼身後跟上來的榮國公夫人，沒好氣：“不像她！”
“門都不讓我進了。”
榮國公夫人小聲：“不是進來了嗎……”
然後她想到了很重要的一件事。
“你們怎麼都來了？那家裡的爺們豈不是……”
榮國公，回來過年的戚二老爺，還有戚臨越……豈不是冷冷清清？
戚老太太自然不提。自戚清徽給儲君上了眼藥後，儲君便病了一場。
二皇子府的小殿下，可是二皇子妃所生的嫡子。
他唯一的骨肉卻出自良娣，無勢可依。他本就時日無多，一旦撒手，幼子必遭傾軋，斷無善終之理。
與其坐以待斃，不如鋌而走險，放手一搏。
東宮那邊有動靜。
戚家女眷出門，戚家男人也沒閒著，轉頭出了城，帶著暗衛去和趙家軍切磋去了。
都在做準備。
時間恨不得掰成兩塊用。
戚老太太只道：“管他們做甚？”
“那麼大的人了，還能餓著自個兒？”
榮國公夫人突然生了個念頭，一把挽住戚老太太的胳膊。
“婆母，要不你也跟我們過吧。”
她又看向戚二夫人，語氣帶著幾分勸誘：“二弟一年到頭在外，你守著那空院子多無趣，搬過來一起才熱鬧。”
再望向姜嫻：“你方才不是還說惦記你嫂嫂，乾脆就住下別走了。”
“你們是不知道，我這陣子過得有多舒心自在！小五可是趕都趕不走。”
“我有好的，總是會惦記著你們。那就一道來享福吧。”
“讓那些臭男人，自個兒過去。”
明蘊沉默。
戚老太太沉默。
所有人沉默。
當過家家呢？
她們都沒理榮國公夫人這荒謬的提議，徑直入了屋。
榮國公夫人被落下，當即擰眉。
“虧我好心。”
明懷昱沒忍住，拉著映荷低聲說話。
“阿姐的婆婆，竟那麼缺心眼嗎？”
映荷淡淡道：“前日主母還說，這院子本就是娘子給公子置下的，她也算是借住。說公子是娘子的親弟弟，也算她半個兒子，要給公子包個大紅封。”
明懷昱沒當回事。
阿姐富庶，何況他自己伏案抄書，也能掙得銀錢。
“我又不缺錢。”
映荷淡淡補了句：“也沒甚麼，不過一處避暑山莊。”
甚麼莊？
明懷昱驟然怔住。
他被金錢腐蝕了。
明懷昱快步上前，穩穩扶住榮國公夫人，帶著她也往裡去，殷勤道。
“實不相瞞，見著夫人就覺得親切，看著您，就想到了我孃親。”
“臺階陡，我扶著您些，可別磕碰了。”
————
皇宮年宴，殿內鐘鼎和鳴。
儲君侍坐於永慶帝旁，不過半場，便以體虛乏力告退，起身離席。
他剛一退下，永慶帝便抬手喚戚清徽近前，令他在那空出的位置坐下。
酒意微醺，帝王望著他，少了幾分戒備，眉眼間多了幾分難言的感慨：“你我父子，今日還是頭一回這樣同坐過節。”
戚清徽上前，卻不曾落座，只躬身行禮，語氣沉穩守禮。
“此位不合規矩。殿下既已離去，論尊卑序齒，也該是八皇子上前，臣萬萬不敢越次。”
一聲輕嗤自殿中響起。
謝斯南抬著下頜，眉眼間盡是倨傲：“算你還有點眼力見。”
“你不過是佔了本屬於我的七皇子名分，可論出身尊卑，我乃中宮嫡出，你終究是比不得的。”
說罷，謝斯南施然上前，徑自坐了儲君空出的位置，執壺為永慶帝滿上酒。
“兒臣恭祝父皇龍體康泰，亦願大慶山河穩固、國運昌隆！”
說罷，他朝戚清徽挑釁地笑了笑。
好兄弟！放心，這件事很快就會傳到儲君耳中。
上眼藥，他也在行。
他不但要上謝縉東的，回頭還要上竇後的。
得將這水徹底攪渾。讓那自以為勝券在握，把一切動靜都看在眼裡的永慶帝，真正回過神來時，早已大局落定，半分迴旋的餘地都沒有了。
永慶帝看在眼裡。
既不呵斥謝斯南敢公然質疑他的安排，也不為戚清徽解圍。
他笑了。
“好！”
“好！還是老八會說話。”
他就是要涼薄地讓戚清徽看清。
——沒有他給的體面，戚清徽在這宮裡，就永遠矮著一截。
竇後亦看在眼裡。
忽略謝斯南的挑釁，只當他難得開了竅。
這位置，坐一次不算數，得坐穩了，還得坐長久了。
宮宴散時夜色不算晚，戚清徽徑直去了明宅。
戚家女眷早已散了場，今夜除夕守歲，他剛踏入院中，便聽見榮國公夫人抱著牌位，在廊下燒著紙錢，聲音幽幽的。
“兒啊，在底下別省著，只管花。”
說罷，她對明懷昱道。
“這才是你親姐夫。”
明懷昱被麻痺了雙眼。
配合著扯著嗓子喊：“姐夫！我會照顧好咱孃的！”
戚清徽：……
每來一次，便要遭一回奇奇怪怪的氣。
他索性別開眼，懶得去看那荒唐光景，轉身徑直往明蘊的屋子去。
明蘊剛把允安哄睡。
戚清徽在榻前坐下，眉眼瞬間軟了下來，靜靜看了會兒熟睡的崽子，往他身上放上長命鎖，才抬眸看向她，聲音溫軟。
“今日除夕，帶你出門走走。”
明蘊只當他說的是京都郊外。
每年除夕夜裡，郊外總有徹夜不散的遊河畫坊。
她心念一動。
“好啊。”
兩人趁著夜色偷偷出了府，戚清徽俯身一帶，將明蘊攬上馬背。
天寒風緊，他讓她面對著自己跨坐，整個人攏在他身前。
明蘊索性往他懷裡一靠，任由他的大披風將兩人裹在一處，軟綿綿癱著不動。
馬蹄踏在青石板上，一起一落帶著輕顛，她貼得極近，能察覺到戚清徽的身體變化。
到底素了太久，又血氣方剛。
許久沒親近了。
戚清徽尷尬地啞聲開口：“離我遠點。”
“別湊這麼近。”
明蘊：“我甚麼都沒幹。”
尷尬的是他又不是她，明蘊維持著姿勢不動。
“我懂了。”
戚清徽預感沒好話。
“我只是呼吸，你卻覺得此女……”
明蘊幽幽吐氣。
“手段了得。”