除夕這日，處處浸著年節獨有的喜慶，門楣上新貼的桃符豔豔生輝。
孩童們在雪地裡撒歡追逐，手裡捏著鞭炮，點上引信便笑著跑開。
噼啪聲驚得雪沫紛飛。
榮國公府的馬車往這邊來。
戚老太太掀開簾布，遙遙瞧見了榮國公夫人的身影。
她立在廊下，瞧著明懷昱踮腳去掛紅燈籠。
“歪了。”
少年抿著唇，抬手又挪了挪。
“還是歪。”
明懷昱耐著性子再調。
榮國公夫人：“真是笨手笨腳。”
他當即收了手，垮著肩悶悶回頭：“您行您來。”
榮國公夫人見他耷拉著眼皮，一副受了天大委屈的模樣：“不就是被你阿姐收拾了？氣性倒不小。”
明懷昱在戚家老宅讀書，外頭風波傳不到他耳中，可歸府過年途中，驟然聽聞阿姐誕下孩兒，竟還被戚家趕了出來，當即氣得青筋直跳。
昨兒他連夜策馬衝去戚清徽的皇子府邸，要找那負心人算賬。
不把戚清徽打得狼狽不堪，他便不姓明。
結果……
他剛踏入那座皇子府，就被霽一捆成粽子，拎到了戚清徽面前。
戚清徽居高臨下睨著他，語氣平淡得氣人：“都當舅舅的人了，竟這般浮躁。”
“既來了，正好考考你學問，看看長進多少。”
一副十足端著姐夫架子的模樣。
明懷昱只覺莫名其妙。
等考了學問，他又被霽一扔回明府，阿姐見了他，上下打量，滿眼稀罕，還不忘轉頭叮囑霽一，務必盯著戚清徽按時用膳。
明懷昱便品出幾分不對勁，隱約覺得內裡另有隱情。
可他偏要裝委屈，故意給上眼藥。
“阿姐，姐夫對我實在小氣。”
“我瞧見他書房有罐好茶，裝在琉璃罐裡，他不肯送我，連碰都不許我碰。”
“從沒見過這般摳門的人，他看不起我便罷了，可我是你唯一的親弟弟！這分明是沒把阿姐當回事！”
明蘊臉色果然一沉。
下一刻，她抄起院角掃帚，追著他就打：“吃甚麼吃！那是你能惦記的？我都不夠吃！一回來就找打！心思不放在讀書上，倒先學著貪圖享受！”
明懷昱自然不會同阿姐較真，可她下手是真疼。
這筆賬，他毫無心理負擔，全記在了戚清徽頭上。
“我不是氣阿姐，”
故，這會兒，他衝榮國公夫人梗著脖子嘟囔：“我是氣姐夫！”
榮國公夫人聞言，眼底瞬間浮起同仇敵愾的光。
“我也氣，一想到他就煩。”
她當即板起臉，沉聲糾正，“叫甚麼姐夫！改口！”
明懷昱：……
這時，隔壁的吳夫人挪步過來。
一身半舊的素色棉裙，鬢髮雖梳得齊整，卻掩不住滿面的疲倦。她塗了脂粉，卻壓根蓋不住眼底的青黯。
她雙手捧著一方木食盒，邊角磨得毛糙，語氣恭謹又侷促。
“給夫人拜年了。家中簡陋，臣婦親手做了些粗點心，不成敬意，還望您笑納。”
榮國公夫人朝明懷昱抬了抬下巴。
明懷昱便過去幫她提著。
榮國公夫人問：“你家老太太可好些了？”
吳夫人強撐著笑：“勞您掛心，前幾日便從醫館接回府養著。”
只是人癱了，身邊離不開人。
府上境況不好，老爺俸祿有限，底下兒子又到了娶妻的年紀，僱不起多餘的下人。滿打滿算，身邊也就三個當差的。
一個老婆子既要燒火做飯，又得看門守院，一個人頂兩個人用。
她跟前只一個小丫鬟，老爺身側也僅一個隨從，再無旁人。
吳侍御史是讀書人，又公務纏身。伺候老太太，擦身穢物這種事終究不便。熬人的活計，全落在她她和丫鬟身上。
吳夫人倒是能吃苦，可日夜連軸轉，偏又逢著年關，諸事堆在一起，半點不得清閒。
同族親戚要走動拜年，官場同僚、同階夫人間的年禮饋贈，登門應酬更是一樁都不能少。
後宅的事裡裡外外全靠她一人操持，連喘口氣的功夫都沒有。可這種事，她也不好同榮國公夫人抱怨。
畢竟，榮國公夫人已承擔了所有藥錢。
伺候婆母，也是她為人兒媳該做的，老太太沒出事前，可從沒磋磨過她。
吳夫人只能暗中盼著，等忙完這陣子，總會熬出頭。
“多虧了您，老太太藥能吃最好的，撿回一條命，人這幾日也瞧著精神了不少。這份情，實在是……實在是不知如何還了。”
榮國公夫人頷首。
剛要說甚麼，就見一輛馬車緩緩停下。
戚二夫人掀簾，請戚老太太出來。
榮國公夫人愣住。
戚老太太下了地，先是掃了眼誠惶誠恐請安的吳夫人，沒上心，看向榮國公夫人。
“愣著做甚？不認識了？”
榮國公夫人下意識上前，去扶她。
剛要喊婆母，然後到嘴的話成了一句。
“老太太怎麼來了。”
戚老太太：“？？你喊我甚麼？”
她都要氣笑了。
榮國公夫人理所當然：“戚家老太太啊。”
“我都和國公爺過不下去，就差一道和離書了，這稱呼遲早要改的。您總要習慣。”
榮國公夫人想到老太太一直待她不錯，雖然時常會罵她，可……
榮國公夫人傷感：“我和老太太您終究是沒有緣分。”
明懷昱：？？？
戚老太太：……
眼看著戚老太太臉上的笑散了。
戚二夫人忙出來打圓場：“嫂嫂，這外頭天兒冷，婆母記掛著您，又一心念著允安，一早就催著出門了。還讓廚房燉了最拿手的人參烏雞湯，眼巴巴送來，怎還不讓我們進去說話？”
隨著她話音落，姜嫻也抱著全哥兒出了馬車。
“大伯母。”
姜嫻：“您不會想攆我們走吧。”
榮國公夫人：……
那她還是做不出來的。
可到底不合適……
正糾結著，映荷得了訊息出來。
“給老太太，二夫人，二少夫人請安。快裡頭請。”
眼瞅著，映荷迎著眾人入內。
明懷昱剛要跟上去，被榮國公夫人拉住。
榮國公夫人：“你阿姐她……”
榮國公夫人唏噓：“還是不如我快刀斬亂麻，偏藕斷絲連的，何必呢？”
“她不會還對戚家男人抱有幻想吧。”
明懷昱：……