奉天殿內，燭火被穿堂風帶得晃動。戚清徽留下那句話，看也不看永慶帝的臉色，只恭恭敬敬地行了一禮。
後退三步，端正地轉身，每一步都挑不出錯處，姿態端方得像是從禮儀典籍裡拓下來的。
可偏是這份挑不出錯的規矩，比任何放肆都更扎人。
他走後，殿內的空氣像是被抽乾了，凝滯得讓人喘不過氣。
永慶帝坐在龍椅上，一動不動，面上看不出喜怒。
心腹汪公公跪伏在地，額頭貼著冰冷的金磚，大氣都不敢出。
半晌，才顫著聲擠出幾個字：“聖上息怒……”
聲音壓得極低，像是怕驚著甚麼。
“戚世子年輕氣盛，說話不知輕重，聖上……莫與他一般見識。”
說完便死死伏下去，再不敢抬頭。
永慶帝望著戚清徽離去的方向，目光定在虛空中，許久不曾收回。
“他對朕有恨吶。”
聲音裡沒有雷霆之怒，卻比任何暴怒都更讓人心驚。
“平素那麼穩重的一個人，竟能說出那等話來。”
“也是，也該恨。”
忽然，他笑了一聲，那笑意冷得像是從冰窖裡刮出來的風。
“可分明是榮國公府瞞著朕！若不是朕自己看出貓膩，他們怕是要把這個秘密一直揣著，揣到死！”
汪公公把額頭壓得更低。
殿內又靜了下來。永慶帝往椅背上靠了靠，語氣平緩下來。
“不過他是檀兒給朕生的孩子，朕不會和他置氣。”
他指尖輕輕敲了敲扶手，微微眯起眼，像是在想甚麼久遠的事，帶著回味和懷念。
戚檀願意給他生兒子，可見多少是在意他的。不過是過不了心裡那道坎，覺得對不住趙尉平。
汪公公伏在地上，一個字也不敢接。
永慶帝：“令瞻母親去得早，他怕是把她母親的死都怪到朕頭上。”
“罷了，他是聰明人，朕給的只會比榮國公府給的多，現在沒想通。以後……總會想通的。”
春闈過後，便是殿試。
天還沒亮透，宮門外已是人頭攢動。貢士們身著素淨襴衫，懷揣筆墨。
有人面色從容，有人閉著眼默背策論。
徐既明是春闈會元，站在最前頭。
“徐兄這回可是會元，殿試只要不出岔子，三甲是跑不了的。”
有人湊上前，壓著聲兒恭維：“徐兄日後飛黃騰達，可別忘了咱們這些同科的弟兄。”
“就是就是，到時候徐兄入了翰林，咱們也好沾沾光。”
徐既明面色蒼白，聞言微微抬眼，嘴角牽了牽，笑意很淡。
“殿試還沒開始，說甚麼飛黃騰達。會元也不過是僥倖，殿試上臥虎藏龍，能走多遠還不知道。諸位同科各有本事，往後誰提攜誰，還說不準呢。”
格外謙虛。
午門城樓鼓響，宮門洞開，禮部尚書明岱宗和鴻臚寺官員到場點名。
明岱宗看上去老了很多。明明不過中年，鬢角卻已添了霜色，眼底的疲憊怎麼都藏不住。
自從明蘊和明家鬧僵，往昔那些和善的同僚，一夜之間全變了臉色。
公務上處處有人刁難，一道摺子遞上去，總要被退回來兩三回，流程走得比旁人慢上十倍。
禮部下面的官員，也開始明裡暗裡不服他的管。
他官職是高，壓得住一頭，可明家底蘊不深，如何比得上那些早就在京都盤根錯節的世家大族？
連和他定好婚約的禮部侍郎家，也轉頭翻了臉，婚事作廢。禮部侍郎說話倒是客氣，可那客氣裡頭的疏遠，比撕破臉還讓人難堪。
可悲啊。
往前，榮國公府的門楣在那兒擺著，旁人看在戚家的面子上，多少要給他幾分薄面。如今見風向轉變，那些虛情假意的笑臉便也跟著收了回去，一個比一個快。
和戚家結親的便利徹底沒了。
明岱宗整日變得很忙。
忙著應付刁難，忙著補齊那些莫名多出來的章程，忙著在夾縫裡求一條路。
他手中捧著一卷名冊。
“大慶十四年貢士，按名入列。”
明岱宗展開名冊：“京都，徐既明。”
徐既明淡淡看了眼明岱宗，一手好牌打得稀爛。
這尚書的位置，也做不長久了。
“到。”
“江南，陳知遠。”
“到。”
“南婺，戚常寧。”
戚家族中子弟不屑掃了他一眼：“到。”
“……”
“京都，衛淳兆。”
“總算輪到我了，明大人，你可真不會做人，我站那麼久了也不知道讓人搬把椅子來。”
“……”
明岱宗沉默，這可是長公主的幼子，他不敢得罪。
還不等他發話，鴻臚寺的官員已諂媚地安排了椅子過去，此人還很會來事，念及徐既明和七皇子關係甚篤，不忘也給他安排了一把。
徐既明倒是守規矩，只道不敢。
那衛淳兆直接坐上去：“還是你有眼力見。”
明岱宗捏著冊子的手收緊，他繼續一頁一頁念下去。
唸到最後一名，他才合上冊子，將名冊遞與身旁的鴻臚寺官員核對。
那官員伸手去接，指尖剛碰到冊角，嘴角微微一撇。手一鬆，名冊啪嗒一聲掉在地上。
“哎呀。”
他低低呼了一聲：“明大人，您這手抖得也太厲害了。下官還沒接著呢，您就鬆手了。”
明岱宗臉色白了幾分。
心知這是刁難。
官員慢吞吞彎腰，兩根手指拈起冊角，像捏著甚麼不乾淨的東西，撣了撣根本不存在的灰。
“噗嗤。
有人笑出聲。
謝斯南懶洋洋從宮門走出來。
那身玄色錦袍上以金線繡著五爪蟒紋，隨他走動時暗光流轉。
整個人都籠在富貴氣裡。
“可能明大人有病吧。”
“一般病的厲害的，毛病就多。”
“毛病多了，手拿不穩也是常事，比如儲君。隨時看著都要噶了，但還挺頑強，現在還活著。”
“但還挺厲害，太子妃有了。”
他頓了頓，也不壓低聲音：“也不知是不是嗑藥了，我也怪想要的。”
謝斯南其實沒碰過女人，那些風流韻事全是嘴皮子上的功夫。但偏要做出那副紈絝浪蕩的模樣，彷彿甚麼荒唐事都幹過。
“男人麼，誰不想變強。”