天陰沉沉的，烏雲壓著殿脊，透進來的光都灰撲撲的。
殿內靜得瘮人。
除了心大的榮國公夫人，餘者無不全神屏息，生怕一個不慎觸了龍威。
風雨俱來，永慶帝氣得胸膛微微起伏。
卻到底……沒有理由發作。
他視線陰冷如毒蛇，從明蘊低垂的眼睫，到交疊的指尖，再到她腳下那一小片地磚，一寸一寸細細打量。
像在看一個待價而沽的物件。
明蘊依舊維持著進殿時的姿態。
躬身，垂眸，雙手交疊於身前。恭敬到了極致，卻沒有半分裝模作樣的痕跡。
她站在那裡，像一株被雪壓著的青松，低著，卻沒折。
榮國公夫人那根攪屎棍，如何能想出這些安頓人的話？
明蘊倒是有點小聰明，可不過是個內宅婦人，太年輕不知內斂鋒芒。
得罪了他，她能撈甚麼好。
永慶帝不願再看：“太子妃。”
太子妃身子一凜，忙上前兩步跪下，垂首應道：“兒媳在。”
“你該知道怎麼做。”
永慶帝聲音沉沉的，壓得人透不過氣來。
太子妃伏在地上，指甲幾乎要掐進掌心裡。
她知道。
她當然知道。
這啞巴虧，她只能吃。
何況對她而言，這確實是好事。明蘊那番話，明著是提榮國公夫人推脫，暗裡卻把臺階鋪到了她腳下。
不用永慶帝提醒，即便不甘願，她都會盡心。
“兒媳這就去安排善款，務必安頓好一切。”
永慶帝閉了閉眼：“除了太子，都退下！”
汪公公拂塵一甩，上前一步，朝柳老太太微微欠身。
“老奴送您回去。”
“先帝爺在時，時常召老太爺入宮喝酒。那會兒老奴可沒少得老太爺的賞。如今老太爺走了，老奴想著……也該去柳家，給老太爺燒柱香，磕個頭。”
他說著，往前迎了半步，伸手虛虛一扶。
“老太太，請吧。”
真有賞，假有賞，不過是上嘴皮一碰下嘴皮的事。他可是永慶帝身側近侍，又不是先帝的近侍。雖是個閹人，但朝官見了都得客客氣氣喊一聲汪公公。
哪裡是送柳老太太？
分明代表永慶帝，給柳家一份體面。
明蘊則跟在榮國公夫人身後，步子輕緩，繼續沒存在感，像一縷影子。
出了殿門，太子妃從後頭趕上來，皮笑肉不笑地攔在明蘊面前。
笑裡頭冷得像淬過冰。
“戚少夫人今日，倒是讓本宮開了眼界。”
明蘊抬眼，不避不讓地迎上那冷冷的視線，唇邊噙著一點若有若無的笑。
“是嗎？”
語氣輕飄飄的。
“那儲妃您的眼界……貌似窄了些。”
太子妃臉上的笑僵住。
“你！”
明蘊看著她，眼底沒有半分波瀾。
噁心永慶帝，她還得掂量掂量。
畢竟那是九五之尊，是坐在龍椅上的人，面上也得敬著。
可太子妃？
不過謝縉東棋盤上一顆棋子。用得著時捧著，用不著時隨手一扔，連個響都聽不著。
這種貨色，也配讓她忌憚？
明蘊用帕子掩了掩嘴角，姿態從容。
“瞧我，說錯話了。”
“臣婦改一下。”
然後她說。
“娘娘如今才開眼界，那從前，是閉著眼睛活的？”
太子妃：？？？
榮國公夫人站在一旁，看得那叫一個舒坦！
只要明蘊不收拾她！收拾誰，她都樂見其成！！
她好整以暇地瞥著僵硬的太子妃，唇角高高揚起。
“懵了吧。”
榮國公夫人：“你看看你，攔我不好嗎？你攔她？”
殿內。
隨著一行人退下，伺候的宮奴也一併屏退。
偌大的宮殿空了下來，靜得能聽見燭火偶爾噼啪的聲響。光影在牆上微微晃動，將一切都罩上一層說不清的寒意。
永慶帝坐在御座上。
謝縉東立在階下，面色蒼白，身形比尋常人單薄。
永慶帝沒有賜座，就這麼讓他站著。
“這幾日身子可好些了？”
謝縉東垂首，聲音壓得恭順地回答。
“回父皇，這天氣裡到底畏寒，咳嗽比前些日子重了些。太醫說是老毛病，不礙事。兒臣託父皇鴻福，這點小病，扛一扛便過去了。”
永慶帝端起茶盞。
茶蓋輕輕撥動，發出細碎的瓷器碰觸聲。
一下，一下。
那聲音不緊不慢，在空蕩蕩的殿內顯得格外清晰。
謝縉東的頭垂得更低了些。
良久。
永慶帝開口。
“太子妃肚子裡的孩子，你怎麼看？”
謝縉東的脊背微微一僵。
“父皇。”
他頓了頓。
“太子妃柔順，這孩子定然是兒臣骨血無疑。那楊家即便與太子妃孃家沾親，可太子妃已是外嫁女，如何能扯得上關係？”
他跪了下來。
膝頭觸地的聲音，在空殿裡格外清晰。
謝縉東就那樣跪著，往前膝行兩步，將頭輕輕抵在永慶帝膝上。
姿態恭順到了極點。
仿若是尋常人家的孩童依賴濡慕。
“父皇。”
他的聲音放得又輕又低。
“兒臣明白，出了這樣的事，外頭少不了閒言碎語。兒臣身為儲君，理當為皇家顏面給父皇一個交代。兒臣該把太子妃送走，那孩子就算是兒臣的骨血，也不該留。唯有如此，才能堵住悠悠眾口。”
他聲音愈發低了，帶著幾分不易察覺的顫抖。
“可兒臣這身子……”
“這是兒臣熬了多少年，才好不容易盼得的孩子，若是嫡子……”
他伏在那裡，一動不動。
永慶帝垂眼看著他，臉上卻沒有半點動容。
“你是該給朕一個交代。”
他的語氣沒有情緒，像是在說一件再尋常不過的事。
“有條暗道，朕廢棄多年，除了朕，無人知曉。”
謝縉東的呼吸驟然滯住。
“沒想到，有人不但知道，還拿去用了。”
永慶帝：“太子知道那條暗道通向哪兒嗎？”
不等他答，永慶帝便冷冷道：“奉天殿。”
他一字一字，說得很慢。
“朕上朝的地方。”
“天下人看著朕的地方。”
他的聲音像冰碴子一樣砸下來。
“有人在朕頭上，掀了朕的老巢。”
“太子說，那畜生該當何罪啊？”
冷汗從謝縉東額角滑落，滴在金磚上，洇開一小片深色的痕。
他像是被卡了喉嚨，嘴唇翕動著，卻發不了聲。良久，才擠出幾個字來。
“兒臣……”