外頭的雨不知何時又大了起來。
噼裡啪啦砸在窗欞上，一聲緊似一聲。天邊滾過一陣悶雷，像是要把這屋頂掀翻。
明老太太身子一軟。
身後婆子眼疾手快扶住，沒讓她栽下去，可柺杖落了地，咚的一聲悶響，砸在所有人心裡。
“蘊姐兒……”
她顫顫巍巍上前一步，伸出手想去夠明蘊的衣袖，手卻在半空抖得厲害。
“你聽祖母說，這件事……”
明蘊打斷：“祖母知曉那些信的吧。”
“可信上母親要讓靜妃接她走。”
“祖母最是顧全大局，生怕靜妃為此刁難父親，有礙仕途，索性……您當做睜眼瞎，以常年操勞身子不適為由去了道館養病。”
這……又何嘗不是預設。
後來，孟蘭儀沒了。
明老太太急急趕回來，可甚麼都遲了。
靈堂裡，白幡低垂，嬿嬿跪在靈柩前，哭著找娘。昱哥兒還小，聽到嬿嬿哭，也跟著嚎嗓子大哭。
明老太太腿一軟，眼前發黑，一口血噴出來，濺在門檻上。
從那日起，她的身子便一日不如一日。
明岱宗呢？
孟蘭儀下葬那幾日，他把自己關在書房裡，不吃不喝。外頭人只當他是悲痛過度，只有他自己知道。
那些信，早就一封封被他親手燒燬。
他在怕。
怕一閉眼就是孟蘭儀失望的眼神。
可等棺材徹底入了土，他又覺得他沒錯。
他不能有錯。
若是有錯，那蘭儀是他害死的。這個念頭太重了，重得他扛不起。
於是很快，柳氏被扶了正。
明老太太又去了道館養病。
眼下，所有的真相徹底被掀開，明老太太渾身一震。
“我不知道！”
她猛地抬起頭來，聲音陡然拔高：“我不知道！蘊姐兒，我實在不知你娘有了輕生的念頭。”
“我最是中意這個兒媳，把她當做親生女兒。”
話沒說完，淚已經滾了下來。
那張佈滿皺紋的臉上，老淚縱橫。她嘴唇哆嗦著，想說甚麼，喉嚨裡卻像堵了棉花，發出破碎的嗚咽。
“是我的錯……蘊姐兒，是我的錯……”
“你爹抬柳氏為正室，我就該攔的。”
她踉蹌著往前撲，終於抓住了明蘊的衣袖，像抓住最後一根浮木。
“我實在不知你娘會……我若是知曉，我怎會……”
她哽咽得說不出話來，胸口劇烈起伏著，整個人像是被抽去了骨頭，全靠那一截衣袖撐著：“你是不是恨祖母了？蘊姐兒，你是不是恨祖母了？”
明蘊看著明老太太，最後別過臉去。
“來的路上我就在想，祖母對我疼愛，其中是不是摻著對阿孃的愧疚。”
明老太太一滯。
“不，沒有。”
明老太太：“你可是明家頭個孩子。你出生那會兒，那麼小一團，皺巴巴的，抱在懷裡我都不敢用力……”
可明蘊只是垂下眼，看著她攥在衣袖上的那隻手。
蒼老的，佈滿褶皺的，微微顫抖的手。
這雙手曾在她夜裡發燒時，一遍一遍給她換額上的帕子，熬得眼睛通紅。
明蘊伸出手，覆上去。
然後，一點一點，將那隻手從衣袖上挪開。
“可我現在覺得，這不重要了。”
“祖母庇護我，是真。”
明蘊的聲音平靜得像一潭死水。
“這些年來，我能識文斷字，學著掌家理賬，從您這兒受的恩惠，也是真真切切的。”
但……
“阿孃的絕望是真的。”
“阿孃去後，我孤苦無依，還要照顧阿弟，餓過，凍過，跪過，求過，也是真的。”
她的不幸……
是從孟蘭儀去世後，開始的。
明蘊轉向明懷昱，語氣淡淡卻不容置喙：“收拾收拾，老宅的子弟明日啟程回鄉備考。你同我一道回戚家。”
明懷昱眼裡發紅，旋即點頭。
明蘊：“孃親的牌位，我……一併帶走了。”
明岱宗眉頭擰起，下意識想開口，餘光掃過一旁神色淡淡的戚清徽，到底將火氣壓了壓，只道：“這……這不合規矩。”
“有你說話的份嗎？”
明蘊冷冷看著他。
往前，她本想著和明岱宗明面上過得去就行。
畢竟他是父親，是這明家的當家人。有些事，撕破臉了反倒難看。湊合著，維持個體面，也就夠了。
可——
現在，不行。
“她活著不願留在明家，死後，我總要讓她如願。”
明蘊：“明尚書不會又要數落我沒規矩吧。”
“我若是你，不如想想，這尚書之位，可能坐得穩當。”
明岱宗眸色漸沉：“這是何意，我能任職，是……”
明蘊打斷：“沒有靜妃運作，你能入京？難不成以為是自個兒憑本事掙來的？”
當初她攀上了廣平侯府，明岱宗何嘗不是樂見其成？
廣平侯府雖落寞，卻不是才入京的明家能比的。
算是高攀。
聯姻如何不能得到其中便利？
後來，她要嫁給戚清徽。
明岱宗便一次次澆冷水。
很顯然，他想讓她過得好，可又怕她過的太好。
太好往往意味著……不可控。
說罷，她轉向戚清徽：“帶上允安，回去。”
話音落，她便轉身朝外走，簷外雨聲漸大。身後，明老太太追了出來，腳步踉蹌。
“蘊姐兒，你……你是不要祖母了嗎？”
明蘊轉頭，朝她那邊磕了頭，全了這些年的祖孫情分。
“孫女永遠是孫女，祖母也永遠是祖母。逢年過節，該有的孝敬，一樣不少。該行的禮數，一樣不缺。”
她起身，往外走，沒再回頭。
“只是……孫女已經嫁人了。”
“往後——”
“怕是沒甚麼機會，再回來看你了。”
後頭，戚清徽先是慢條斯理的給允安擦了擦嘴。
他語氣沒有起伏。
“自明家同榮國公府結親，岳父在外口口聲聲說萬事靠己，不屑借姻親謀利，更不是那等貪慕權勢的宵小之徒。”
他輕輕一哂，眼底卻無笑意。
“聽著倒是格外清正，在外也從不以我的岳丈自居。可這滿京城誰人不曉？你當真……半分便利都未沾過麼？”
禮部尚書，聽著是風光。
可在京都立足，不是有張委任狀就能站穩的。
顯赫府邸往上數哪家沒有幾任尚書、幾位閣老？根基紮了幾輩子，門生故舊遍佈朝野。
明岱宗一個初來乍到的，拿甚麼去跟人比？
若往上數，沒人。往下看，也沒人。站在那兒遲早就是個靶子。
戚清徽眸光如寒潭映月：“朝堂之上，誰不敬我三分？有這門姻親在，禮部上下才對你服服帖帖，六部同僚也願給幾分薄面。便是朝堂上那些慣會挑刺的言官，見了你也得掂量掂量。”
不然，誰樂意平白去觸戚家的黴頭？