御書房內，檀香嫋嫋。
永慶帝正與朝伯言相對而坐，中間擺著一局殘棋。
永慶帝執黑子，沉吟片刻，輕輕落下。
“噠。”
一聲脆響。
他端起茶盞，喝了一口。
“每年過年，你都要在朕這兒躲清靜。早些回去，免得你家夫人又派人來催。”
朝伯言溫聲：“陪聖上，本就是臣分內之事。”
永慶帝推心置腹。
“這御書房，朕是願意讓你來的。可你若總躲在這兒不回家，傳出去，倒像是朕攛掇你們夫妻不和似的。”
朝伯言垂著眼，面上仍是那副恭謹的模樣，只是下頜的線條繃緊了幾分。
若是妻子賢德，女兒不跋扈囂張，他也不至於連家都待不下去。
這些話在舌尖轉了一圈，到底沒有說出口。
他只話鋒一轉。
“臣昨日翻閱戶部呈上來的摺子，發現江南幾處稅銀對不上數，可否容臣細稟？”
永慶帝輕輕吹了吹茶湯上的浮沫，語氣仍是那副閒散模樣，卻隱隱帶了幾分銳利。
“你倒是會挑時候。”
他將茶盞擱下，抬眼看向朝伯言。
“說吧。哪幾處對不上？”
戚清徽是此刻過來的，得了通傳，斂步入內。
殿內剛談完正事，永慶帝眉心微蹙，似還縈著方才那幾筆對不上的稅銀。空氣裡凝著幾分沉滯，連檀香都顯得厚重了些。
可那目光一落在戚清徽身上，他眉心便鬆開了。
面上浮起笑意，像是煩心事暫且擱到了一旁。
“喲，朕瞧瞧。今兒個是初幾了？”
“這幾日，朕眼巴巴等著你來請安，左等不來，右等也不來。合著往前那些恭敬孝順，都是裝給朕看的？”
聽著像是逗趣自家小輩。
可這是帝王。
再親厚的玩笑，也不能當真。
戚清徽上前一步，斂衽下拜，姿態端方合度。
“臣給聖上請安，新春佳節，願聖上下福壽安康，國泰民安。”
禮數週全，語氣只有臣子對帝王的恭敬。
可沒一個字，是他心裡話。
永慶帝擺了擺手，示意戚清徽起身，又對太傅道：“換令瞻來，跟你們這些人下棋，最沒意思。個個都想著讓朕贏，當朕看不出來？”
朝伯言起身，去旁邊坐下。
戚清徽落座於永慶帝對面，執起黑子。
這一局，他落子極快，步步緊逼，毫不相讓。
永慶帝：“朕聽說，你母親讓崇安伯夫人給打了？”
戚清徽提醒：“聖上要輸了。”
永慶帝看了眼棋局，沒惱，反倒笑了。
“你那新婦一氣之下，闖了伯爵府，把人家的牌匾都給砸下來了？”
戚清徽面色如常。
“是鬧了一場。”
他頓了頓，語氣淡淡的，像是說不值一提的小事。
“不過是婦人家的小打小鬧。崇安伯府那邊確實不像話，臣的新婦性子急了些，見婆母受委屈，便沒忍住出了手。”
他抬眸看向永慶帝。
他又補了一句：“她也是孝順。”
把人家的牌匾踩到地下，到他嘴裡只是簡單的一句小打小鬧。
不過，崇安伯爵府都沒來告狀，何況一家子也入不了永慶帝的眼，永慶帝沒當回事。
只是……聽戚清徽的語氣，他對新婦格外滿意。
永慶帝沒有說話。
他只是沉沉地看著戚清徽，眸中藏了太多東西。
深的、淺的、明的、暗的，像一潭望不見底的水。
屋內氣氛陡然壓抑下來。
“朕先前對你說的話，可還記得？”
戚清徽抬眸，與他對視了一瞬。
那一瞬很短，短到幾乎察覺不出。
戚清徽便垂下眼：“聖上對臣說過的話，臣一句都不敢忘。只是臣愚鈍，不知聖上此刻問的，是哪一句？”
哪裡是愚鈍。
這是明擺著說，他不想記得，不當回事！
永慶帝眯了眯眼，到底沒有發作。
那些沉甸甸的情緒，像潮水般退去
他側過頭，對一旁的朝伯言道：“你瞧瞧。朕還沒開口問罪呢，他倒先護上了。”
朝伯言仿若沒瞧見兩人的交鋒，只含笑：“少年夫妻，總歸是熱乎些。”
待兩人走出御書房，沿著宮道緩步而行。
戚清徽側首，低聲道：“稅銀的事會派人下去查，太傅心中可有合適的人選？”
朝伯言看了他一眼，並不意外他訊息靈通。
“聖上還沒定。”
他收回目光，語氣平和：“怎麼，你有想法？”
戚清徽也不遮掩。
“戶部周侍郎，周理成。此人上任不久，一直沒有合適的機會。我覺得，可用。”
朝伯言聞言，唇角浮起一絲笑意。
“周理成……”
“那的確是個好苗子。當初淮北災情，還是你力排眾議舉薦他去的。他去了，事情也辦妥了。是個幹實事的。”
朝伯言感慨：“可惜官場水深。你也知道，再有本事的人，若是沒人提攜，也容易被埋沒。”
戚清徽沒有接話。
朝伯言又道：“不過資歷淺在我這兒不算甚麼。我看人，只看本事，不看年頭。”
“我會向聖上舉薦。”
戚清徽腳步頓住：“有勞太傅。”
朝伯言走了幾步，發覺身側的人沒跟上來。
他回頭，看向停在原地的戚清徽。
“怎麼不走了？”
“上我馬車吧，順道送你回去。正好，我近日得了本孤本，路上可給你瞧瞧。”
戚清徽：“我同太傅不順路。”
朝伯言：？
戚清徽：“要去靜妃娘娘那處接內子。”
說罷，他告辭致意，轉身便走。
步子不快不慢，脊背挺得筆直，衣襬在宮道的青石板上拖出一道淡淡的影子。
朝伯言沒有動，站在原地。
日光從宮牆的簷角斜斜落下來，將那道漸行漸遠的身影拉得很長。長到快要融進另一條宮道的盡頭，長到再也看不清那人的衣襬是青是灰。
他目送著。
面上沒有波瀾，眼底也沒有。
只是那樣站著，靜靜地望著。像在望一個漸行漸遠的人。
又像甚麼都沒望。
待那道身影轉過宮牆的拐角，風吹過宮道，揚起他袍角的一點灰塵。
朝伯言垂眸看了一眼，沒有去拂。
片刻後，他轉過身，往另一個方向走去。
步履依舊平穩，神色依舊如常。
像甚麼都沒發生過。