戚鳶聞言，眼睫劇烈地一顫。
“我……”
“你別說話！”
戚錦姝氣惱：“你大堂兄也來了，你就等著他收拾你吧！”
戚鳶自小最怕的，就是嚴厲端方、氣勢迫人的戚清徽。
可此刻，聽到最能倚仗的大堂兄來了。懸在深淵裡麻木的心，竟奇異地生出了一絲安定。
隨即，又被更深的難堪與無所適從淹沒。
戚錦姝上前掀開那沾染了藥漬的薄被，解下身上厚實暖和的狐裘大氅，小心翼翼地裹在戚鳶身上。
仔細掖好每一個邊角，將她嚴嚴實實地包裹起來。
等她再出去。
低聲對外頭的戚清徽道。
“看過了，胳膊上、身上……到處是被擰掐出來的青紫傷痕，幾乎沒有幾處好肉。脖子上、手腕上……都有她自己割出來的口子。”
戚清徽有數了，這才踏入屋內。
臉色沉著如水，落在戚鳶身上。
戚鳶不敢看他。
戚清徽不語，走近俯身，動作沉穩卻將人連同大氅一起，穩穩抱了起來。
聲音不高，卻帶著一種不容置疑的安穩力量，清晰地落在戚鳶耳畔。
“堂兄帶你回家。”
戚鳶眼眸顫動，她很輕很輕，忍著哽咽。
戚清徽穩穩地朝外走去。路過那癱倒在地的婆子時，他腳步未停，只淡淡吩咐了一句：“處理了。”
候在門外的霽一垂首領命：“是。”
一行人來得悄無聲息，走得也悄無聲息，如同融入夜色的一陣風，未在這片汙濁之地留下更多痕跡。
將戚鳶妥善安頓在車廂內，戚清徽便退了出來，翻身去騎馬。
車廂厚重的幕布垂下，隔絕了外間。
依稀能聽見裡面戚錦姝壓得極低的聲音，在急切地詢問著甚麼，很快，有壓抑的、破碎的哭聲便隱隱傳了出來。又被厚重的車壁與轆轆的車輪聲悄然掩去。
瞻園。
鄒氏坐在明蘊對面，不動聲色地打量著堂侄媳婦。
實在是有些古怪。
來了之後，明蘊只吩咐人上了茶，便坐在那兒一言不發，指尖有一下沒一下地撥弄著茶盞蓋子。
這哪裡像是尋常敘話？
又哪裡賞月了？
鄒氏試探：“可是府中或是族中，出了甚麼為難的事？若有用得上我的地兒……”
明蘊指尖一鬆，手中的茶蓋嗒一聲輕響，穩穩落回了茶盞上。
她溫聲。
“堂伯母這話，正是侄媳此刻想對您說的。”
鄒氏微頓，猛地對上明蘊的視線。
“這……”
“你這是甚麼話？”
明蘊很直白。
“榮國公府在京都，雖不敢說隻手遮天，卻也絕非任人欺凌的門戶。”
她似閒談的口吻。
“錦姝的性子您是知道的，幾年前同宮裡那位最驕縱的公主起了衝突，當眾便動了手，最後如何？不也是風平浪靜？皇后召見，不到半個時辰就客客氣氣送出來了。賞了一匣子南洋珍珠，說不過是女兒家無傷大雅的小衝突。”
她頓了頓，語氣更緩，卻字字如石：“戚家子嗣，行事或許張揚，但骨子裡護短。只要不觸犯天家逆鱗，捅破了天，自有家族兜著。”
明蘊緩聲問道：“所以堂伯母，您告訴侄媳，戚鳶堂妹的事，榮國公府……到底能不能管？該不該管？”
鄒氏面色大變。
“你……知道多少了？”
她手指死死絞著手中的帕子，指節都泛了白。
明蘊：“夫君去接三妹妹了。”
“侄媳請您過來，是念著都說您把三妹妹當做眼珠子一樣疼，當母親的，哪有不疼女兒的。”
“不管這件事是她犯了糊塗，還是被奸人所害，夫君都能兜得住。”
明蘊：“伯母若是不願意說，榮國公府若不管，這件事怕是……誰也收不了場。”
鄒氏抓住圈椅把手。
沉沉閉了閉眼。
她終於開口。
“是……是半年前，我與你堂伯商議著，私底下相中了門極好的親事。那人家世、品貌皆是上選，誰知她竟一口回絕，死活不肯。”
“後來才知，她不知何時，瞧上了個來外地四處遊學的窮讀書人。”
讀書人？
明蘊察覺不對勁。
“說來可笑，不過是下雨時，那人恰巧遞了把傘。……多尋常的事，可她就一頭栽進去了，怎麼也勸不醒。”
多少人上趕著想與戚家攀親？
“她為了那人，在家裡鬧了不知多少回，絕食、哭求、摔東西……她那倔脾氣真要鬧起來，怕是連小五都未必是對手。最後，竟放話說非那人不嫁，若逼她，她就絞了頭髮做姑子去！”
鄒氏閉了閉眼。
“你堂伯氣得不行，可到底……就這麼一個女兒啊。面上扇了她一巴掌，關了她禁閉，背地裡還是心軟了，正打算派人去細細查查那學子的底細。”
鄒氏的眼淚又湧了出來，聲音破碎：“可還沒等我們動手……那丫頭，竟留下一封書信，說她與他兩情相悅，要隨他去了，然後，就……就不見了蹤影。”
————
夜色愈發深沉，萬籟俱寂。
戚清徽帶著人回瞻園後，映荷便迎來上去。
“已照娘子吩咐，廂房收拾妥當。“
“被褥都是新換的，炭盆也點上了，熱水和乾淨的衣裳也備好了。“
戚清徽垂眼。
“你堂嫂周全，要讓你顧著身子歇息。”
戚清徽：“你怎麼看？”
戚鳶情緒已緩和下來不少。
她聲音很輕，卻異常清晰：“堂兄，把族老他們……請來吧。”
戚清徽：“不急。”
“讓大夫給你先看看。”
等戚清徽踏入正廳時，便見鄒氏坐在椅中，低著頭，帕子掩著臉，肩頭不住地輕顫。
“也怪我，平時過於驕縱，別看她嫻靜，可幾個姐妹裡頭，真要有甚麼事，就數她只是執拗。”
鄒氏見了戚清徽，忙起身朝後看，沒瞧見人，眉頭緊鎖：“她……她還好嗎？”
戚清徽目光平靜地落在鄒氏臉上，聲音低沉，不帶甚麼情緒，卻字字清晰。
“若問身體，剛被人從鬼門關拉回來，一身傷，奄奄一息。”
他頓了頓。
“若問境況，給人當了見不得光的外室，受盡折辱，幾次尋死。”