戚清徽手頭公務尚未處理完畢，便將崽子安置在身旁，喚霽五進來照看。
不過他還是分神多問了一句。
“府內如何了？”
霽五便將周清音的事簡明扼要地稟報了一番。
允安噠噠噠跑過來。
“我知道！曾祖母午後派了身邊的嬤嬤過來傳話。”
允安記憶力很好，畢竟爹孃都聰明。
“嬤嬤說了。”
他略作思忖，竟將那些話一字不差地複述出來。
還不忘把手背在身後，刻意清了清嗓子，學著嬤嬤那般平穩溫和卻不容置疑的語氣。
“年關將至，府裡府外事務繁雜。表姑娘在戚家也住了些時日，老太太說總不好久留，免得您家中長輩惦念。”
“老太太還特意囑咐，娘子回去後當好生靜思，務必要想明白究竟錯在何處。”
這‘錯’字，被他咬得極重。
偏生他年紀尚小，吐字還帶著奶聲奶氣的稚嫩，反倒顯得格外逗趣。
“原本念著兩家姻親的情分，老太太還想著為您在京城尋門合適的親事，也算是全了情誼。”
“可如今，有些事您就莫要再惦記了。不妨去順天府尹那兒問問，窺探朝廷命官府邸、收買婢女監視誥命夫人，該當何罪！戚家念在主母情分上不予追究，已是格外開恩。還望娘子……好自為之。”
那一番話如冰錐刺骨，將周清音所有的心思、指望和退路都砸得粉碎。
她試圖求饒，想要辯解，卻都無濟於事。
隨著嬤嬤一聲令下，早有婆子收拾好她的首飾細軟，備好馬車，直接將人送出了府。
允安拉住戚清徽的手。
“嬤嬤還將那背主忘義的婢女帶走了，說曾祖母要親自發落。”
這顯然是戚老太太在給明蘊立威，防著榮國公夫人心軟壞事。
戚清徽有些意外，卻覺得這般處置恰到好處。
後宅的事，不必他操心。
他也未再多言，垂眸繼續批閱公文。
允安很是乖巧，既不亂碰東西，也不四處張望，尋了個角落坐下，捧著戚清徽給的書冊翻閱起來。
燭火搖曳，不知過了幾更。
“大人。”
外頭傳來張副密使的聲音。
“中書令大人前來與您商議要事。”
戚清徽按了按眉心，舉步朝外走去，同時吩咐霽五。
“照顧好允安，若是他困了，就帶他去裡間歇著。”
————
瞻園內。
明蘊的指尖緩緩劃過賬冊上榮國公夫人那一筆筆觸目驚心的開銷。許多物件怕是連用都未曾用過，便在庫房角落裡積了厚厚一層灰。
新任的賬房管事垂手侍立，額間沁出細密的汗珠。
“少夫人傳喚小人，可是對賬目有疑問？主母的開支向來沒有定額，歷來都是支取多少，賬房便撥付多少。”
明蘊將新擬的用度章程推過去：“從下月起，婆母的個人用度按此新例執行，較上月縮減六成。日後若有超額支取，賬房一律不得批付。”
賬房管事僵住。
不能大肆買買買，榮國公夫人怕是都要氣得不出門了。
“少夫人，這……這萬萬不可啊！主母的脾氣若是鬧起來，小人如何擔待得起？以往國公爺和世子爺都是……”
“以往是以往。”
明蘊打斷他，目光如古井無波。
“如今大房歸我管，規矩我說了算。”
“可是……”
“沒有可是。”
明蘊：“淮北災情剛緩，又逢年關，邊關將士等著犒賞，各處都要用錢，朝廷國庫早已捉襟見肘。夫君今日在御前剛彈劾七皇子奢靡無度，難道戚家內宅要上行下效，授人以柄嗎？”
榮國公夫人每回前往寶光齋，都是前呼後擁陣仗浩大，這般排場全京都都看在眼裡。
她語氣緩了緩：“婆母若要問責，一切後果，由我承擔。”
賬房管事被她話語中的決然氣勢所懾，嘴唇嚅動了幾下，終究沒敢再辯，躬身退了出去。
映荷端著茶進來，臉上憂色更重：“娘子，您這般強硬，只怕……”
明蘊沒接話，徑自走到書案前鋪紙研墨。她運筆如飛，不多時便將一封信寫好，仔細裝入信封。
“送去江南，月彌大師親啟。”
映荷一怔。
月彌大師是娘子機緣巧合下結識的西域匠人，性情雖古怪，所制首飾卻件件堪稱鬼斧神工。
多少權貴捧著千金登門求見，她卻連眼皮都懶得抬一抬。
“娘子這是打算將那些沒用的額度用來定製獨一無二的頭面。”
“嗯。”
明蘊端起茶盞，氤氳的熱氣柔和了她明豔的眉眼。
“先前叔母管家，以她的精明，若真想約束，婆母何至於奢靡至此？”
“祖母平日雖總說婆母不夠沉穩，可心裡終究是疼她的。叔母有的，婆母從未少過半分。”
更別說國公爺，還有戚清徽了。
她的目光彷彿穿透牆壁，看到了這國公府深宅裡多年來心照不宣的默契。
“婆母雖性子驕縱，卻從無歹毒心腸。故而滿府上下，其實都在心照不宣地寵著她，讓著她。”
沒道理他們都在寵著讓著，到了明蘊這個親兒媳這裡，反倒去刁難。
“十筐八簍，不如一件壓軸。”
明蘊眼眸澄澈，溫聲。
“鍾婆子今日提醒我了。婆母所求的，無非是份看得見的體面。”
“可那些首飾再華貴，京都夫人們花銀子就能買到。倒不如將那散漫的花費，靜悄悄聚成一兩套頭面，既能全了婆母的顏面與喜好，又能避開外界的風刀霜劍。”
“我從不覺得婆母花錢有錯。戚家累世富貴，公爹有錢，你家姑爺有錢，家裡金山銀山堆著，總得有人去花。”
留著做甚？
昏黃燭光下，她唇角微牽。
“但怎麼花，何時該收斂，何時可張揚，需有章法。”
所以。
她不堵而疏，不奪其樂而導其向。
明蘊說罷，將杯中殘茶一飲而盡，正要起身去沐浴。
忽聞外間傳來請安的聲響：“世子。”
明蘊腳步一轉，向外走去。
夜色深沉，廊下的燈籠在地上投下一圈暖黃光暈。
戚清徽邁著沉穩的步子朝正房走來，身上還穿著暗紫色官服，襯得他面容格外清冷肅穆。
“夫君回來了。”明蘊上前迎。
戚清徽頷首，想到了甚麼，眸光微動。
“往後，不必再往樞密院送吃食。”
明蘊聞言，驀地一愣。
吃食？
她何時讓人往樞密院送過吃食了？
不對。
崽子去了。
可那食盒裡裝的，是她特意備下的點心，就怕允安路上餓了，讓他帶著路上吃的。
戚清徽顯然是誤會了。
明蘊想解釋。
可視線往戚清徽身後瞥。
“你兒子呢？”
她！那麼一個圓滾滾的，崽子去哪裡了！
戚清徽腳步猛地頓住，身形顯而易見地僵了一瞬。
他對上明蘊探究的目光。
那張向來沒甚麼表情的俊臉上，極快地掠過一絲幾乎無法捕捉的……空白。
是了。
他同中書令議完事，腦中思索著方才的機要，徑直便回了府……
戚清徽沉重閉了閉眼。
“……落在了樞密院。”
兩人之間陷入了短暫詭異的寂靜。
明蘊一時竟不知該氣還是該笑。
允安發起脾氣來，你又不會哄。
你怎麼敢的啊？
可明蘊也不好笑話戚清徽。
畢竟她是賢婦。
明蘊的唇張張合合，最後成了一句。
“幹得漂亮。”