戚二夫人慢條斯理地攪動著碗中瑩白的粥羹，霧氣氤氳間，神色有些恍惚。
“我本也以為，她會慢慢來的。”
“當年我剛接過府中庶務時，每走一步都要權衡再三，既要顧及兩房顏面，又怕做的不好得罪人，常常忙得焦頭爛額。”
她忽然輕笑，眼尾細紋裡漾著複雜情緒：“後生可畏啊。”
“你瞧她，從始至終不曾瞻前顧後，行事果決利落，既不懼開罪婆母，也不怕招惹非議。”
“經這一遭事，大房奴僕誰敢對她不敬？”
她將湯匙輕輕擱下，瓷器相觸發出清越聲響，在寂靜的廳堂裡久久迴盪。
“這般手段，這般氣度，哪裡像是剛出閣的年輕媳婦。”
年輕媳婦哪裡看得了見血的場面？也不知這孩子在孃家都經歷了甚麼。
戚錦姝：“祖母得了訊息，怕是要以為她是毒婦了。”
“你祖母讓身邊的婆子，送了一套頭面。”
戚錦姝：？？
戚二夫人：“就是你心心念念想要，她老人家捨不得的那套。”
戚錦姝：？？？
戚二夫人說給她聽：“何為冒進？在這深宅大院裡，只要你祖母點頭，國公爺認可，令瞻滿意，她便是將天捅個窟窿，也沒人敢說半個不字。”
她凝視著女兒，語重心長：“你且好好學著。這般殺伐決斷，才是執掌中饋當家主母的樣子。”
與此同時，月華庭。薰香嫋嫋，卻驅不散滿室壓抑。
周清音捧著纏枝蓮紋青玉碗，小心翼翼地舀起一勺燕窩粥，柔聲勸道。
“從昨兒晚上起姑母就沒用一口飯，腹中空空可不成，彆氣壞了身子。”
榮國公夫人見侄女一早就過來孝敬她，忍不住悲從中來。
“看看你，再看看那明氏。”
她拉住周清音的手：“姑母心裡苦啊。”
“要是你嫁給令瞻多好。”
周清音垂眸，低低道：“是侄女和表哥沒有緣分。”
榮國公夫人自顧自道：“要是那些世家夫人知道明氏爬我頭上，指不定私底下如何笑話我。”
她很窒息，倏然起身。
“不行，我現在就要去教訓她。讓她知道，以後還是得看我臉色的！”
這時，鍾婆子從外頭進來。
榮國公夫人：這一大早的，你往何處去了？怎的院子裡連個伺候的人都不見？“
她越想越覺難堪：“莫非連我院裡的人都去巴結那明氏了？”
鍾嬤嬤的目光在周清音身上稍作停留，低聲回稟：“老奴方才確實是從瞻園回來。”
榮國公夫人難以置信地瞪大雙眼。
她要鬧了！
“少夫人今日處置了八個掌事、六個副手。”
鍾嬤嬤想起方才瞻園內的情形，仍心有餘悸：“念在老奴年邁，少夫人特准免去清理血跡的差事。想來......也是顧及夫人您的顏面。”
榮國公夫人想想那畫面，慢慢跌坐回去，唇瓣顫抖著，半晌才吐出斷斷續續的字句。
“她……她……她……”
“她……好可怕。”
————
三日後，明懷昱啟程離京。
明蘊親自將人送至城郊長亭，將收拾好的行囊一件件遞到他手中。
“這些是你的換洗衣物。”
她仔細交代著，又將另一個包袱繫緊：“筆墨紙硯都在這兒，路上莫要受潮。”
“吃食備了不少，都是你愛吃的。戚家老宅那邊的長輩，你去後要一一拜見，禮數不可廢。”
說著她指了指箱籠，“見面禮都備齊了，單子放在最上頭。”
春風拂過她的鬢髮，明蘊沒去管，只理了理明懷昱的衣襟：“去了那邊要謙遜勤勉，好好用功。”
明懷昱強壓下喉間哽咽：“阿姐要常給我寫信。”
“好。”
明懷昱：“我會想阿姐的。”
這一去再回來，就要兩月後的年關了。
“好。”
明懷昱猶豫片刻，還是厚著臉皮湊近些：“阿姐再多給我一些銀子吧。”
“我怕不夠用。”
明蘊：……
“快上馬。”
“嗯？”
“即刻啟辰。”
“嗯？”
明蘊面無表情：“別讓我收拾你。”
明懷昱笑了。
他利落翻身上馬，輕扯韁繩。蹄聲響起，隨行僕從與滿載箱籠的馬車緊隨其後，數名戚家暗衛沉默護衛在側。
少年始終不曾回頭，只高高舉起手臂揮了揮。
“走了！”
“阿姐請回，郊外風涼。”
明蘊靜立原地，望著那道漸行漸遠的背影。
鮮衣怒馬少年時，往後獨行的路還很長。
映荷在旁輕聲感嘆：“公子真是長大了，這般灑脫。”
明蘊垂眸：“你當他為何不回頭？”
她幽幽嘆了口氣：“那小子定是偷偷抹淚，怕被我瞧見。”
明蘊並未直接回府，而是轉道去了碼頭。新到的一批貨需要她親自驗看。
一忙起來便忘了時辰，待回到府門前，已是暮色四合。
才下馬車，就見允安抱著膝蓋，獨自坐在門前的石階上，小小的身影顯得格外孤單。
明蘊心頭一緊，快步上前握住他的小手：“怎麼坐在這兒？風大，仔細著涼。”
允安仰起小臉，委屈極了：“孃親出門怎麼不帶著我？”
若在四年後，他斷不會這般追問。
孃親日理萬機，顧不了他是常有的事。
可這些時日明蘊日日相伴，允安到底四歲，也就生出了嬌氣的依賴。
明蘊牽著他往府裡走，溫聲解釋：“忘了？今早舅舅出遠門，孃親去送行時你還在熟睡，便沒忍心吵醒你。”
允安悶悶不樂，直到明蘊答應今夜陪他同寢，這才展顏。
夜深人靜，如願的崽子在主屋酣然入睡。明蘊替他掖好被角，隨之躺下。
戚清徽尚未歸府，明蘊特意為他留了一盞燈。
梆子聲遙遙傳來，已是三更。
戚清徽踏月而歸時滿面倦色。
想著明蘊應已安寢，恐驚擾了她，特在書房沐浴更衣，處理完公務方回主屋。
吹熄燭火後，屋內陷入濃墨般的黑暗。
戚清徽睏倦已極，憑著對房間的熟悉徑直走向床榻，掀帷躺下，習慣性地將身側溫熱的身子攬入懷中。
允安正睡得香甜，夢中還在焦急地尋找茅廁。
明蘊在睡夢中感覺身下傳來熱熱的溼意，迷濛睜眼。
卻聽戚清徽聲音古怪地響起。
“明蘊……”
他身體格外僵硬，一點一點小幅度的將明蘊慢慢推開：“你……尿床了？”
明蘊：？？？
? ?明蘊：你在說甚麼鬼話？