戚家人臨走前，特意留下二十餘名經驗老到的婆子幫忙操辦婚事。明蘊自此正式進入備嫁期。
一應事務皆無需她勞心。
每日皆有繡娘來量尺寸，確保嫁衣處處合體。
這段時日反倒成了她最清閒的光景，既無需操持庶務，也不必費心籌謀。連掌家對牌鑰匙都已交還到老太太手中。
天兒轉冷，她那院子成了全府最矚目也最忙碌的地方，時刻有人進進出出。
戚府婆子辦事利落，唯獨每次瞧見允安揹著小手，明蘊走到哪兒就跟到哪兒時，會停下腳步多看兩眼。
這孩子的眉眼實在……
不過誰也沒往深處想。
這日，明老太太尋過來。
自戚家登門後，祖孫倆還是頭回相見。
兩人倒似全無隔閡般。明蘊小心扶著她進屋，轉頭吩咐映荷去沏茶。
“不必忙活。”
明老太太拉著明蘊坐下，將那隻紫檀木匣輕輕放在她掌心。佈滿皺紋的手順勢撫上她的臉頰，像從前無數次那樣慈愛地摩挲著。
“祖母與你父親商量著，再給你添兩間鋪面並東郊的田莊。”
“還有，這是我給你再添的首飾。”
入手的匣盒沉甸甸的。
明蘊啟匣看去，裡頭是一整套赤金鑲紅寶頭面。
那頭面嶄新鋥亮，單看那繁複的累絲工藝便知不是凡品。怕是老太太連最後壓箱底的體己都拿出來了。
明老太太嘆氣：“可戚家誠意太足，相比之下我們明家到底寒酸了。你父親雖是禮部尚書，可也才上任。不敢收不乾不淨的銀子……”
“祖母並非同你哭窮，可府裡上下百口人要吃用，各府送禮人情往來……”
“孃家盡全力能給你的底氣，怕是都沒法讓你去了夫家能挺直腰板。”
明蘊心頭百感交集，輕輕合上匣蓋。
“我出嫁後，家裡不過了？”
明老太太嗔：“你這是甚麼話？府上不至於捉襟見肘。”
還有些產業，只是要過段緊日子了。
可這門親事終究是明家得益。有這般顯赫的女婿，明岱宗在官場上都能順暢許多。
這可是錢換不來的。
明蘊溫聲：“祖母年事已高，後宅的事終究得讓人接手，府上總要有主母打理。父親守制一年。一年後再娶，不張燈結綵，不大宴賓客，只客宴幾桌親朋，倒也符合禮法。”
“可便是不怎麼鋪張，給兒媳的見面禮，不能輕了。”
明蘊：“日後阿弟又要成婚，府上用錢的地兒多了去了。”
明老太太：“那你也收著。”
明蘊便未再推辭。
她心中自有計較。
從老家討回來的產業鋪面並金銀，已讓映荷清點妥當。先前老太太執意要給她，明蘊也不至於清高全還回去。
她預備分成三份，一份留給明老太太。
這些年來若無祖母庇護教導，斷無她的今日。
另兩份她自行帶走，其中明懷昱那份暫由她保管，待他日後成家立業時，再親手交還。
明老太太：“戚家何等勳貴，那二公子娶妻時，排場就不得了了，戚世子又是大房嫡出，瞧先前那仗勢，定會要辦的驚天動地。”
“我也聽說了，有專門的婆子來教你大婚的禮儀，如何行走、跪拜、坐立……，學的如何了？”
明蘊笑：“祖母還不放心我嗎？”
明老太太也笑：“是是是，甚麼能難倒你。”
她又開始操心。
可，她的笑意慢慢散去，沉吟片刻，這才開口：“今早天還沒亮，已用一頂青布小轎打發明萱出府了。”
她語氣很輕。
“早該如此了。”
“明萱這禍根，先是勾搭廣平侯世子，又在榮國公夫人跟前丟盡顏面。可見她沒有悔過之心，也怪我當初心軟，非念著她身上留著明家的血，認下這孽障！”
明老太太瞧著竟似蒼老了許多。
雖說平日不喜明萱，可那孩子終究喚了她十幾年祖母。走到今日這般田地，難免心生悵惘。
明蘊意外：“父親竟也願意？”
明老太太苦笑。
“他枯坐整夜後，終究點了頭。”
“按他的意思，把明萱遠嫁千里。許給柳氏孃家那個行三的表侄。”
明岱宗原是想給明萱尋個好歸宿。
可京城有頭有臉的人家，若知曉明萱那些不堪往事，誰願娶這樣的媳婦？
到時候親家做不成，反倒要結怨。
若是往低了嫁，又擔心明萱本性難移，尋常人家降不住她，萬一鬧出甚麼風波，不僅壞了明家清譽，更要牽連他的仕途，甚至……耽誤明蘊的姻緣。
不如將人打發得遠遠的，圖個清靜。
明蘊聞言微微挑眉。
柳家窮苦，柳氏這些年可一直揹著偷偷接濟，可遭不住父親好賭成性。
家裡沒一個成器的，那三郎還是個駝子。
明岱宗這人，重情時能把人捧在手心，狠心時也能毫不留情。
柳家看在明家面上，明面不會太過分。可既得不著實惠，明萱孤身在那邊，叫天不應叫地不靈，日子想必艱難。
從此也再難回這京都繁華地。
“是卓哥親自送她出城的，也算全了兄妹一場。”
明老太太沉沉嘆了口氣。
“蘊姐兒，祖母向你保證。”
蒼老的手輕撫過她手背：“往後卓哥兒會少擾你和昱哥兒清淨。”
“你父親……再不敢薄待昱哥兒了。”
茶煙嫋嫋中，老人聲音漸低。
“終究血脈相連，你看……”
她說這許多，原是在拐著彎替明卓說情。
明蘊倒不覺得意外。
她就是太知道了。
故而，早已不會為此傷懷。
“祖母是怕我往後稍動手指，斷了他官場前程？”
見她挑明瞭說，明老太太訕訕。
“祖母防著我，不如想想，經過這些事，明卓早就碾碎潰爛的心性，當得起你同父親還期待的官運嗎？”
明老太太面色沉凝。
這是她最不願見到的局面，可終究還是走到了這一步。
都是命啊。
她惆悵不已，又聽明蘊平靜道。
“我會帶上允安出嫁。”
明老太太顧不上旁的。
“蘊姐兒，我知你心疼那孩子，可這到底不合適。留在家中有我照看，你且放心。”
明蘊抬眼：“我並非是同祖母商量。”
明老太太話音戛然而止。
她重重闔上雙眼，壓抑許久的心緒，終究再難掩飾。
“你說家裡防著你，你何嘗不是防著我？”