戚老太太歷經多少風雲際會，偏被這話引得眉峰微動。
太過坦直，不施機巧。
她緩緩挺直脊背，斂去方才的慈色，目光如秤砣般墜在明蘊身上。若換作旁人早該腿軟。
明蘊卻毫無懼色，半分不肯在威壓下低首。反倒顯出與眾不同來。
戚老太太眯了眯眼，竟緩緩笑開。
“寺內的素齋遠近聞名，可有嘗過？”
明蘊暗鬆口氣：“嘗過的，上回陪祖母來時，有道極嫩的清炒筍尖。”
她眼梢漾起笑意：“定是清晨剛從後山挖的，鮮得彷彿還帶著露水氣。”
戚老太太點頭。
“正是呢，素齋不重形色，看似質樸無華。卻能將每樣食材的本真之味引出三分禪意。”
“你是有口福了，今兒有道杏仁豆腐，用的是後山古井水細細磨漿，老身嘗著是極好的。”
她似料準了明蘊沒用飯。
話音剛落，吳婆子入內，食盒剛在窗邊木桌落定，便利落地布好碗碟。
一盅熬得米油晶瑩的碧粳粥，並三樣時令素齋，以及戚老太太才提的杏仁豆腐。
“老身挨不住餓，前頭已吃過了。”
戚老太太笑著指了指窗外，依稀能看到摩肩接踵齋堂：“眼下正是用飯時辰，不必去那邊擠了，快去坐著吃罷。”
明蘊爬了山，體力消耗過大，此刻飢腸轆轆，確實餓了。也就沒客套，行禮：“謝過老太太。”
用膳的位置和老太太和戚二夫人挨的不算近，但明蘊稍抬眼波便能將二人納入視野。
她未過分拘禮，執箸小口用餐。
明蘊向來不重口腹之慾。
往日映荷在廚房精心打點，變著法子為她琢磨佳餚。不論端來甚麼，她都照單全收。既無甚忌口，也無特別偏好。
她事務繁忙，膳食尚算可口，自不會在此等瑣事上耗費心神。
然自得了允安，便大不相同了。
小崽子其實好養活。
明蘊吃些甚麼，他便跟著吃甚麼，即便捧著塊蒸餅細嚼，也能就著牛乳乖乖嚥下。
可若嘗著合意的，眸子裡能霎時迸出星子般的光，吃得愜意了，兩條小腿晃得似風中柳條。
明懷昱見這情形常從外頭捎些零嘴兒給他解饞。
待到霽五過來，總從食鼎樓帶精緻菜餚。明蘊跟著嚐鮮，唇舌漸漸也挑剔起來。
杏仁豆腐無半點豆腥，想是小火慢燉，豆香很是醇厚，入口綿密。明蘊又嚐了其餘幾道菜，五臟六腑卻被妥帖撫慰。
在她用膳時，戚老太太的目光總不自覺往這邊飄。
這小娘子生得標緻，用飯時的姿態也雅緻動人。
不像有些閨秀刻意節食，非要餓出那弱柳扶風的腰肢。
明蘊雙頰透出健康紅暈，腰肢雖細，卻顯見是天生骨架勻亭，身形曲線處處都恰到好處。
戚老太太最看重的就是小輩身子骨結實。
這麼瞧著，心裡又添了幾分歡喜。
等瞧夠了，這才專注同戚二夫人再下起棋來。
待明蘊用飯畢，吳婆子進來收拾後又恭敬退下。
一時寮房只能聽到落子的聲響。
明蘊格外沉得住氣，見沒人喚她，便坐在原地，時不時喝幾口杯中寺內的甘泉。
不知過了多久。
戚二夫人不動聲色看了眼天色：“不成了，我實在下不過婆母。”
“和你下棋最是掃興。”
戚老太太將棋子擲回棋罐，沒好氣：“都是當祖母的人了，眼見要輸就喊停，你這臉倒是比棋盤還厚實！”
戚二夫人似無奈，只好找救援，側頭看明蘊：“可會下棋？”
明蘊的棋藝本也算得上精通。可方才進來拜見時，她只瞥了一眼棋盤，便看出對弈二人的棋力遠在她之上。
她可不會打腫臉充胖子，正做為難狀，戚二夫人已過來，拉她過去。
“快給我瞧瞧。”
明蘊只好垂眸去看棋局。
棋盤之上，大勢已定。
黑棋已成合圍之勢，如鐵桶般密不透風。白棋走每一步，瞧著都只會是死局。
明蘊凝眉審視棋局良久，指尖在棋盒邊緣輕輕摩挲。
也不知過了多久，她總算是找到了突破口。
明蘊撿起白子，落至一處。
頃刻間，棋局瞬息萬變，徹底活了下來。
戚二夫人欣賞頷首：“這該是……置之死地而後生。”
明蘊眯了眯眼。
若連這點端倪都瞧不出，那她真是白活了。
所謂的突破口，怕是戚二夫人故意留的。
讓她過來，怕也不是真的看棋局。
可她沒提，明蘊也不問，靜觀其變。
戚老太太也低頭看棋局，像是透過這方寸之地，看向了更遙遠的別處，忽而來了一句。
“這天色一陣一陣的，我瞧著怕是不太好。”
明蘊看向外頭。
豔陽高照的，哪裡不好了？
“是啊。”
戚二夫人意味深長：“寺裡古木參天，多是百年老樹。樹大招風這道理，放在哪兒都準得很。”
話音才落，忽聽砰的一聲巨響，一柄寒刀破窗而入，木屑飛濺間有道黑影疾閃而入，身形如電，直往戚老太太面門去，眨眼已逼至眼前！
“狗賊戚清徽非要蹚軍餉案的渾水！既然動不了他，便拿你這老命讓他嚐嚐痛徹心扉的滋味！”
明蘊的心提到了嗓子眼，哪裡來得及深思，幾乎本能側身一擋，將戚老太太擋在身後。
可手腕忽地一緊。明蘊還未反應過來，已被戚老太太拉著穩穩坐下。
鋒刃破風而至，發出一聲尖嘯，卻詭異地在離戚老太太只有一寸時，偏向右側，鏗地一聲，深深扎進了牆壁。
明蘊：？？？
與此同時，外頭傳來國公府婆子淒厲的聲響。
“救命！”
“老太太，二夫人還在裡頭，斷不能有失！”
寮房門被猛地踹開！數道黑影如鬼魅般湧入，幾乎同時，榮國公府的侍衛也持刀追至，瞬息間便將狹小禪房圍得水洩不通
破窗而入的那黑衣人利落拔出牆上鋼刀，再次向戚老太太襲來，被侍衛揮刀攔下。
黑衣人出手狠辣，只聽一聲脆響，竟生生折斷了侍衛的胳膊。
明蘊離得近，清晰看見那侍衛臉色瞬間慘白。
侍衛錯愕：“不是，霽九，你來真的？”