先前雨勢滂沱，馬車難行，明府祖孫三人一直被困在朱雀街的臨窗雅間。
眼見雨勢轉小，這才動身回府。
較之來時的滿懷期許，歸途中的明老太太恍若被抽去筋骨般，連片語都懶怠吐出。
來京都前，明卓學識並不差，不然也沒法考入明麓書院。便是吊車尾怎麼了，這裡的學子有幾個不金榜題名的？
何況這半年來，明卓格外苦讀，便是夫子都誇其勤勉。最後隱晦提及，只要不出差池，秋闈應當困不住他。
許久，她只說了一句。
“卓哥兒下次再考就是了，你還年輕。”
明卓不說話，只低著頭。
換成平時，明懷昱是不屑和他一輛馬車的。
可眼下，他非要擠進來，見四下裡氣壓沉滯，自覺該當攪動這潭死水。
“祖母。”
明懷昱笑容不加收斂。
“您也別喪。”
“這一次考不中，不是還有下次嗎？”
可明老太太到底期望太高，沉沉嘆了口氣。
明懷昱似憂心：“考生如過江之鯽，會讀書的佼佼者數不勝數。他也許次次都中不了。”
明老太太：……
明卓隱忍不語。
明懷昱就很有道理，循循善誘：“您一直都說父親當年考中，這般出息是明家祖墳冒青煙。可祖墳冒一次就夠了，那些長輩在土裡老實待著，不可能時常從陰曹地府回來串個門，您說是吧。”
明老太太：……
明蘊和明懷昱是對她有怨啊。
也是，嘴上總道將他們捧在掌心，世間萬物皆不能及，可終究是割了寵愛，不是獨一份了。
明老太太苦笑，不忍責備。
“兄長。”
明卓蹙眉出聲：“你不該開祖宗的玩笑，所言欠妥了。”
明懷昱嗤笑一聲：“都這樣了，還要教我做人？”
“好了。”
明老太太頭突突的疼。
“我乏了，你們都靜靜。”
她雖沒應落榜斥明卓，可從始至終都沒對明懷昱冷臉。
明卓不甘心，無可奈何咬咬牙。回去見了明岱宗後，怕是還有一場硬仗要打，他也實在沒精力和明懷昱爭執。
見他吃癟，明懷昱便覺暢快。這份酣暢竟一路漾回府邸。
府上的管家迎了上來，他是個人精，正要窺探老太太眉梢眼角的吉凶徵兆。
若得喜訊，閤府定要歡騰起來。倘落了空，斷不敢觸主子們的黴頭。
等明老太太下馬車，他眼眸一閃，連忙往後避讓。
眼瞅著一行人入府，管家剛舉起袖口拭額，忽有隻溫厚手掌落在他肩頭。
明懷昱：“鞭炮呢？”
管家沒想到明懷昱還在，嚇得一個哆嗦，忙回稟。
“放在庫房。”
怕是見不得天日了。
“那還不取出來！”
“這……這不妥吧。”
“如何不妥了？”
“到底是我阿姐的一片心意，怎可辜負？”
“放起來！”
管家哪敢頂風作案，萬不敢從，嚇得險些要跪到地上。
“公子可饒了我吧。”
明蘊是這時回來的，搭著映荷的腕子徐徐踏下馬車。眼風輕輕一掠，就猜了八成。
“胡鬧。”
“誰家沒考中，還要放鞭炮，莫不是考糊了腦子，要拿火藥味蓋過墨臭？”
“這不是讓外人看笑話嗎？”
明懷昱在明蘊跟前向來乖順，聞言低頭聽訓。
允安噠噠噠走近。
尊長既已受斥，他為晚輩的，合該跟著領受訓誡，這是世家規矩。
他學著明懷昱的樣子，低頭。
很顯然，這種事他做了太多回了。誰讓戚錦姝經常惹事！
允安的姿勢格外到位，微微躬身謙遜狀，手揣在身前。襯的明懷昱不倫不類。
明蘊：……
明懷昱：？？
明懷昱噗嗤一聲笑了出來，拍了拍允安的腦袋：“誰教你的？”
允安剛要回話。
明懷昱：“夠義氣啊！”
“下次我要是被父親罰跪去祠堂，要不要約一個？”
允安艱難的皺了皺包子臉。
他不想。
於是他當做沒聽見，蹬著新履，鞋面繡著纏枝蓮紋，足尖忍不住翹了翹，慢悠悠打了個旋。
明蘊聽不下去，上前把小崽子拉到身後，面無表情鎖住明懷昱，後者頓覺後頸竄起細密的寒意。
她轉頭吩咐管家：“去廚房那邊說一聲，好酒好菜也不必備了，想來祖母和父親也沒胃口。”
明蘊：“至於那些鞭炮……”
她拉著允安往裡走，路過明懷昱輕飄飄道。
“關起門來，門閂落下，誰能看笑話？”
“可買了不少，都是白花花的銀子，怎能因為父親拜官尚書，就鋪張浪費？”
——
明岱宗這會兒快氣死了！！！
他官場資歷尚欠火候，兼之科場規制森嚴，試卷批閱與金榜題名者，除卻御覽之外，知情者屈指可數，自然輪不到他。
故，他只能等訊息。
本來覺得板上釘釘的事，可他的卓哥兒沒中！
明岱宗頓覺臉面無光。故，明卓跪到他跟前的時候，他不為所動。
“父親，是兒子無用。”
明卓痛心：“兒子本也以為勝券在握，可不知怎麼就……”
他紅著眼，半句不敢提卷子早就被墨漬糊了一片，更不敢提是明蘊所害。
明岱宗眉間川字紋深深陷了進去。
“我苦心栽培你，費盡心思讓你赴了會詩宴，你說，那些同僚私下如何笑話我？”
“今日這雨砸的人生疼，你祖母的腿方才回屋走路都不成，她為甚麼出門？你當是賞雨的？”
明岱宗沉著臉：“卓哥兒，我自小栽培的你啊！你兒時誦讀至深夜，為父那時公務並不繁重，便在這書房陪著守到深夜！”
明懷昱呢？
和他同桌而食的次數，除卻家宴，屈指可數。
母親怨他偏心，同為骨肉卻分厚薄。待卓哥兒與懷昱差距拉大，那怨聲才漸次消弭。
明岱宗愈發一意孤行，倒像是非要明卓掙個錦繡前程，方能印證這些歲月裡他的抉擇沒錯。
他胸臆間堵著團濁氣，呼吸急促：“所有心血，我皆系你一身啊？”
明卓早有應付之策：“是兒子對不住父親，辜負了祖母。”
“兒子本想著中了，就去莊子裡告知阿孃，讓她也歡喜，可我……可我……”
見他提及柳氏，明岱宗身形驟凝。到底是心底發虛，自覺理虧，那腔慍怒一點點塌了下去。
“父親。”
明卓嗓音沙啞：“我想阿孃了。”
就在這時，外頭響起了噼裡啪啦的鞭炮聲。
明岱宗：？？？
他驟然大怒。
有人踱步入內。
明懷昱悠哉悠哉提著鞭炮：“我來給父親報喜了！”
“你押了半輩子的寶，不過是塊廢料。”