秋闈期間貢院朱門緊閉，除偶有突發急症的考生被抬出來的騷動。路過的百姓都下意識踮起腳尖，躡手躡腳生怕驚擾了裡頭讀書郎。
直到第三日夜裡狂風驟起，吹得號舍門前懸掛的油燈哐啷作響。
一道慘白電光劈開雨幕，驚雷炸響的剎那，狂風猛地將雕窗吹開。雨水嘩嘩四濺。
“下那麼大的雨，也不知他們如何了。”
明老太太毫無睡意，眉頭緊鎖。
“我這心裡實在慌。”
“那號舍本就狹小，若是進了水，可如何睡？答的題被水浸溼，糊了卷面，又如何是好？”
明岱宗倒沒那麼憂心：“卓哥兒向來心細，母親放心。”
明蘊不語，起身去關窗。
明老太太：“也不知他們冷不冷？卓哥兒的身子骨一向沒昱哥兒健朗，要是染了風寒……”
“岱宗，你想想法子，可否給卓哥兒送件毯子去。”
明蘊關窗的動作微頓。
別看祖母疼阿昱，可潛意識從不覺得他能真正挑起明家大梁。
也許所有人都在預設，阿昱只能做個混吃等死的公子哥。
明蘊對老太太恭敬孝順，樣樣周到，樣樣挑不出錯來。可親暱之下藏著的是真心多些，還是提防多些，連她自己也說不清。
老太太盼著明卓能一朝高中，金榜題名，能騎著高頭大馬在御街上走一遭，能讓明家門楣光耀，從此蒸蒸日上。
這期盼沉甸甸的。
可比她將阿昱摟在懷裡心肝喊著，私房銀子一匣匣往他屋裡送，那能上秤稱量的真金白銀……可要珍貴罕得多。
可惜了。
明卓心態崩了，註定榜上無名。
“母親這是甚麼話？”
明岱宗搖頭：“便是凍著，貢院凍的何止是咱家兒郎？這毯子要是送去，只怕明日御史臺的摺子就呈到御前了。”
明老太太失望。
話是那麼說不錯。
可……可長公主就明目張膽給兒子送去了毯子，也沒見誰敢揪把柄。
說到底……
說到底還是明家的地位不夠顯赫。
明蘊緩步走回來，溫順給兩人煮著茶。
明老太太摸了摸她的手，暖呼呼的，倒也不涼。
“天色已晚，早些回去歇著，別擔心昱哥兒。”
“不擔心。”
“嘴硬。”
明蘊含笑：“真不擔心。”
她輕飄飄道。
“沒有父親責備打罵，在貢院裡頭，他只怕比在家還舒坦。”
明老太太沉默。
還真這樣。
明岱宗：？？
“你——”
他黑臉，正要發怒，卻被明老太太拉住手腕。
“好了，哪家父女似你們這樣，見著面就吵的？”
她看向明蘊。
“你父親這幾日心裡頭不好過，你也體貼些，別說話氣他。”
她當母親看著明岱宗瘦了太多，心裡也難受。
明蘊應聲。
“孫女知錯。”
明老太太：“你是個好孩子。”
明蘊：“就是不改。”
明老太太：……
倔驢！
她催明蘊快點走，免得又吵起來。
明蘊倒也乖順，抬步朝外，路過明岱宗時，幽幽補刀：“不就是死了妻子。”
“又不是頭遭了。”
矯情甚麼？
————
下了一夜的雨，翌日也不見轉小。
明蘊得知滁州來人，今日抵達的訊息，就出了京都去了別莊。
這別莊接近碼頭，臨水而踞，白牆青瓦，不算闊氣，卻佔盡了碼頭往來的要衝。
是她剛入京都盤下的。
掏光了縮在深閨，數年積攢下來的體己錢囊，還向老太太借了不少，賭上了所有的眼光與膽魄。
她心思靈巧，專做那南北轉運的買賣。將異域的香料，琉璃器販入京都繁華地，再將玉刻、綢緞等風雅物運出去。
不過半年，當初砸出去的錢已滾回腰包。
明蘊倚著窗，去聽外頭的雨聲。
“估摸著江南新調的香料這幾日也該隨漕船到了，這雨下得綿纏，怕是一時半刻歇不了。”
映荷聞言蹙眉。
“若是浸了水氣，怕是馥郁都要折損三分。”
明蘊決定。
“那就等回頭貨到了，卸了，再回京都。”
“吩咐下去，卸貨時都用油布裹嚴實了，抬箱的腳伕每人加二十文。”
映荷笑著應下。
明蘊百無聊賴望著院門：“去碼頭瞧瞧，滁州那邊人來了沒。
映荷應：“是。”
下著雨，明蘊都不願出去，免得溼了鞋襪。
都沒有事消遣了。
官道皆是泥濘。
郊外官道被雨霧浸得模糊，一輛牛車碾著泥濘緩緩前行。
駕車的黝黑漢子裹著厚重蓑衣，竹笠簷下不斷淌下水線，他時不時抬起被雨水泡得發皺的手，胡亂抹一把糊住視線的臉。
“呸！這鬼天氣！”
牛車沒有蓬，粗布婦人懷裡緊緊抱著個小臉被燒的通紅的奶娃娃。
氣息又輕又急，伴著輕微的嗚咽。乾裂的嘴唇微微張開，吐出遊絲般的呼喚：“孃親……”
婦人神色焦急，小心翼翼出聲。
“當家的，這孩子燒糊塗了，神志不清的，怕是不行了，送去醫館吧。”
漢子張嘴就罵：“你當老子的錢大風颳來的？家裡米缸都墊底了。”
“不過是林子裡撿的，又不是你我親生的。”
“都說讓你不要管。”
“愣著作甚？等會趁著人少找個地兒就丟了！別惹我不痛快，不然我打死你！”
婦人嚇得哆嗦：“都聽你的，都聽你的。”
牛車在碼頭停下。
雖下雨，可碼頭上人聲鼎沸。挑擔的小販在人群中游魚般穿梭。有扛著麻袋的苦力，也有岸邊衣飾精雅的貴人踩著腳伕背脊下船。
漢子跳下去，看看能不能把家裡挖的山菇賣了。
吃的就是新鮮，不少老爺願意買呢。
他眼尖瞧見不遠處青篷船靠了岸，搭板尚未架穩，先鑽出兩個穿錦羅的體面人。
漢子眼睛霎時亮了，貓著腰竄上前，將竹筐往上送，掀開溼布角：“老爺賞眼！今晨剛破土的山野鮮貨，燉老母雞滋味最好了。”
明家叔公用帕子捂住嘴，嫌他一身汗臭味。
身後的小廝上冷聲斥責：“沒長眼的東西，滾開！”
漢子訕訕摸了摸鼻子，往後退，不敢造次。
明家叔公轉身同身邊的明忠實道：“雖沒入京都，可這裡比滁州瞧著繁華多了。”
“可惜了，誰知道明家後輩裡頭最後出息的是你那侄子。”
“當初他在滁州也不過是個不值一提的芝麻官，不足為懼，後來被調任別處，也就斷了聯絡，誰曾想如今……”
“你也是，為何非要讓我來，我上了年紀……”
明忠實臉色不太好。
“當初的事，是叔公同樣利慾薰心幫忙促成的。你總不能得了好處，甚麼也不管了吧。”
明家叔公一哽：“走吧，到底是一家子骨肉，便是你我有錯，可那麼多年過去了，如何不能化干戈為玉帛了。”
“是。”
小廝給他們撐傘：“老爺，馬車都備好了，請您動身。”
就在這時。
映荷領著三五個小廝朝他們那邊走去。
“敢問是滁州來的老爺？”
“還請您往這邊走，我們娘子已等候多時。”
“對了，我們娘子姓明。”