暮秋的寒風捲著枯葉，在鎮國公府的偏院牆外打著旋兒，發出“嗚嗚”的哀鳴，宛若困獸的低泣。這座被高牆圈住的院落，曾因沈清柔的“溫順”而得幾分偏愛，如今卻只剩蕭索——朱漆院門被粗重的鐵鏈鎖著，鏽跡斑斑的鏈環上還掛著官府貼的封條，風吹過時，封條邊角簌簌作響，像是隨時會碎裂的殘夢。院內的梧桐樹葉早已落盡，光禿禿的枝椏伸向鉛灰色的天空，枝頭上幾隻烏鴉時不時發出刺耳的啼叫，更添了幾分陰森。
沈清柔坐在窗前的梳妝檯前，身上穿著洗得發白的素色襦裙，與往日那身綾羅綢緞判若兩人。她望著銅鏡裡那張憔悴的臉，原本精緻的眉眼因怨毒而扭曲，眼底佈滿了血絲，像是幾夜未眠。桌上放著一盞早已涼透的粗茶，茶碗邊緣沾著些許茶漬，與她從前慣用的描金細瓷茶盞有著天壤之別。院門外傳來侍衛巡邏的腳步聲，每一步都像是踩在她的心尖上，讓她不由自主地攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心，滲出的血珠滴落在素色裙襬上，暈開一小片暗沉的紅。
“小姐，這是今日的飯菜。”貼身丫鬟綠萼端著一個粗陶碗走進來，碗裡只有一碗糙米飯和一碟寡淡的青菜，連點葷腥都沒有。她將碗放在桌上，聲音帶著幾分小心翼翼，“方才聽外面的侍衛說，大小姐昨日又立了功，陛下不僅賞了鎮國公府黃金百兩，還把京營的防務交給了國公爺代管——如今京城裡，誰不誇大小姐有勇有謀呢。”
“住口！”沈清柔猛地拍向桌面，粗陶碗被震得跳起，幾粒米飯撒落在桌布上。她眼神兇狠地盯著綠萼，聲音尖銳得像是被砂紙磨過，“不許提她！一個搶了我身份、奪了我機緣的賤人，也配被人誇讚？若不是她，暖玉早該認我為主，蕭景淵殿下也不會落得如此下場！”
綠萼被她突如其來的暴怒嚇得渾身一顫，連忙跪倒在地，聲音帶著哭腔：“小姐，奴婢知錯了，奴婢再也不敢提了。”她知道，沈清柔如今已是驚弓之鳥，任何關於沈清辭的訊息，都能輕易點燃她心中的怒火。
沈清柔喘著粗氣，目光落在桌上那枚不起眼的銀簪上——這是蕭景淵被貶前，偷偷派人送來的信物，簪子中空，裡面藏著一張極小的字條，上面寫著“靜待時機，必助你脫困”。可如今，蕭景淵自身難保，被囚禁在府中，連自由都沒有，這張字條不過是畫餅充飢罷了。她拿起銀簪，指尖輕輕摩挲著簪頭的花紋，眼中閃過一絲瘋狂：“時機？我等不了了！沈清辭那個賤人，一日不除，我就一日不得安寧！她不僅要毀了我的婚事，還要毀了我的一切，我絕不能讓她得逞！”
就在這時，院牆外傳來一陣極輕的腳步聲，不同於侍衛的沉重，倒像是江湖中人的輕身功夫。沈清柔心中一動，連忙走到窗邊，藉著窗欞的縫隙向外望去——只見一個穿著黑色夜行衣的男子，正貼著牆根快速移動，手中還拿著一個小小的紙團，朝著院內扔來。紙團越過牆頭，落在了院中的梧桐樹下，男子則迅速消失在拐角處。
沈清柔連忙示意綠萼去撿紙團，綠萼不敢怠慢，快步走到樹下，撿起紙團，小心翼翼地遞給沈清柔。沈清柔展開紙團，上面用炭筆寫著幾行潦草的字：“清柔小姐，景淵殿下雖暫困，但仍記掛於你。沈清辭近日聲望日盛，恐對小姐不利，若需相助，可將紅綢繫於院東老槐樹上，於今夜三更助你一臂之力除敵。”
落款處沒有名字，只畫了一個小小的狼頭——這是蕭景淵暗中培養的死士標記。沈清柔看著紙上的字跡，眼中瞬間燃起了希望的火焰，原本憔悴的臉上露出了猙獰的笑容：“好！太好了！蕭景淵殿下果然沒有忘記我！沈清辭，這一次，我定要讓你死無葬身之地！”
綠萼看著她瘋狂的模樣，心中湧起一絲不安，輕聲勸道：“小姐，此事恐有風險。大小姐如今不僅有國公爺和老夫人護著，還有靖王殿下為她撐腰，若是行刺不成，咱們恐怕……”
“怕甚麼？”沈清柔打斷她的話，語氣狠戾，“如今我已是窮途末路，若不拼一把，難道要一輩子困在這偏院裡，看著沈清辭風光無限嗎？”她抬手將紙團扔進炭火盆裡，紙團瞬間化為灰燼，“你按我說的做，將紅綢系在老槐樹上，只要能除掉沈清辭，就算付出再多代價，我也心甘情願！”
綠萼見她心意已決，不敢再勸，只能點頭應下。沈清柔重新坐回梳妝檯前，拿起那枚銀簪，對著銅鏡，將簪子插在髮髻上。銅鏡裡的她，雖然穿著素衣，卻因這枚銀簪和眼中的狠厲，多了幾分詭異的氣場。她望著鏡中的自己，喃喃自語：“沈清辭，你搶了我的暖玉，搶了我的婚事，搶了我的一切，我定要讓你血債血償！你的聲望越高，摔下來的時候就越慘，我等著看你身敗名裂、屍骨無存的那一天！”
夜幕漸漸降臨，鎮國公府籠罩在一片寂靜之中。清芷院內，沈清辭剛處理完大理寺送來的官員名單，正坐在桌前，與晚晴商議明日的行程。暖閣內地龍燒得正旺，燻爐裡的沉水香嫋嫋升起，在空氣中瀰漫著淡淡的香氣。沈清辭拿起桌上的暖玉，玉佩表面泛著瑩潤的光澤，偶爾掠過一絲極淡的碧色光暈——這是玉佩感知到周圍安全時，才會有的平和狀態。
“小姐，明日去大理寺，要不要多帶些護衛？”晚晴擔憂地說道，“那些與蕭景淵勾結的官員，個個心狠手辣，若是他們狗急跳牆，對小姐不利，可就糟了。”
沈清辭輕輕搖頭，將暖玉重新系回腰間，聲音平靜：“不必。有靖王殿下安排的暗衛暗中保護，再加上咱們府裡的護衛，不會有事的。”她頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“而且，我倒要看看，那些官員還有甚麼花招可耍。如今證據確鑿，他們就算想反撲，也掀不起甚麼風浪了。”
晚晴點點頭，不再多言，轉身去收拾桌上的卷宗。沈清辭走到窗邊，望著院中的月色。今夜的月亮格外圓，銀色的月光灑在青石板上，像是鋪了一層薄霜。院中的菊花仍在盛開，金黃的、雪白的，在月光下顯得格外雅緻。沈清辭深深吸了一口氣，空氣中帶著菊花的清香和泥土的氣息，讓她緊繃的神經稍稍放鬆了一些。
她想起白天老夫人交給她的那支赤金點翠步搖，想起母親臨終前的囑託，心中湧起一陣暖流。她知道，自己如今所做的一切，不僅是為了復仇，更是為了守護家族，守護那些真心待她的人。前世的遺憾，她要一一彌補；前世的仇人，她要一一清算。沈清柔雖然被禁足，但她的心機深沉，絕不會善罷甘休，自己必須時刻保持警惕，不能給她任何可乘之機。
與此同時，偏院內，沈清柔正焦急地等待著三更的到來。綠萼已經按照她的吩咐，將一條紅綢系在了院東的老槐樹上，紅綢在月光下隨風飄動，像是一抹刺眼的血色。沈清柔坐在窗前，手中緊緊攥著那枚銀簪，手心的汗水浸溼了簪身。她時不時抬頭看向窗外，眼中滿是期待與狠戾，彷彿已經看到了沈清辭倒在血泊中的模樣。
“小姐，三更到了。”綠萼輕聲提醒道。
沈清柔猛地站起身，快步走到窗邊，向外望去。只見院牆外，幾個穿著黑色夜行衣的男子正藉著月光，快速翻越牆頭，落在院中。為首的男子身材高大，臉上蒙著黑布，只露出一雙冰冷的眼睛，手中還拿著一把寒光閃閃的匕首。
“你是蕭景淵殿下派來的人？”沈清柔壓低聲音問道。
為首的男子點了點頭，聲音沙啞：“正是。小姐放心，今夜定能取沈清辭的性命。只是事後，還需小姐配合，將此事嫁禍給回紇刺客，以免牽連景淵殿下。”
“好！我都聽你們的！”沈清柔連忙答應，眼中露出了得意的笑容，“沈清辭就住在清芷院，院內護衛雖多，但只要你們小心行事，定能得手。她身上戴著一枚暖玉，那是沈家的傳家寶，你們若是能將暖玉一同帶回來，那就更好了。”
為首的男子眼中閃過一絲貪婪，隨即點頭：“放心，我們自有辦法。”說完，他對著身後的幾個男子使了個眼色，幾人立刻朝著清芷院的方向掠去，身影很快消失在夜色中。
沈清柔看著他們離去的方向，臉上露出了瘋狂的笑容，她走到梳妝檯前，拿起銅鏡，對著鏡中的自己說道：“沈清辭，這一次，你插翅難飛！等你死了，暖玉就是我的，鎮國公府的一切都是我的，蕭景淵殿下也會重新回到我身邊，我會成為這世上最風光的女人！”
綠萼站在一旁，看著她瘋狂的模樣，心中湧起一陣恐懼。她隱隱覺得，此事恐怕不會像沈清柔想的那樣順利，沈清辭絕非等閒之輩，而且還有靖王殿下為她撐腰，若是行刺不成，他們所有人都將萬劫不復。