第二天清晨，霍格沃茨的黑魔法防禦術教室外，早早地就聚集了一群七年級斯萊特林和拉文克勞的學生。空氣中瀰漫著一種混合了緊張、好奇與興奮的詭異氣氛。教室厚重的橡木門緊閉著，上面沒有任何裝飾，顯得異常肅穆。
“我聽說他只用眼神就能讓一隻炸尾螺安靜下來。”一個瘦高的斯萊特林男生壓低聲音對同伴說。
“我爸爸說，他去年在翻倒巷一個人就擺平了三個鬧事的黑巫師，連魔杖都沒用。”另一個帶著得意神色補充道。
拉文克勞們則更關注實際資訊：“他的著作呢？有沒有發表過甚麼論文？《現代魔法的核心原理》裡會引用他的觀點嗎？”
當上課鈴聲終於敲響時，那扇橡木門無聲地向內滑開。學生們瞬間安靜下來，魚貫而入。
教室內部的佈置與他們預想的任何場景都不同。沒有昏暗的燈光，沒有詭異的裝飾，也沒有懸掛著各種危險生物標本。相反，教室寬敞明亮，窗戶潔淨，晚夏的陽光斜斜地照進來。牆壁是樸素的石材，唯一的裝飾是懸掛在講臺後方的一幅巨大、古老的魔法世界地圖，上面用發光線條標記著已知和未知的危險區域。
湯姆·裡德爾已經站在講臺後面。他依舊穿著那身剪裁合體的黑色長袍，身形挺拔。他沒有看進來的學生，而是低頭翻閱著面前一張空白的羊皮紙，彷彿那上面寫著世界上最有趣的文字。
學生們迅速找到位置坐下，不敢發出太大的聲響。教室裡的座位排列成了半圓形，確保每個人都能清晰地看到講臺。
當最後一名學生坐下，教室門再次無聲地關上時，湯姆終於抬起了頭。他的目光平靜地掃過全場，那雙黑色的眼睛似乎能看進每個人的靈魂深處。沒有歡迎詞，沒有自我介紹，甚至沒有點名。
“在黑魔法防禦術的領域，”他的聲音響起，不高，卻帶著一種奇特的穿透力，清晰地傳到每個角落，“理論知識是基石，但過於依賴理論，則是愚蠢。”
他停頓了一下，看著臺下瞬間變得專注的面孔。
“今天，我們跳過冗長的緒論和歷史回顧。那些內容，我相信在你們之前的六年裡，已經被不同程度地……灌輸過。”他的語氣裡帶著一絲不易察覺的輕蔑，“我們直接進入實踐部分。”
他揮了揮魔杖——那跟紫杉木魔杖，動作簡潔而精準。講臺上憑空出現了幾十個用黑布覆蓋的籠子，每個籠子都在微微晃動，裡面傳出細微的、令人不安的抓撓聲和嘶嘶聲。
一些學生下意識地縮了縮脖子。
“紅帽子，”湯姆平靜地宣佈，“一種棲息在戰場遺蹟和地洞中的小體型魔法生物。危險性：低至中等。攻擊方式：利用鋒利的爪子，偏好偷襲落單者。弱點？”
他看向臺下。一片寂靜。幾個拉文克勞張了張嘴，但在他冰冷的目光下，沒能發出聲音。
“弱點，”湯姆自問自答，語氣沒有任何變化，“是它們對群體性、有組織的反抗缺乏有效應對手段，以及……對強光的厭惡。”
他再次揮動魔杖，所有籠子上的黑布同時滑落。
籠子裡關著的是一個個面板呈鐵鏽紅色、身材矮小丑陋、長著長爪子和兇狠紅眼睛的生物。它們一見到光，立刻發出刺耳的尖叫，瘋狂地撞擊著籠子的柵欄。
教室裡響起幾聲壓抑的驚呼。
“現在，”湯姆的聲音壓過了紅帽子的噪音，“兩人一組。上前，選擇一個籠子。在不直接傷害它們的前提下，運用你們已知的咒語，迫使它安靜下來，或者展示出明顯的退縮跡象。熒光閃爍或許是個不錯的起點，但如果你們有更有創意的方法，我也樂於見識。”
他走下講臺，開始在座位之間緩慢踱步，觀察著學生的反應。“記住，猶豫和恐懼，是它們最好的養料。”
學生們面面相覷，然後開始慌亂地組隊，小心翼翼地走向那些躁動不安的籠子。
一個斯萊特林男生——西奧.諾特的侄子——似乎想在自己顯然十分敬畏的新教授面前表現，他搶上前，對著一個叫得最兇的紅帽子大聲念出：“統統石化！”
咒語擊中了籠子，但紅帽子只是僵硬了一瞬，隨即更加狂暴地撞擊起來，柵欄發出令人牙酸的聲響。
湯姆走到他身邊，聲音不高，卻讓附近的幾個學生都打了個寒顫。“諾特先生，”他平淡地說，“石化咒對低等魔法生物的效果有限，尤其是在它們處於亢奮狀態時。你剛才的行為，更像是往火上澆油。或許，你可以嘗試一下……降低它的敵意，而非激怒它。”
年輕的諾特臉漲得通紅，訥訥地退後。
另一邊，一個拉文克勞女生和她的搭檔則採取了不同的策略。她們沒有立刻使用咒語，而是仔細觀察著紅帽子的行為模式，然後，拉文克勞女生小心翼翼地用魔杖指向籠子下方，念道：“清水如泉！”
一股細小的水流出現，並沒有直接衝擊紅帽子，而是在籠子底部形成了一個淺淺的水窪。那紅帽子顯然討厭水，它的攻擊性行為明顯減弱，開始焦躁地在籠子裡踱步，試圖避開積水。
湯姆的目光在那個拉文克勞女生身上停留了一瞬。“觀察與策略，勝過蠻力。拉文克勞加兩分。”
他的表揚聽起來依舊平淡，卻讓那個女生和她的搭檔都鬆了口氣，臉上露出些許光彩。
課程就在這種高度緊張又充滿實踐的氛圍中進行。湯姆幾乎不直接指導學生該怎麼做，而是透過簡短的點評——有時是批評，有時是近乎吝嗇的肯定——來引導他們思考。他沒有提高過音量，但他的每一句話都帶著分量。
當下課鈴聲響起時，大部分學生都帶著一種精神透支的疲憊感，同時也有些許興奮。他們或多或少地成功讓那些可怕的小生物安靜了下來，至少暫時如此。
“課後閱讀，《黑暗力量：自衛指南》第七章節，關於紅帽子及類似生物的行為分析與應對策略。下週上課前，每人提交一份關於今天實踐的心得，不少於十二英寸。”湯姆在宣佈作業時，語氣沒有任何商量餘地，“現在，下課。”
學生們幾乎是逃離般地湧出教室，關於第一堂課的討論立刻在走廊裡爆發開來。
“梅林啊，他太可怕了！”
“但是……你看到他是怎麼讓那些紅帽子瞬間安靜下來的嗎？就一個眼神！”
“那份作業！十二英寸！”
“至少他給拉文克勞加分了，雖然聽起來不像表揚……”
教室內，湯姆一揮魔杖，所有籠子連同裡面的紅帽子一起消失不見。教室恢復了之前的整潔。他面無表情地整理了一下講臺上的羊皮紙，然後轉身，毫不留戀地透過教室後方的壁爐離開了。
幾乎是同一時間，他的身影出現在馬爾福莊園的書房。
阿布拉克薩斯正坐在書桌前，批閱著一份厚厚的卷宗。聽到壁爐的動靜，他頭也沒抬，羽毛筆在羊皮紙上劃出流暢的沙沙聲。
“我假設，”阿布拉克薩斯慢悠悠地開口，筆尖未停，“你的第一堂課沒有以任何學生被送往醫療翼而告終？雖然那可能會給聖芒戈提供一些寶貴的臨床案例。”
湯姆脫下長袍掛好，走到酒櫃前給自己倒了一杯水。“他們比你想象的要……堅韌一些。”他走到書桌旁，看著阿布拉克薩斯批閱的檔案，“至少，大部分人在面對紅帽子時，還記得魔杖是哪一頭。”
阿布拉克薩斯終於抬起頭，灰藍色的眼睛裡帶著一絲玩味：“真令人欣慰。看來霍格沃茨的教育尚未完全失敗。那麼，那份你提到的‘心得體會’作業，是出於甚麼樣的教學考量？為了鍛鍊他們編寫廢話的能力？”
“為了觀察。”湯姆抿了口水，目光落在阿布拉克薩斯正在審閱的檔案標題上——《關於規範神奇生物材料貿易的補充條例（草案）》，“從他們如何描述和反思自己的行為，可以看出他們的思維方式，潛在傾向，以及……可塑性。”
阿布拉克薩斯挑眉：“聽起來更像是在為你那個騎士團篩選苗子，裡德爾教授。”
“人才儲備是任何組織發展的基礎。”湯姆坦然承認，視線從檔案移到阿布拉克薩斯臉上，“就像魔法部也需要能幹的事務員一樣。”
“我的事務員至少不需要透過對付紅帽子來證明自己的價值。”阿布拉克薩斯放下羽毛筆，靠向椅背，“不過，我必須承認，比起聽你抱怨某個騎士成員因為無法理解‘合法賬目’和‘非法賬目’之間的微妙區別而差點被古靈閣的妖精追殺，聽你談論教學確實要新鮮得多。”
湯姆的嘴角幾不可察地動了一下。“轉型期的陣痛而已。相比之下，說服一群紅帽子保持安靜，可能還更容易一些。”
就在這時，書房門被輕輕敲響，芙若拉的聲音傳來：“阿布？湯姆？你們在裡面嗎？關於婚禮蛋糕的樣式，糕點師傅送來了新的草圖，我覺得我們必須儘快定下來了……”
阿布拉克薩斯和湯姆交換了一個眼神。
“看來，”阿布拉克薩斯壓低聲音，帶著一絲幸災樂禍，“比起紅帽子或者賬目有問題的騎士，我們即將面對一個更艱鉅的挑戰——在十種不同口味的糖霜和五種蛋糕胚之間做出選擇。”
湯姆面無表情地喝完了杯中的水。
“我堅持我之前的立場，”他說，“在這方面，我的意見缺乏參考價值。”
“恐怕這次你躲不掉了，親愛的。”阿布拉克薩斯站起身，整理了一下袍子，臉上帶著一種即將踏入戰場的微妙表情，“母親顯然認為，這是培養我們……‘共同決策’能力的重要環節。做好準備吧，裡德爾教授，這或許比你今天上的任何一節課都更需要耐心和策略。”