時間在OWLs和NEWTs考試的緊張氣氛中悄然流逝。霍格沃茨城堡裡瀰漫著羊皮紙、墨水和提神劑混合的獨特氣味。對於湯姆·裡德爾而言，考試不過是些需要按部就班解決的障礙，他的心思早已飛向了暑假，飛向了那個名為“小漢格頓”的村莊，以及隱藏在其間的岡特老宅。
他的勢力在無聲無息中擴張。
西格納斯·布萊克對他的依賴日益加深，幾乎到了言聽計從的地步；阿萊克·卡羅似乎從一個愣頭青突然變成了陰沉的瘋小子，成了幫助湯姆處理一些“髒活”的得力人手，沉默而高效；加勒斯·弗林特憑藉其在魁地奇球隊和部分高年級學生中的影響力，為他提供了不少便利和資訊。而沙菲克家的小公主，辛尼婭也近乎狂熱的追隨這這名四年級的斯萊特林首席。
而最近最讓湯姆感到愉悅的是羅道夫斯·萊斯特蘭奇的明確投誠。
上個週末的夜晚，在有求必應屋那間被湯姆改造得如同密室般的房間裡。
萊斯特蘭奇不像西格納斯那樣帶著猶豫和殘留的傲慢，也不像卡羅那樣純粹出於對暴力的渴望。他眼中燃燒的是一種近乎宗教狂熱的崇拜，對力量，對湯姆所展現出的那種冷酷、精準和深不可測的野心。
“裡德爾，”萊斯特蘭奇的聲音因為激動而有些沙啞，他深色的捲髮在昏暗的光線下顯得更加濃密，“我，羅道夫斯·萊斯特蘭奇，在此立誓。我的魔杖，我的家族，我的忠誠，都將為您所用。我相信您所指引的方向，才是純血榮耀真正的未來，而非現在這種……僵化腐朽的狀態。”
湯姆坐在高背椅上，手指輕輕敲擊著扶手，如同君王審視著他的臣屬。他沒有立刻回應，讓沉默在房間裡蔓延，增加著壓力。
“忠誠是需要證明的，萊斯特蘭奇。”最終，湯姆開口，聲音平靜卻帶著千鈞重量，“言語輕如鴻毛。”
“我明白。”萊斯特蘭奇抬起頭，灰色的眼睛裡沒有絲毫退縮，“翻倒巷‘夜騏之蹄’酒吧的老闆，最近似乎對您提供的‘遺忘藥水’價格有些異議，並且試圖繞過我們，直接聯絡北方的供應商。我可以……處理這件事。確保他深刻理解，與您合作的價值和……違約的代價。”
湯姆的嘴角勾起一個極淡的弧度。他很欣賞萊斯特蘭奇這種主動且狠辣的作風。“可以。但要乾淨。不要留下任何可能的痕跡。”
“當然。”萊斯特蘭奇眼中閃過嗜血的光芒，躬身退下。
房間裡只剩下湯姆一人。壁爐裡的綠色火焰跳躍著，映照著他深邃的眼眸。籠絡萊斯特蘭奇家族，意義重大。這標誌著最古老、最偏執的純血家族之一，開始向他靠攏。這是他顛覆現有秩序，構建新格局的重要一步。
然而，並非所有事情都盡在掌握。鄧布利多的目光，如同無形的蛛網，時常讓他感到束縛。有時在走廊擦肩而過，那位老巫師會突然停下腳步，用那雙彷彿能看透人心的藍眼睛看著他，說一些諸如“真奇怪，湯姆，你的興趣似乎總是偏向於世界上那些……隱蔽的小徑”之類的話。
更讓他煩躁的是，阿布拉克薩斯似乎總能在他最不需要的時候出現，用那種混合著關心、試探和嘲弄的態度，攪亂他的心緒。
比如現在，他剛結束與萊斯特蘭奇的會面，回到公共休息室，打算在宵禁前最後查閱一些關於岡特家族可能使用的防護魔法的資料，阿布拉克薩斯就端著一杯熱氣騰騰的熱巧克力，施施然走到了他慣常坐的角落。
“晚上好，湯姆。”阿布拉克薩斯在他對面的扶手椅上坐下，優雅地交疊起雙腿，“看你眉頭緊鎖的樣子，莫非是賓斯教授終於決定更新他的教案，加入了關於近一百年的歷史內容？那對所有人來說確實是個災難性的訊息。”
湯姆從一本《不列顛古老魔法氏族考》上抬起眼，目光冷淡。“只是複習。並非所有人都像你一樣，可以憑藉祖傳的傲慢輕鬆透過考試，馬爾福。”
“哦，這你可冤枉我了。”阿布拉克薩斯呷了一口甜膩的熱巧克力，露出一個假惺惺的受傷表情，“我的OWLs成績可是實打實地建立在我的智慧和勤奮之上的。當然，還有那麼一點點與生俱來的……天賦。”他灰藍色的眼睛在湯姆臉上轉了轉，“不過，我注意到你最近複習的……範圍似乎有點廣。從古代如尼文到中世紀詛咒案例，再到，”他瞥了一眼湯姆手邊那本書的封面，“……一些幾乎被遺忘的家族譜系？你的求知慾真是令人歎為觀止。”
湯姆不動聲色地合上書。“廣泛涉獵是優秀巫師的基礎。我以為你會讚賞這種對知識的追求，而不是像審查官一樣質疑。”
“質疑？我？當然不。”阿布拉克薩斯放下咖啡杯，身體微微前傾，壓低了聲音，帶著一絲戲謔，“我只是擔心，我親愛的學弟會不會因為過度用功，不小心解開某個被封印千年的邪惡詛咒，然後把霍格沃茨變成第二個翻倒巷。想想吧，皮皮鬼成了黑市商人，費爾奇當上治安官……我真不敢想。”
湯姆的指尖在書脊上輕輕劃過。“如果真有那天，我相信馬爾福家一定有辦法在‘新秩序’下繼續保持……優越的地位。”
“哦，這是自然。”阿布拉克薩斯理所當然地點頭，“適應能力是生存的關鍵。不過，”他的語氣稍微認真了一點，“在追求那些……嗯，‘古老知識’的時候，小心點，湯姆。有些東西，就像帶著倒刺的玫瑰，看著誘人，碰了是會受傷的。”
他的目光意有所指地掃過湯姆的手，彷彿能透過面板，看到那些在練習危險魔法時可能留下的、被精心隱藏的痕跡。
湯姆迎上他的目光，黑眸深不見底。“謝謝你的關心，阿布拉克薩斯。但我一向很清楚自己在做甚麼。以及，需要付出甚麼代價。”
“是嗎？”阿布拉克薩斯輕輕笑了，那笑聲低沉而磁性，“但願如此。”他站起身，整理了一下並無褶皺的長袍，“晚安，湯姆。祝你和那些‘被遺忘的家族’有個愉快的……交流。”
他看著阿布拉克薩斯離開的背影，鉑金色的長髮在公共休息室昏暗的光線下依然醒目。那種被看穿一部分，卻又未被完全掌握的感覺，讓他既警惕又隱隱興奮。
阿布拉克薩斯·馬爾福，永遠是他計劃中最複雜、最難以預測的變數。
他重新開啟書，目光落在“岡特”這個姓氏上，眼神冰冷而堅定。