霍格沃茨的學期在和N.的緊張氣氛，以及低年級學生對於悠長夏日的憧憬中，終於畫上了句點。城堡裡瀰漫著一種混合了離愁別緒和解脫歡欣的複雜情緒。行李箱在走廊裡拖行發出隆隆聲響，貓頭鷹們忙碌地穿梭，運送著最後一批行李和信件。
湯姆·裡德爾選擇留校。對角巷那家狹小陰暗的酒吧房間，遠不如霍格沃茨的圖書館和有求必應屋對他有吸引力。更重要的是，留校意味著更少的干擾，更多可以自由支配的時間，用於鑽研那些從馬爾福莊園藏書室汲取的、危險而誘人的知識。
圍在湯姆身邊的幾人也各自有了安排。辛尼婭將前往法國度假，臨行前用羽毛扇半掩著臉，對湯姆說：“我會想念你被魔藥蒸汽燻得微微蹙眉的樣子的，我親愛的湯姆。記得給我寫信，告訴我霍格沃茨的夏天是否一如既往地……陰冷潮溼。” 西格納斯要回格里莫廣場12號，參與那些他口中“沉悶得能逼瘋一個巨怪”的家族聚會。加勒斯·弗林特則興奮地準備著魁地奇訓練營，阿萊克·卡羅大方地表示會幫湯姆留意任何他可能需要從校外弄到的東西。
離校當天，禮堂里人聲鼎沸。湯姆平靜地用著早餐，看著周圍喧鬧的人群。他能感覺到一道熟悉的視線，但他沒有刻意去尋找。他知道那是誰。
當大多數學生登上夜騏馬車，準備前往霍格莫德車站時，一隻熟悉的、羽毛雪白的雕鴞——雪星，穿過禮堂敞開的窗戶，精準地滑翔到湯姆面前的桌上，丟下一個小巧的、用墨綠色絲帶繫著的包裹。它高傲地揚了揚頭，琥珀色的眼睛瞥了湯姆一眼，便振翅飛走了，甚至沒有等待任何回信。
湯姆拿起那個包裹。很輕，裡面似乎只有一件小東西。他解開絲帶，裡面是一個深色天鵝絨的小袋子。他倒出袋中之物——一把鑰匙。
鑰匙是銀質的，做工極其精緻繁複，柄部雕刻著盤繞的蛇形圖案，蛇眼鑲嵌著微小的祖母綠，閃爍著幽光。鑰匙本身散發著微弱的魔法波動，觸手溫潤。
鑰匙下面壓著一張摺疊的羊皮紙。湯姆展開它，上面是那熟悉的、優雅流暢的筆跡：
“鑑於某人似乎對威爾特郡的‘寂靜’評價頗高，或許這個夏天你會需要一點……不一樣的安靜？莊園東翼，樓梯盡頭的那扇門。希望你的‘研究’不會把屋頂掀翻。”
沒有落款，沒有更多解釋。只有一把鑰匙，和一個模糊的地址。
湯姆握緊了那把鑰匙，冰涼的金屬很快被他的體溫焐熱。東翼……樓梯盡頭的那扇門。他幾乎立刻想到了那間屬於阿布拉克薩斯的、帶著獨立浴室和舒適壁爐的臥室。心臟不受控制地加快了跳動。
他不動聲色地將鑰匙和羊皮紙收進長袍內袋，臉上依舊是一片平靜。但內心深處，一種混合著興奮、警惕和難以言喻的期待的情緒在悄然滋長。
暑假的霍格沃茨像一首被按下了暫停鍵的交響樂，喧譁的人聲褪去，只剩下城堡本身古老的呼吸。留校的學生寥寥無幾，大多聚集在禮堂或者圖書館，享受著難得的清靜與自由。但湯姆·裡德爾更喜歡地窖的陰冷與寂靜，這裡讓他感覺更自在，更能專注於他自己的計劃。
他確實留在了霍格沃茨。利用斯拉格霍恩教授的關係和“鼻涕蟲俱樂部”那些鬆散的人脈，他成功地接觸到了一些對角巷和翻倒巷的邊緣人物，開始涉足一些灰色地帶的“生意”，積累著不屬於霍格沃茨學生的財富和人脈。
但絕對的寂靜有時比喧囂更讓人難以忍受。尤其是在他的龍皮書包最內側的口袋裡，靜靜躺著那把銀質蛇形鑰匙的時候。
它像一個沉默的誘惑，時刻提醒著他威爾特郡的邀約。
他嘗試過幾次透過有求必應屋與馬爾福莊園藏書室的連線點進入，但那次通往東翼的路徑似乎被施加了更復雜的限制，或者需要特定的媒介。那把鑰匙，顯然就是媒介。
他研究了那把鑰匙很久。它上面附著著極其精妙、層層疊疊的魔法，不僅僅是門鑰匙那麼簡單，似乎還融合了血脈檢測、空間定位甚至某種情緒感應的複雜咒語。馬爾福家族在魔法防護上的造詣，確實令人驚歎。
這天深夜，湯姆獨自站在八樓巨怪棒打傻巴拿巴的掛毯對面。他集中精神，來回走了三次，心中默唸：“一個能讓我安全使用這把鑰匙的地方。”
當光滑的門再次出現時，他推門而入。
裡面並非他想象中甚麼華麗的傳送陣房間，而是一個極其簡潔、幾乎空無一物的石室。只有房間中央有一個石制基座，基座上有一個與他手中鑰匙形狀完全吻合的凹槽。
湯姆走到基座前，深吸一口氣，將那把銀質蛇形鑰匙緩緩放入凹槽。
鑰匙與凹槽完美契合的瞬間，整個石室輕微地震動了一下。鑰匙上的蛇眼綠寶石爆發出耀眼的光芒，光芒如同有生命的藤蔓，迅速爬滿了基座和周圍的石壁，構成一個複雜而古老的魔法陣圖。
湯姆感到一股強大的拉力，彷彿有一隻無形的手抓住了他的肚臍眼，猛地一扯——
一陣天旋地轉，色彩和聲音扭曲成一片模糊的漩渦。當他終於感覺雙腳踩到堅實的地面時，那股熟悉的、清冽中帶著甜膩尾調的松木香氣，混合著陽光、玫瑰和古老傢俱打蠟後的醇厚氣息，撲面而來。
他站在一個房間裡。
房間寬敞而奢華，色調以墨綠、銀灰和深藍為主。一張巨大的四柱床掛著深綠色的天鵝絨帷幔，床柱上雕刻著盤繞的蛇形圖案。壁爐裡燃著溫暖的火焰，即使是在夏季，也驅散著英格蘭鄉村夜晚慣有的涼意。靠窗的位置擺著一張巨大的書桌，上面整齊地放著羽毛筆、墨水和一些散落的羊皮紙。另一側是一排高大的書架，塞滿了各種書籍。空氣中瀰漫著的，是獨屬於阿布拉克薩斯·馬爾福的、令人心悸的熟悉氣息。
這裡……是阿布拉克薩斯的臥室。
湯姆的心臟猛地一跳。他沒想到鑰匙會直接將他傳送到這裡。他環顧四周，目光掠過那些精緻的銀器，牆上懸掛的、顯然出自名家之手的魔法肖像畫，以及隨意搭在一張扶手椅上的、質地精良的墨綠色晨袍。
就在這時，臥室連線的另一扇門被推開了。
阿布拉克薩斯·馬爾福走了出來。
他剛洗完澡，鉑金色的頭髮溼漉漉地垂在額前，幾縷髮絲貼在白皙的脖頸上。他只穿著一件寬鬆的黑色絲綢睡袍，腰帶鬆鬆垮垮地繫著，露出大片精緻的鎖骨和結實的胸膛。水珠順著他優美的肌肉線條滑落，沒入睡袍的陰影裡。他手裡拿著一條毛巾，正漫不經心地擦拭著頭髮，灰藍色的眼睛因為蒸汽而顯得格外氤氳溼潤。
當他看到站在房間中央的湯姆時，動作頓住了。
他臉上閃過一絲極其短暫的驚訝，隨即被那種湯姆無比熟悉的、混合著惡劣趣味的笑容取代。
“哦？”阿布拉克薩斯拖長了語調，將毛巾隨手搭在椅背上，慢悠悠地向湯姆走來，睡袍下襬隨著他的動作晃動，勾勒出修長的腿部線條，“看來我們勤奮的霍格沃茨留校生，終於找到了正確使用‘鑰匙’的方法？效率比我想象的要高嘛，裡德爾。”
他走到湯姆面前，距離近得湯姆能聞到他身上剛沐浴過的、帶著溼氣的清新松木香氣，混合著一點點高階沐浴乳的淡雅花香。水珠從他溼潤的髮梢滴落，有幾滴甚至濺到了湯姆的手背上，帶著微涼的觸感。
湯姆感覺自己的喉嚨有些發緊。阿布拉克薩斯這副剛剛出浴、毫無防備又帶著致命誘惑的樣子，比他任何一次刻意的靠近都要具有衝擊力。他黑色的眼眸深不見底，緊緊盯著近在咫尺的人。
“你的‘研究室’，”湯姆開口，聲音因為剋制而顯得有些低啞，“看起來相當舒適。”
阿布拉克薩斯低低地笑了起來，笑聲帶著愉悅的震動。“沒辦法，馬爾福家的垃圾堆也比某些人的寶座要豪華那麼一點點。”他灰藍色的眼睛在湯姆臉上逡巡，像在欣賞一件有趣的藏品，“怎麼？被威爾特郡的奢華震撼到了？還是說……”他故意湊得更近，目光落在湯姆微微抿起的嘴唇上，“……被別的甚麼吸引了注意力？”
他的氣息拂過湯姆的臉頰，帶著沐浴後的溫熱和溼潤。湯姆能清晰地看到他長長的銀色睫毛上沾著的細小水珠，能看清他灰藍色眼底那毫不掩飾的戲謔和……一絲他自己可能都未察覺的、細微的緊張。
湯姆沒有後退，也沒有像往常一樣用冷靜的語言反擊。他只是靜靜地看著阿布拉克薩斯，看著他被水汽燻得微微泛紅的臉頰，看著他因為笑意而彎起的眼睛，看著他睡袍領口下那片引人遐想的肌膚。
一種強烈的、想要觸碰、想要確認、想要將這份耀眼又惡劣的真實牢牢抓在手中的衝動，如同掙脫了牢籠的野獸，在他心中咆哮。
他緩緩抬起手，不是去推開對方，而是極其輕柔地，用指尖拂開了阿布拉克薩斯額前一縷溼漉漉的鉑金色髮絲。動作自然而親暱，帶著一種不容錯辨的珍視。
阿布拉克薩斯整個人僵住了，擦拭頭髮的動作徹底停頓。他顯然沒料到湯姆會突然有如此……直接而溫柔的動作。那副遊刃有餘的面具出現了一絲裂痕，灰藍色的眼睛裡閃過一絲措手不及的愕然。
湯姆的指尖沒有離開，而是順著他的髮際線，緩緩滑到他溫熱的臉頰，拇指極其輕柔地摩挲著他顴骨下那片光滑的面板。他的目光始終鎖住阿布拉克薩斯的眼睛，黑色的眼眸裡彷彿有漩渦在流動，深邃得要將人吸進去。
“阿布。”湯姆低聲喚道，聲音低沉而磁性，帶著一種前所未有的、近乎蠱惑的力度。
阿布拉克薩斯的心臟猛地一跳，像是被這個親暱的稱呼和溫柔的觸碰燙到了一樣。他張了張嘴，想說甚麼來維持他慣有的惡劣和距離，卻發現自己的聲音卡在喉嚨裡。湯姆的眼神太過專注，太過具有侵略性，又帶著一種他無法理解的、深沉的溫柔，讓他那套慣用的遊戲手段瞬間失靈。
他看著湯姆近在咫尺的黑眸，那裡面清晰地映著他自己有些失措的樣子。他感覺到湯姆指尖的溫度透過面板傳來，帶來一陣陣細微的戰慄，從臉頰迅速蔓延到全身。
然後，湯姆低下頭，吻住了他。
不像之前任何一次帶著試探、挑釁或剋制意味的接觸。這個吻溫柔而堅定，帶著一種不容拒絕的、確認般的力度。它緩慢地描繪著阿布拉克薩斯的唇形，如同最耐心的獵手在品嚐期待已久的獵物。
阿布拉克薩斯愣住了，所有的思維似乎都停滯了。他能感覺到湯姆微涼的嘴唇，溫柔卻不容置疑的力度，以及那透過唇瓣傳遞過來的、灼熱的呼吸。湯姆的氣息包裹著他，冰冷中帶著一絲奇異的暖意，像冬夜裡的雪松，將他牢牢困住。
他下意識地閉上了眼睛，生澀地、被動地承受著這個過於深入的吻。一種陌生的、酥麻的感覺從唇齒交纏處蔓延開來，迅速席捲了全身。他感覺自己的腿有些發軟，不得不下意識地抓住了湯姆腰側的長袍布料，才能穩住身體。
這個細微的依賴動作彷彿取悅了湯姆。他攬在阿布拉克薩斯腰後的手臂收緊了些，將這個吻加深，變得更加熾熱，更加纏綿。不再是溫柔的試探，而是帶著壓抑已久的渴望和佔有慾，彷彿要將對方拆吃入腹。
過了許久，直到阿布拉克薩斯感覺肺部空氣耗盡，頭腦因為缺氧而有些暈眩，湯姆才緩緩退開，但手臂依然牢牢環著他的腰，沒有放開。兩人的呼吸都有些急促，在安靜的臥室裡格外清晰。
阿布拉克薩斯微微喘息著，臉頰泛著不正常的紅暈，灰藍色的眼睛裡帶著罕見的迷茫和一絲被冒犯的驕傲？他瞪著湯姆，嘴唇因為剛才的親吻而顯得格外紅潤飽滿。
“你……”他剛吐出一個字，就發現自己的聲音沙啞得厲害。
湯姆看著他這副難得失措、眼含水汽的樣子，黑色的眼眸深處閃過一絲滿足的笑意。他的指尖輕輕撫過阿布拉克薩斯微微紅腫的下唇，動作帶著一種與他剛才吻勢截然不同的輕柔。
“我怎麼了？”湯姆低聲問，語氣裡帶著一絲愉悅的揶揄。
阿布拉克薩斯被他這個動作和語氣弄得更加羞惱，他想推開湯姆，卻發現對方的手臂像鐵箍一樣牢固。而且……他發現自己似乎並不真的想推開。
“你……你真是越來越放肆了，湯姆·裡德爾！”他試圖用憤怒來掩飾內心的慌亂，但泛紅的臉頰和閃爍的眼神出賣了他。
湯姆低笑出聲，非但沒有鬆開，反而將額頭抵上了他的額頭，呼吸交融。“我以為，這只是對‘威爾特郡邀約’的……合理回應。”他的聲音低沉，帶著誘哄的意味，“還是說，學長的待客之道，不包括這個？”
阿布拉克薩斯看著他近在咫尺的黑眸，那裡面沒有了平日的冰冷和算計，只有一片深沉的、幾乎要將他吸進去的溫柔和……得意。他發現自己竟然無法反駁。而且，不知為何，湯姆這種強勢又帶著溫柔的姿態，讓他心跳失序的同時，又感到一種奇異的……安心。
他哼了一聲，別過臉去，耳根卻紅得厲害，小聲嘟囔了一句：“……隨你便。”
湯姆看著他那副彆扭又默許的樣子，嘴角的弧度加深。他知道，這隻驕傲的鉑金貓咪，正在一點點地對他放下戒備。
他鬆開環在阿布拉克薩斯腰上的手，但依舊站得很近。“那麼，”湯姆的目光掃過這間充滿阿布拉克薩斯個人氣息的臥室，語氣恢復了平時的冷靜，卻帶著一絲不容置疑的意味，“不帶我參觀一下你的藏書室嗎，阿布？”
阿布拉克薩斯瞪了他一眼，整理了一下並沒能整理多少的睡袍領口，試圖恢復平日裡的傲慢姿態，但泛紅的臉頰和微微凌亂的溼發讓他看起來毫無威懾力。
“跟我來，”他轉過身，聲音還有些不自然，“讓你見識一下，甚麼才是真正的藏書室。免得你總抱著霍格沃茨那些破爛當寶貝。”
湯姆跟在他身後，看著阿布拉克薩斯故作鎮定卻掩不住耳根通紅的背影，感受著指尖似乎還殘留的對方臉頰的溫度和唇上的柔軟觸感，心中那簇名為野心的火焰，燃燒得更加旺盛。
威爾特郡的夏天，似乎比預想中要……有趣得多。