聖誕假期結束的前一天，霍格沃茨特快列車噴吐著濃煙，再次將學生們送回了城堡。空曠的走廊和公共休息室幾乎是在一瞬間就被重新注入的活力與喧囂所填滿。假期那種特殊的、近乎凝固的寧靜被打破，一切似乎都回歸了“正常”。
湯姆站在斯萊特林公共休息室的窗邊，看著窗外陸續抵達的馬車和興奮的學生們。他穿著熨燙平整的袍子，頸間的綠寶石蛇墜隱藏在布料之下，只有偶爾轉動時才會洩露一絲幽光。他臉上依舊是那副慣常的、略帶疏離的平靜表情，彷彿假期的那些“意外”和“插曲”從未發生。
但只有他自己知道，有些東西不一樣了。他的口袋裡，那枚帶著沙漏圖案的加隆沉甸甸的；他的腦海裡，那些與某個金髮混蛋相關的記憶碎片，比以往任何時候都更加清晰。
“嘿！裡德爾！”
一個略顯粗魯的聲音在他身後響起。湯姆轉過身，看到克里斯·塞爾溫和西奧·諾特勾肩搭背地走了過來。經過一個假期，克里斯似乎又壯實了一些，而西奧那雙精明的灰褐色眼睛裡，則帶著一如既往的審視。
“假期過得怎麼樣？”克里斯大大咧咧地問，順手從路過的小精靈托盤裡拿了一杯南瓜汁，“聽說你留校了？梅林啊，那得多無聊！我和西奧去了法國，那邊可比蘇格蘭暖和多了！雖然食物有點怪……”他做了個鬼臉。
“看來你的魔藥錦標賽冠軍沒有讓你享受到甚麼特別的旅行？”西奧則更直接地問道，目光掃過湯姆依舊樸素的袍子。
“我利用了假期時間進行了一些研究。”湯姆平靜地回答，既沒有炫耀，也沒有自卑。
“研究？”克里斯嗤笑一聲，“又是那些故紙堆？裡德爾，你真是我見過最奇怪的傢伙。要是我贏了比賽，我肯定讓我爸爸帶我去環遊世界！”
西奧則若有所思地看著湯姆：“我聽說……阿布假期回來過幾次？”
湯姆的心跳漏了一拍，但臉上不動聲色。“馬爾福先生似乎偶爾會回城堡處理一些私事。”
“私事？”克里斯擠眉弄眼，“得了吧！我們都知道了！他回來‘看望’你了，對不對？”他用手肘捅了捅西奧，“看吧，我就說！首席大人對他‘特殊關照’的小學弟，就是不一樣！”
湯姆的眉頭幾不可察地皺了一下。訊息傳得這麼快？還是阿布拉克薩斯故意透露的？
“馬爾福先生只是……比較關心學院成員。”湯姆選擇了一個最官方的回答。
“關心？”西奧慢悠悠地重複了一遍，嘴角露出一絲意味深長的笑容，“是啊，他確實很‘關心’你。畢竟，不是每個二年級生都能收到馬爾福家繼承人親手挑選的聖誕禮物，不是嗎？”他的目光似乎無意地掃過湯姆的領口。
湯姆立刻意識到，他指的是那條項鍊。阿布拉克薩斯果然……他感到一陣煩躁。
就在這時，公共休息室的入口處傳來一陣小小的騷動。人群自然而然地分開一條通道，阿布拉克薩斯·馬爾福如同一位巡視領地的君王，優雅地走了進來。他穿著一身嶄新的、帶著銀色暗紋的墨綠色校袍，三年級首席的徽章擦得鋥亮，鉑金色的頭髮在公共休息室幽綠的光線下，彷彿自帶光環。他臉上帶著那種慣有的、慵懶而迷人的微笑，與幾個迎上去的高年級生隨意地交談著，目光卻像最精準的探測咒，很快便鎖定了窗邊的湯姆，以及他身邊的克里斯和西奧。
他結束了與那幾人的談話，邁著輕快的步子走了過來。
“先生們，在聊甚麼有趣的話題？”他的聲音帶著恰到好處的愉悅，灰藍色的眼睛先是掃過克里斯和西奧，最後落在了湯姆身上，那眼神裡帶著毫不掩飾的……熟稔和一絲只有他們兩人才懂的戲謔。
“在聊你的假期，‘關心’學院成員的首席大人。”克里斯笑嘻嘻地說。
“哦？”阿布拉克薩斯挑眉，很自然地將手臂搭在了湯姆的肩膀上。那動作看似隨意，卻帶著不容拒絕的力道和一種宣告般的親暱。“我的假期？無非是些無聊的社交和……偶爾的放鬆。”他側過頭，看著身體瞬間有些僵硬的湯姆，嘴角勾起，“你呢，湯姆？假期過得還‘安靜’嗎？有沒有想念……嗯……某些不那麼安靜的因素？”
湯姆能感覺到克里斯和西奧投來的、帶著好奇和探究的目光。他試圖掙脫阿布拉克薩斯的手臂，但對方搭得很穩。
“我的假期很充實，謝謝關心。”湯姆生硬地回答，避開了那個敏感的問題。
“充實？看來那些書和筆記沒有辜負你的期望。”阿布拉克薩斯滿意地點點頭，然後像是忽然想起了甚麼，從袍子裡拿出一個看起來像是糖果的小袋子，塞到湯姆手裡，“給，從家裡帶回來的。蜂蜜公爵的新品，‘蹦跳薄荷糖’，據說吃了能讓人心情愉快。我覺得你可能需要這個，畢竟……”他意味深長地頓了頓，“新學期開始了，意味著我們又得每天見面了。對你來說，這恐怕算不上甚麼好訊息，嗯？”
克里斯爆發出一陣大笑，西奧也露出了了然的笑意。
湯姆捏著那袋糖果，感覺像捏著一隻刺蝟。在克里斯和西奧面前，阿布拉克薩斯這種毫不掩飾的、帶著佔有意味的親近和調侃，讓他感到無比難堪，卻又……無法徹底拒絕。
“謝謝，馬爾福先生。”他從牙縫裡擠出這句話。
“不客氣。”阿布拉克薩斯拍了拍他的肩膀，終於收回了手臂，彷彿剛才的親暱只是學長對學弟的正常關懷。“好了，先生們，敘舊時間結束。我想我們該去禮堂了，聽說今天的晚餐有從法國空運來的蝸牛？希望家養小精靈們沒有把它們煮得像橡皮。”他沖剋里斯和西奧示意了一下，然後對湯姆眨了眨眼。
“待會兒見，我親愛的湯姆。希望你的新學期……一如既往地‘有趣’。”
說完，他便和克里斯、西奧一起，說笑著向公共休息室門口走去。
湯姆獨自站在原地，手裡握著那袋該死的“蹦跳薄荷糖”，看著阿布拉克薩斯離去的、意氣風發的背影，胸口那股熟悉的、悶悶的感覺再次湧現。
舊友回歸，“正常”的生活重新開始。
而他與阿布拉克薩斯·馬爾福之間那場充斥著資源、試探、逗弄與無形掌控的遊戲，也隨著新學期的鐘聲，再次拉開了帷幕。
他知道，這一次，他必須更加小心，更加冷靜。
因為那個金髮混蛋，似乎已經不再滿足於僅僅在暗中觀察和偶爾投下誘餌了。
他開始光明正大地，將他劃入自己的領地，貼上專屬的標籤。
而湯姆·裡德爾，絕不甘心只做一件……被欣賞、被逗弄的“收藏品”。