卡爾斯乃異域屍魔所化，一身蝕骨陰寒，凡人不必通玄，單憑皮肉本能就能嗅出那股死氣——招忌憚、惹敵意，本就是常理。
“那……那這位……”蔣大龍喉結上下滾動，手抖著往蘇荃身後一指，“他是……？”
“魔鬼！他是吃人魂魄的魔鬼！！”
人群外炸開一聲淒厲嘶叫。
眾人回頭，只見吳神父手腳並用從地上爬起，一把推開擋路計程車兵，踉蹌闖入圈中，衣袍撕裂，胸前十字架歪斜晃盪。身後教徒跌跌撞撞跟著，像一群受驚的羊。
他撲到蔣大龍身側，手指直戳卡爾斯，哭嚎撕心裂肺：“是地獄爬出來的邪祟！”
“是專啃活人心肝的孽障！”
“主啊！您為何降下這等災禍？！”
“我們……是不是早已被拋棄了？！”
滿嘴囈語，顛三倒四，蔣大龍聽得腦仁嗡嗡作響。可偏偏，“魔鬼”二字，字字鑿進耳膜，扎得他太陽穴突突直跳。
他眯眼再看卡爾斯——高鼻深目，面板泛著青灰冷光，眼窩深陷如古井，嘴角似笑非笑，渾身透著一股不屬於人間的滯重感……
冷汗，唰地浸透後背。
他下意識連退數步，腳跟磕在臺階沿上也沒察覺。
街角處，秋生和文才死死攥著九叔的布包帶子，指節發白，嘴唇毫無血色。
“師傅……這……這到底是啥東西？”
文才剛開口，九叔抬手一攔，掌心朝外，紋絲不動。
“噤聲。”
別說兩個徒弟懵了，九叔自己也如墜雲霧。
蘇小友下山一趟，怎就帶回個西洋麵孔的活屍？
那身濃得化不開的陰氣，加上吳神父拼了命的嘶喊……“魔鬼”二字，已釘進他腦髓，拔都拔不出。
可眼下，他只想聽蘇荃親口說一句——
“諸位，不必驚惶。”
見吳神父抄起銀十字架就要衝上前，蘇荃終於開口，聲音不高，卻如鐘鳴入耳，壓住了所有雜音。
“卡爾斯如今只是貧道座下侍從，守約守諾，絕不會傷及無辜。”
話音未落，蔣大龍已箭步上前，一手鉗住吳神父手腕，一手朝左右揮：“快！扶神父回去靜養！”
潛臺詞清楚得很：別讓他再出來攪局。
“魔鬼——啊啊啊！！”
吳神父雙腳離地，被兩名士兵架著拖走，嘶吼漸遠，最終被吞沒在街尾拐角的陰影裡。
“行了！”蔣大龍挺直腰桿，環視一圈，嗓門洪亮，“還有誰有話說？！”
他早把蘇荃當救命恩人、過命交情！
恩人開口擔保，那就是鐵板釘釘——他信，且毫無保留。
見四下鴉雀無聲，鎮長父子連咳嗽都不敢大聲，蔣大龍這才轉過身，堆起滿臉熱絡笑意：
“真人，咱們回大帥府細談？這兒人多眼雜，到底不便。”
畢竟教堂外的人群雖早被驅散，可這街上仍是敞亮之地，容不得半點異常顯露。
蘇荃頷首：“正合貧道心意。”
說罷，他袍袖輕拂，步下石階，目光掠過九叔驚疑不定的臉，徑直離去。卡爾斯垂首隨行，影子拖得又長又沉。
蔣大龍立馬分派任務：一半人留下善後，另一半列隊跟上，腳步鏗鏘。
“師傅……咱們……咋辦？”
秋生和文才望著一行人背影消失在街盡頭，才敢小聲開口。
一直靜默佇立的九叔，終於緩緩掀動唇角。
“先跟過去看看。”
任蘇荃說得再天花亂墜，魔終究是魔，鬼終究是鬼——陽世之地，豈容異類久留？
他得當麵點醒她才行……
更別提，卡爾斯身上那股子陰寒刺骨、令人脊背發麻的邪力，幾乎壓得人喘不過氣來。
夜穹如墨，一輪冷月懸在酒泉鎮上空，泛著青白幽光。
整座鎮子像被浸在溼漉漉的灰霧裡，空氣黏膩滯重，雨絲早先就悄悄落了下來，越織越密。
蘇荃搶在暴雨傾盆前，一把拽住卡爾斯的手腕，疾步穿回大帥府。
府中管家與一眾僕役乍見這黑袍裹身、眼窩深陷的西洋怪客，個個臉色煞白，腿腳發軟，連茶盞都端不穩了。
好在蔣大龍及時踏進廳門，連聲解釋、打圓場，才讓眾人勉強壓下心頭驚惶。
“卡爾斯，你先去後院候著。”
蘇荃抬手朝西邊遊廊方向略一示意，卡爾斯竟一點頭，袍角驟然翻湧，化作一道濃稠黑影，“嗖”地捲入廊柱陰影裡，眨眼沒了蹤影。
這詭異一幕，又惹得幾個老僕當場腿肚子打顫，有個鬢角花白的老賬房慌忙掏出身上的藥酒，狠搓太陽穴，才算沒一頭栽倒。
“這段時日，怕是要再叨擾大帥了。”
蘇荃朝蔣大龍微微頷首，語氣平和。
“哪裡話！真人肯住下，那是咱們府上沾光……”
蔣大龍堆起笑臉應道，可後半句“帶誰回來都無妨”卻硬生生噎在喉頭，咽不下去。
——今兒剛領回個西洋魔鬼，明兒若真心血來潮，拎幾具青面獠牙的殭屍回來試藥，這大帥府怕不是要改成停屍房？
他縱然百般恭順、處處逢迎，可家裡還有夫人孩子，總不能拿闔府性命開玩笑。
他苦笑一聲，眼皮微垂，試探著開口：“若……若那位卡、卡甚麼斯，夜裡別四處晃盪嚇人，那就再好不過了。”
“大帥儘可安心。”蘇荃神色淡然，“貧道擔保，卡爾斯絕不會驚擾大帥與夫人分毫。”
她輕輕點頭，卻不置可否。
若非道觀正在翻修，塵土飛揚、瓦礫遍地，她斷不會把人帶回這俗世府邸。
話音未落，九叔師徒已撞開廳門闖了進來。
兩人渾身溼透，衣襬滴水，鞋底踩過之處，光潔如鏡的瓷磚上赫然印著泥水拖痕。
九叔一眼掃過廳內，壓根沒搭理旁側的蔣大龍，直奔蘇荃面前。
左右張望一圈，不見卡爾斯影子，這才垂眸盯住蘇荃，聲音壓得極低：“蘇小友，可否借一步細談？”
人多耳雜，有些話，不便當眾出口。
蘇荃唇角微揚，只輕輕一點頭。
暴雨如注，狂風在院牆外嘶吼奔突。
屋簷積水噼啪砸落，一聲緊似一聲。
冰涼雨珠不斷濺上九叔臉頰，他卻動也不動，任其滑落，只繃緊下頜，一字一句鑿進雨聲裡：
“蘇小友，恕貧道直言——此事，你處置得太莽撞了。”
此前紅白雙煞那檔子事，他就已隱隱不安。
不止一次勸她莫將那對煞物留在身邊，可蘇荃條分縷析、滴水不漏，他竟尋不出半點破綻。
最後只得咬牙默許。
畢竟那雙煞陰氣雖盛，只要控得穩、用得巧，倒也能替人消災解厄。
可今日這位卡爾斯……已非尋常之患。
哪怕他對西洋邪祟所知寥寥，也分明感到——此物兇戾之盛，遠超想象！
“貧道不知你以何法拘住它，但留它在側，無異於引狼入室！”
“蘇小友，萬望三思！”
九叔語調沉痛，苦口婆心，活像念緊箍咒，聽得蘇荃嘴角微抽。
“九叔，您是不是……想得太狠了些？”
“怎麼狠得了！”九叔白眉擰成刀鋒，聲線繃得發顫，“它周身邪氣沖天，常人根本壓不住！”
“連我親手佈下的‘純陽護陣’，都被它一拂袖便撕開了口子！”
他怕的是——眼下蘇荃尚能鎮住它，可一旦哪天這西洋魔物修為暴漲，反噬之禍，頃刻即至！
所以只能反覆勸，死命勸，盼她懸崖勒馬。
他卻不知，卡爾斯額間早已烙下靈魂印記——自此一生，唯命是從，永無悖逆。
“那……”蘇荃眉梢輕挑，語氣帶著三分試探，“依九叔高見，該如何處置最妥？”
九叔一頓，眼中寒光一閃：“人是人，魔是魔！”
“趁它尚未作惡，速速誅滅，方為正道！”
這答案，蘇荃早有預料。
像九叔這般鐵骨錚錚之人，眼裡揉不得半粒沙，更容不下一絲隱患。
可轉念一想，她唇邊浮起一絲意味不明的笑：“照這麼說，九叔在義莊暗養小殭屍一事，豈非也壞了‘人鬼殊途’的規矩？”
話音落地，九叔整個人僵在原地。
他瞳孔驟縮，臉皮一緊，足足愣了數息，才猛地反應過來——她說的是誰！
“蘇小友……你到底是何方高人？”
此刻他望向蘇荃的眼神，混著驚疑、震駭，還有一絲藏不住的慌亂。
自己捂得嚴嚴實實的秘密，竟被她隨口揭穿。
小殭屍的事，他向來諱莫如深。
除秋生、文才外，從未對第三人吐露半個字。
甚至反覆告誡二人——此事爛在肚裡，絕不許外傳！
他不信是徒弟洩的密……
可若不是他們，那蘇荃又是如何得知？
“九叔既可破例，又何必來管我的路？”蘇荃聲音清淺，面色平靜如水。
院中一時寂然。
唯有冷雨裹挾著寒風，一陣陣往廊下灌。
良久，九叔重重籲出一口濁氣，肩膀微垮：“既然蘇小友心意已決，貧道再多言，也是枉然。”
“告辭！”
道不同，不相為謀。
他不得不承認，蘇荃的天賦與手腕，是他這輩子見過最鋒利的一把刀——削鐵如泥，寒光逼人，再無第二人可比！
可偏偏在有些事上，他始終參不透，也咽不下這口氣。
蘇荃為何偏要跟那些陰邪之物攪和在一起？
莫非真以為自己道行通天，能踩著雷劫走路，逆著天命行事？
想不通就索性不想。
九叔只低低吐出兩個字，連眼皮都沒抬一下，轉身便走。