門口並排立著三兩個紙紮人偶，紅衣綠褲，嘴角上揚，僵硬得如同凝固的笑意，無聲迎客，卻令人脊背微涼。
蘇荃目光掃過，神色未變，抬腳便跨了進去。
先前轉了三四家鋪子，硃砂不是發灰就是結塊，狼毫筆也多是毛鋒散亂、彈性全無。
再者便是符紙——這東西看著輕飄，實則極講究。
紙筋的韌勁、抄造的火候、晾曬的時辰，稍有差池，畫出來的符就容易暈墨、斷線，甚至壓不住符膽。
初學道的人或許察覺不出門道，可蘇荃如今已能感知氣機流轉，對材料的挑剔，早就不容將就。
“老闆，店裡可有上等硃砂？”
蘇荃話音剛落，櫃檯後頭便鑽出一顆油亮的腦袋。
“哎喲！貴客臨門，快請進、快請進！”
掌櫃約莫四十出頭，一笑起來，眼角堆起的褶子像被刀刻過似的。
那股子精明又市儈的勁兒，簡直刻在骨子裡。
“硃砂？您稍候！”
他應得利索，一轉身就貓腰鑽進貨架縫隙裡，肩膀蹭著紙箱，腳尖踮著踮著，在窄得僅容一人側身的過道里翻騰了好一陣，才抱著個巴掌大的舊木匣子擠了出來。
“您瞧瞧這個，包您滿意！”
蘇荃接過匣子掀開蓋子，只掃了一眼，眉頭便擰了起來。
“還有更精純的嗎？”
盒中硃砂色澤偏暗，顆粒略粗，跟前幾家比，不過半斤八兩，實在提不起興致。
“哎喲喂——這可是咱店壓箱底的貨！”掌櫃捻著唇邊兩撇小鬍子，眯眼打量蘇荃的打扮，聲音忽然壓低了幾分，“瞧您這身氣度，怕不是位降妖伏魔的高功法師？”
“那更得配這等硃砂了！畫符如龍走筆，篆印似雷貫頂，絕錯不了！”
這類話術，蘇荃早聽膩了，只把匣子往旁邊一擱，轉身便走。
“誒誒誒！法師留步！”
掌櫃一個箭步搶上前，指尖輕輕搭住蘇荃袖口，語氣裡全是急切。
“我只要真正上乘的硃砂，不是這些湊數的尋常貨。”蘇荃面色微沉，語調不疾不徐。
店裡沒合意的，難不成還要蹲這兒喝西北風？
“嗐！得得得……”掌櫃一拍腦門，裝模作樣嘆口氣，彎腰從櫃檯底下摸出個新匣子。
這次的木盒卻截然不同——通體烏檀，盒面浮雕一對鸞鳳銜珠，銀絲勾邊，鱗羽纖毫畢現，光是看一眼就叫人挪不開眼。
“前兩天有個行家高價訂下，說好昨兒來取，結果人影都沒見著……”
“法師若真急用，我咬牙割愛，今兒就讓給您！”
蘇荃心知肚明：這匣子怕是從他進門喊第一聲“硃砂”，就悄悄備在櫃檯下了。
那些故事，不過是為抬價鋪的臺階罷了。
但他懶得拆穿——只要貨夠硬，戲碼演得再花哨，他也認。
指尖撫過盒面冰涼細膩的雕紋，拇指抵住盒側暗釦，“咔嗒”一聲輕響，蓋子彈開。
剎那間，一抹赤紅撞入眼簾——
濃得化不開，亮得扎人眼，彷彿剛從活脈裡汲出的熱血，凝而不滯，潤而不浮。
“好！”
蘇荃心頭一震，幾乎脫口而出。
這是他連逛數日，所見最醇、最烈、最正的一匣硃砂！
興致一下被勾得十足。
“嘿嘿，法師喜歡，我這老骨頭忙活一場，值了！”
掌櫃搓著滿是繭子的手，慢悠悠攤開五指，在蘇荃眼前晃了晃。
“五塊大洋？”蘇荃挑眉。
掌櫃不點頭也不搖頭，只笑眯眯盯著他。
貴是真貴，可這硃砂確確實實值這個價——哪怕略高几分，蘇荃也懶得計較，當即掏錢付清。
“哎喲！謝法師！謝法師！”
掌櫃盯著櫃檯上整整齊齊摞著的五枚銀元，眼睛都笑成一條縫，金光直往外冒。
“這份單子，照著最好的規格配齊——硃砂、狼毫、符紙、砂紙，一樣不許糊弄。”
蘇荃把一張手寫清單往櫃檯上一按，語氣乾脆利落。
錢不是問題，質量才是底線。
掌櫃立馬麻利地忙活開來，還順手沏了一壺滾燙釅茶端上來。
這小店許久沒迎來出手這麼敞亮的主顧了！
何況一買就是大幾十件，哪敢怠慢半分？
足足折騰了半個多鐘頭，掌櫃才汗津津地把三隻沉甸甸的木箱捆紮妥當。
裡頭整整齊齊碼著硃砂、狼毫、特製黃裱紙、細砂紙……一樣不少。
“法師，這是找您的零錢。”
他雙手捧著銅板湊上前，蘇荃卻淡淡一笑。
“不用找了。多出的部分，算我預付的定金。”
“往後若有同品質的硃砂，給我留著——我自會來取。”
“另外，這筆買賣，是我付了真金白銀換來的，別轉頭又賣給旁人。”
話音未落，他已穩穩抱起三隻箱子，轉身離去，背影利落如風。
身後，掌櫃臉皮微微發燙，訕笑著連連作揖：“法師慢走！一定守諾！一定守諾！”
……
回到大帥府時，夕陽正墜向西山，餘暉潑灑在青磚地上，像鋪開一匹流動的赤錦，灼灼生輝。
府內燈火早已次第亮起，副官扯著嗓子在廳堂來回奔走，指揮僕人們擺碗布筷、擦杯拭盞。
今日是蔣大龍專設的慶賀宴，一為喜得麟兒，二為鄭重答謝蘇荃救命之恩。
廊下燈籠高懸，廳中笑語喧譁，連空氣都浮動著一股熱騰騰的喜氣。
蘇荃剛跨進大廳門檻，手腕就被蔣大龍一把攥住。
“真人可算回來了！快請上座！”
蔣大龍一身筆挺軍裝，領口還繫著條嶄新領帶，人模人樣，神采飛揚。
米其蓮跟在身後，一襲剪裁考究的旗袍裹著身段，腰肢纖細，步態輕盈，像一株臨風搖曳的玉蘭。
蘇荃本打算先回房，把今日採買的藥材和符紙歸置妥當。
可蔣大龍那股子熱絡勁兒實在推脫不開，硬是挽著胳膊、半哄半拽地把她請到了飯廳。
“今兒廚房全是照著真人胃口來的！山珍海味，一道不落！”
蔣大龍滿面紅光，朝長桌方向一揚手，“真人別拘束，敞開了吃，敞開了喝！”
滿桌佳餚映入眼簾，蘇荃心頭微微一怔——
這不正是初來大帥府那晚的席面？
當時只覺菜式豐盛、滋味醇厚，多吃了幾筷子；沒想到蔣大龍竟記牢了，還當真成了他的“心頭好”……也罷，隨他去吧。
對蘇荃而言，飯菜不過果腹之物，填的是體力，續的是元氣，談不上甚麼挑剔。
她剛落座，蔣大龍已端起酒杯，雙手捧至胸前，鄭重一敬。
“真人！我蔣某人今日必須當面謝您！”
“若無您出手相護，我一家老小哪還有命坐在這兒吃飯？”
“更別說我家那個白白胖胖、會咯咯笑的小子了！”
這話這幾日翻來覆去說了不下十遍，蘇荃耳朵裡都快聽出繭子了。
“這一杯，敬您的恩德！”
話音未落，他仰脖灌下整杯紅酒，喉結滾動，一滴未灑。
第二杯、第三杯……緊跟著又幹了兩杯。
蘇荃連筷子都沒動幾下，一瓶洋酒已見底過半。
直到身子晃得厲害，腳下發虛，才踉蹌著扶住椅背停下。
“當家的，你慢點兒！真人還沒沾唇呢！”米其蓮嗔怪地橫了他一眼，聲音軟中帶刺。
蘇荃莞爾：“無妨。大帥今日盡興，貧道豈能掃興？”
被這股子酣暢勁兒一染，她索性放開手腳，舉箸夾菜，執杯暢飲。
席面撤了又上，洋酒啟了一瓶又一瓶，蒸騰的熱氣混著酒香，在燈影裡浮沉。
直到腹中溫潤飽脹，她才笑著拍了拍微隆的小腹，擱下筷子。
此時夜色已濃，米其蓮因孩子鬧覺，早早離席去哄睡。
偌大飯廳裡，只剩蘇荃與醉眼迷濛的蔣大龍，還有兩個垂手立在側旁、大氣不敢出的僕從。
“真人……我蔣大龍這輩子，真沒服過誰！”
他臉頰滾燙，眼皮耷拉著，眼神卻灼灼發亮，拖著凳子挪到蘇荃身邊，手指胡亂朝空中比劃，“我現在……真心實意請您留下，跟我一起幹大事！”
“往後榮華富貴，我有半碗飯，就給您盛滿一碗！”
那股子勁頭，比灶膛裡燒得正旺的劈柴火還要熾烈。
一隻手掌重重搭上蘇荃肩頭，另一隻手揮向窗外黑沉沉的天幕，在酒意催逼下，開始勾畫起宏圖：
清廷倒了，民國立了，群雄割據，各佔山頭。
哪怕一個鎮子，也常有三四股勢力明爭暗鬥……
軍閥之間更是刀光劍影，血火不斷。
而蔣大龍夾在中間，不上不下——
錢袋子雖鼓，兵刃卻不夠鋒利；地盤雖穩，威勢卻難壓四方。
這，才是他拼了命也要留住蘇荃的緣由！
有這樣一位通玄達變的人物坐鎮，何愁聲勢不壯？何懼強敵環伺？
“只要我能坐上那把主位！”
“金銀、美人、權柄……要甚麼有甚麼！”
“絕虧待不了真人半分！”
豪言擲地，可聽在蘇荃耳中，不過是一陣醉話。
時局她未必全然洞悉，卻也絕非懵懂無知。
那些手握數萬鐵甲、號令一方的大軍閥眼裡，蔣大龍這點家底，連塞牙縫都不夠。
而她自己也清楚得很——如今靈氣枯竭，妖祟橫行，高人隱於市井、邪祟藏於暗巷，連江湖都險象環生。
她若想真正立足，唯有苦修、再苦修，把一身本事煉得更深、更硬、更不可撼動。