蘇荃朝它輕輕揮了下手，隨即猛然回首，對著身後沉沉的夜色冷聲道：“還要躲到幾時？”
黑暗裡傳來窸窣的腳步聲。
程慧略顯窘迫地從木板後走出，可當她目光觸及河心那條龐大的青色巨魚時，頓時驚得睜大了雙眼。
“你……你能和它交流？”
“不是我能說話，是它聽得懂。”
蘇荃淡淡掃了她一眼，便又轉回視線，凝望著水中緩緩遊弋的大魚，神情中透出一絲唏噓。
這世間修道之人何其多，可真正明白天地運轉之機的又有幾個？如同這條魚一般，資質雖存，卻困於層次，看不見深層隱秘。
縱使知曉靈氣日漸枯竭，卻參不透根源所在，更別提聽聞那即將降臨的末法之劫。
即便得了蘇荃所賜的那一縷真炁，此魚能否在大限到來前踏入煉炁門檻，仍是未知之數。
“聽得懂人話？”程慧咀嚼著這幾個字，眼底漸漸亮了起來。
先前面對龐然巨物的驚懼早已褪去，取而代之的是強烈的好奇，以及目睹不可思議之事的顫慄感：“你的意思是……它能理解我們說的話？”
“還談不上對話。”蘇荃搖頭，“若想開口言人語，至少得魂離幽境，讓神識脫殼而出，方能擺脫獸形束縛，習得人類言語。”
“但你說甚麼，它是能明白的。”
程慧深吸一口氣，試探著向前邁了幾步，直到站在蘇荃身旁。
她望著幽暗河水深處那條靜靜擺尾的巨魚，遲疑片刻，終於輕聲道：“你……能不能……轉一圈？”
那青魚尾鰭一擺，身形果然緩緩繞著小舟遊動起來，彷彿回應她的請求。
程慧瞬間激動得臉頰泛紅：“它真的懂我說的話……”
話音未落，異變陡生！
轟——
水面猛然炸裂，狂浪衝天，夾雜著冰冷河水席捲而起！
一頭數百米長的巨影破水而出，宛如遠古兇獸，巨口張開如淵，竟似要將整艘木舟吞入腹中！兩排森然利齒在月光下寒光凜冽，猶如出鞘長劍。
程慧僵立原地，腥溼的河水撲面而來，浸透全身。
“吼——”
一聲低沉咆哮劃破寂靜夜空，巨魚騰空躍過船頂，重重砸入千米之外的河面，激起滔天水柱。
生死一線之間。
程慧如遭雷擊，雙腿發軟，最終跌坐在船沿，渾身止不住地顫抖。
過了許久，她才恍然發覺自己早已淚流滿面，恐懼如潮水般淹沒了心神。
她張了幾次嘴，才勉強擠出沙啞而斷續的聲音：“它……剛才……是不是想吃了我？”
此時，蘇荃已起身走向烏篷。
聽到這話，腳步微微一頓，頭也不回地答道：“不。”
“若它真有意殺生，船上諸人，連同那個船伕，一個也活不了。”
“妖類有靈，不會無故傷人，但也非任人戲耍之物。
它有它的尊嚴，也有它的怒意。”
“你剛才把它當成街頭耍把戲的畜牲，它不過略施懲戒，嚇你一跳罷了。”
說著，她忽然回頭，目光清冷地落在程慧臉上：“程姑娘。”
“有些事，不該碰就別碰。
一時興起，未必值得拿命去換。”
語畢，矮身掀簾，走入艙中。
臘月寒風刺骨，何況程慧渾身溼透，冷意直透肺腑。
可她即便凍得唇色發青、身體打戰，眼中卻似燃起了一簇火光，久久不熄。
翌日清晨，風雪停歇，朝陽初照。
河面浮著一層薄冰，碎晶點點，尚不影響行船。
船伕早早起身，對著河水恭敬叩拜數下，才將昨夜撒下的漁網拉起。
網中竟滿滿都是魚蝦，尤以十幾寸長的金鱗鯉居多，肥碩喜人。
他口中喃喃感謝河神庇佑，隨後挑出最壯實的一條，動手烹煮。
不久，魚香混著米酒的醇味四散開來，蘇荃與張之維等人陸續走出船艙。
那兩位衣著華貴的男子也終於按捺不住飢腸轆轆，顧不得體面，各自捧碗夾菜，吃得津津有味。
“小慧呢？”其中一人忽而抬頭問道。
另一人放下碗筷，正要起身：“我去喚她……”
話音未落，程慧已從艙內緩步走出，揉著惺忪的睡眼，面色仍顯憔悴，鼻息間不時滲出幾聲清嚏。
“小慧！”兩位青年幾乎同時起身，眼中滿是關切，卻又在對視瞬間彼此輕哼，眉宇間透出幾分敵意。
程慧輕輕擺了擺手：“沒事，昨夜沒歇安穩，受了些涼，帶了藥的。
這會兒好得差不多了，等到了岸上找個大夫瞧一眼便成。”
說罷，目光不經意地掃過蘇荃。
可蘇荃卻與張之維坐在船頭，一人執箸夾起熱騰騰的魚片，一人捧碗啜飲溫好的米酒，邊吃邊同船伕談天說地，語氣溫和，神情安然，活脫脫一對閒雲野鶴般的年輕道人。
哪還有半分昨夜那般淵渟嶽峙、氣勢迫人的影子？彷彿一座沉默的山峰忽然化作溪流，悄然無聲。
今日風向極佳，一路順水而行，船伕幾乎未費多少氣力，便將舟送至河心偏東。
晨光初露，天色尚淺。
但蘇荃眸光微動，望向遠處水波深處——那裡，一道巨大的黑影正緩緩遊弋，似在回望，又似作別。
顯然這一路順風，並非全然天成。
張之維順著他的視線望去，低聲一嘆：“是個有道行的妖物，怕是已修行多年。”
“青魚修形。”蘇荃淡淡道，“吸天地靈氣長大，性情敦厚，未曾害人。
昨夜我便賜它一碗酒，一道真炁助其凝神。”
“一道真炁？”張之維眼神一亮，難掩羨慕，“這魚當真是積了幾輩子的福分，竟能得此機緣。”
蘇荃側首一笑：“你要的話，別說一道，十道我也肯給。”
“這……”張之維頓時語塞，乾笑兩聲，低頭抿了一口酒，不再接話。
天地靈氣日漸枯竭，仙蹤隱退，諸大門派早已未雨綢繆，在人間埋下傳承之子，以待來日風雲再起。
茅山所託之人，是蘇荃。
龍虎山寄望者，正是張之維。
這些真傳弟子，乃是各自宗門於末法年代中，爭奪氣運的關鍵棋子。
故而每一脈留於塵世的核心傳人，宗門都會傾盡資源栽培，不容有失。
比如蘇荃的“斬因果”之規。
凡大派真傳，皆不可與外人結下無法掌控的因果牽連。
若張之維今日接受蘇荃所贈真炁，並將其煉化為己用——
那麼一旦天地徹底步入末法，大局開啟之時，龍虎山便可能因這一絲因果被茅山暗中牽引，淪為附庸。
木舟輕輕靠岸。
所謂“岸”，其實距真正的陸地尚有十餘步遠，只是河面早已凍結成冰，冰層厚實如石板，足以承重數十人往來無虞。
“諸位慢行。”見眾人紛紛登岸，船伕拱手一禮，隨即撥槳返航，小舟漸行漸遠，沒入風雪之中。