遠處，蘇荃神色從容，淡然一笑：“這些年，習慣了。”
楚江王垂眸片刻，輕嘆一聲：“看來，我確是錯了……這一局，是你們茅山贏了。”
話音未落，他的身影已開始快速崩解，最終化作一縷黑霧，悄然散去。
黑霧如潮水般蔓延，轉瞬之間便吞沒了整片空曠的場地。
誇娥身形驟縮，化作約莫十米高，迅速退至蘇荃身側，凝神戒備地守在她周圍。
這股詭異的濃霧來得迅猛，散得也乾脆。
不過十幾個呼吸的工夫，便如煙消散，最終徹底融入風中，不留痕跡。
待視線重新清晰，一座樸素的農家小院靜靜呈現在蘇荃眼前。
幾間茅草屋錯落而立，院中一棵老樹蒼勁挺拔，枝葉投下斑駁陰影，樹蔭下襬著幾張藤椅，一張竹桌靜置其間。
遠處廚房裡，一位老婦正繫著布圍裙忙碌炊事；庭院中，一位白髮如霜的老人握著掃帚，緩緩清掃著滿地落葉。
周瑩欣蹲在樹根旁，似乎正專注地看著一窩螞蟻，此刻抬起頭，眼神滿是驚訝：“你們……你們兩個怎麼一下子不見了，又突然冒了出來？”
消失的人明明是你吧……
蘇荃心中暗自嘀咕，目光卻越過她，落在那坐在藤椅上的老者身上。
老人身披黑袍，未戴冠簪，一頭銀髮如雪般披於肩後，雙目沉靜，神情安然，正含笑望向自己。
“楚江王。”
蘇荃低聲開口。
此人正是剛才那位威勢滔天的楚江王無疑！
面容相同，氣息相承，唯一的差別在於，原本壯年的模樣已化為暮年老者，先前凌厲霸道的王者之氣，此刻竟沉澱成一種超然物外的平和。
“你喚我一聲厲公便是。”
楚江王本名姬胡，乃周代周厲王，“厲”為其諡號，“公”則是世人對長者的敬稱。
“黑爺爺……”周瑩欣怔了一下，低聲喚道。
她一直不知老人真名，只因他常年著一襲黑衣，便習慣性叫他“黑爺爺”，久而久之，甚至以為他姓黑。
厲公瞥了她一眼，略帶無奈：“還傻站著做甚麼？去倒兩杯茶來。”
“哦！”
周瑩欣立刻起身跑進廚房，不一會兒端出兩隻瓷杯，輕輕放在竹桌上。
“請坐。”厲公抬手示意。
蘇荃靜默片刻，終究緩步上前，在藤椅上坐下。
誇娥此時已化作兩米高的魁梧男子，如石像般佇立其後，雙眼緊鎖老人，警覺未減。
厲公略帶玩味地打量了誇娥幾眼，隨後將目光轉回蘇荃，微笑道：“此茶非陰司濁物，可放心飲用。”
儘管如此，蘇荃仍未觸碰茶杯，只是平靜問道：“剛才那位楚江王……究竟是誰？”
厲公卻不急不緩，先抿了一口茶，才坦然回應：“我即是他，但他，卻不是我。”
“此話何解？”
“他是我的執念所化。”厲公放下茶盞，語氣低沉，“我原為十殿閻羅之一，早知劫數難逃，便設局欲尋替身代我受難。”
“誰知代劫之人中途生變，我終未能避劫，身死之後，屍骨與魂魄俱被撕裂，共分十七處。
其中一份，更落入人間陰陽世家之手，鎮壓煉化，由此催生怨念，凝成執念之體。”
“你無法掌控他？”蘇荃立即追問。
“並非不能。”厲公搖頭，“他本由我心念而生，自然在我掌控之中。”
“你真正想問的，是我方才為何放任他對你出手，對不對？”
不等蘇荃開口，厲公已先一步點破。
蘇荃沉默以對，目光沉定，顯然在等一個解釋。
“因為我本就打算如此。”
厲公忽然輕笑出聲，“蘇真傳，這個時代的真相，你心裡有數。
你之所以會來到此處，根本就是茅山的佈局。”
蘇荃指尖輕輕劃過杯沿，聲音清淡：“所以……你也參與其中？”
“自然。”
厲公毫不掩飾，直言道：“斬斷因果，不只是你的執願，也不僅是茅山的目的，更是我所求之事！”
“因此，我與茅山——或者說，與你身後那幾位星君，做了一筆交易。”
“若你連我那一道執念都應付不了，我便會終止合作，將你送出鬼王山。”
“所以，那道執念，還有酆都城外的黑霧，其實都是考驗。”蘇荃緩緩接話，“對我實力的試探。”
“也可以這麼理解。”
厲公望著蘇荃手中那柄溫潤生光的玉劍，緩緩點頭：“這便是茅山代代相傳的真君法劍了，掌門信物，果然氣象不凡。”
“有了它，斬斷你我之間的因果牽連，應當不成問題。”
“此事也牽涉到我？”蘇荃眉梢微動，略顯不解。
他都被人撕成十七段了，還談甚麼因緣果報？
“自然繞不開你。”
厲公收回視線，語氣低沉了些：“當年我借你佈下這一局，雖不知為何中途出了差池，致使你遲來九百餘載，但你我之間，始終有一根因果之線未曾斷絕。”
“原本這點牽連也算不得甚麼，偏生撞上天地劇變、三界靈機枯竭的大劫。
而你，恰是這場末法之局的關鍵人物之一。
若任由這條線繼續纏繞下去，就連我也難逃波及。”
“如今我早已不是閻王，神職不在，法力盡失，只剩下一縷殘魂苟延殘喘。
倘若再被捲入這般漩渦，恐怕連這點殘存意識都會徹底湮滅。”
蘇荃默然頷首，未作言語。
他自己與這天地衰敗有所關聯，本就是命中註定之事。
不止是他，天下各大仙門，怕是都在暗中留有後手，圖謀在群仙退隱、神明遠去之後，於塵世間延續道統，落子佈局。
厲公伸手提起茶壺，慢悠悠給自己斟了一杯，動作遲緩，宛如尋常鄉野老翁。
“對我而言，這次交易，是一場徹底的解脫。
至於給茅山的回報，最終會由你來承接。”
說到此處，他抬眼看向蘇荃，目光裡竟浮現出一絲羨慕：“你那幾位祖師，待你不薄啊。”
“若是當年我身後也有如此靠山，何至於落得今日這般田地！”
蘇荃嘴角微揚，似笑非笑：“厲公，你說的好處，總不會只是幾句感慨吧？”
“時機未至。”
厲公靠回藤椅，輕聲道：“這座鬼王山，其實便是我昔日執掌的活大地獄所化。”
蘇荃神色不動——早在黃泉之上，鄒秋禮便已向他透露過此事。
而厲公並未停頓，繼續說道：“鬼王山看似連綿不斷，實則共分十六峰，正對應十六座小地獄。”