今夜過後，郭北縣將不復存在，蘭若寺也將徹底湮滅於塵世之中。
那株千年樹妖倒也算立下了一功——它不惜燃燒本源，以無數根鬚死死纏住黑山，硬生生擋下了大半自爆的衝擊。
否則，這片土地恐怕早已化為虛無。
可這犧牲終究顯得徒勞。
待煙塵落定，放眼望去，別說蘭若寺了，就連周邊連綿起伏的山嶺也都消失不見，原地赫然裂開一道橫跨近百里、深達萬丈的巨大深淵。
地底深處的水流不斷湧出，正緩緩灌入這曠世巨坑。
用不了十幾年，這裡便會成為一片新湖。
泉眼翻湧間，曾經遮天蔽日的古木如今只剩下一株瘦弱柳樹，高不過十餘米，樹幹僅如成人腰身粗細，通體佈滿皸裂，彷彿輕輕一觸便會碎成齏粉。
然而那蒼老扭曲的樹臉上，並未流露出絲毫痛楚，反而浮起一絲天真般的笑意。
它的殘枝依舊緊緊環抱著一隻小小的骨灰罈，護得嚴嚴實實。
“或許……我不該動殺念。”
看見蘇荃落下，姥姥的聲音低啞顫抖：“我沒想到……他竟能憑藉香火之力顯形。
若我再等幾百年，也許……他真能歸來。”
“如今，一切皆空。”
“可是……既然已可現身，為何不來見我一面？”
蘇荃望著那罈子，沉默不語。
他清楚感知到，其中魂魄已然潰散，僅存的一縷殘識也正在飛速消逝——那是因信仰之源被黑山老妖一擊粉碎所致。
不出多久，那人便將徹底從天地間抹去。
“他是……蘭若寺昔日的方丈？”蘇荃輕聲問。
“嗯。”姥姥的眼中泛起追憶之色，像是穿越了近千年的光陰，緩緩講起一段埋葬在歲月裡的往事。
蘇荃沒有打斷，也沒有提甚麼降妖除魔，只是安靜地坐在一旁，像個尋常聽客般傾聽。
許久之後，
姥姥的氣息已微弱如遊絲，她凝視著蘇荃，喃喃道：“機關算盡，終歸一場空。
難道……這就是我的劫數？”
“可……可我作惡，為何報應落在他身上！”
妖會流淚嗎？
蘇荃從前不信，此刻卻親眼看見，渾濁的淚珠順著那枯槁的樹皮滑落。
他遲疑片刻，終於開口：“我願一試……但未必成功，希望渺茫。”
“你說甚麼？”姥姥猛地盯住他，眼神劇烈震動，似燃起最後一簇火光。
“把罈子給我。”蘇荃伸出手。
姥姥怔了半晌，終究顫巍巍地將骨灰罈遞出。
蘇荃接過，揭開蓋子。
除了白灰，壇中還有一張泛黃的宣紙，紙上墨跡簡陋，繪著一幅小像：
一名年幼僧人靜坐於地，身後一棵繁茂柳樹亭亭如蓋，垂下的枝條輕拂肩頭，替他遮去了灼熱的日光。
蘇荃靜靜看了良久，右手緩緩抬起，掌心牽引之間，天地靈氣悄然匯聚。
有百年來枉死之人殘留的魂屑，有幾乎不可察覺的信仰餘韻，還有他自己的一縷本源之力，盡數注入那壇中。
轟然一聲輕響，骨灰罈碎裂開來，雪白的骨灰化作點點熒光，隨風飄散，如同星塵升空。
“我不知道他是否還能歸來。
或許徹底消亡，或許會在某處轉生為人，只是前世記憶全無，宛如新生。”
樹妖彷彿只聽見後半句，反覆低語：“新生……新生也好……好啊……沒有過往，便不再痛苦……”
它望著那些漸漸隱去的光斑，淚水不止，卻嘴角微揚，似卸下了千鈞重擔。
良久，它忽然看向蘇荃：“你是衝著我的木之晶核來的吧？”
蘇荃未答，算是預設。
姥姥竟笑了：“你要強行取核，我一命嗚呼，木靈也會隨之潰散三成以上。”
話音未落，幾根柳枝猛然刺入自己軀幹！
縱然早有準備，劇痛仍令它發出撕心裂肺的哀嚎——親手剜出晶核，猶如活生生掏出心臟！
一顆碧綠晶瑩的晶體被柳枝艱難托出，微微震顫著，朝蘇荃遞去。
蘇荃伸手承接，晶核輕輕落入掌心，溫潤生輝。
樹妖的生命正急速流逝，目光逐漸渙散，唇齒間卻逸出一聲極輕的呢喃：
“謝謝……”
東方天際，一輪朝陽徐徐升起，灑下第一縷晨光。
兩匹紙紮的馬靜靜佇立，燕赤霞與蘇荃端坐其上。
“蘇道友接下來有何打算？”遲疑片刻，終究沒忍心喚出那聲“前輩”。
“去正氣山莊。”蘇荃側頭看了他一眼，聲音輕得像風拂過林梢，“燕道友，可願聽一段舊事？關於蘭若寺的。”
“哦？”燕赤霞微微挑眉，神情多了幾分留意——畢竟那是他曾棲身多年的地方，“願聞其詳。”
……
很久以前，或許已逾千年。
那時的蘭若寺香火綿延，鐘鼓不絕。
寺後山腳，有個小沙彌偷偷種下了一株柳苗，原只是孩童嬉戲之舉。
誰知這柳苗竟倔強地活了下來，漸漸抽枝展葉。
小沙彌便日日前來澆水，坐在樹旁誦讀經文，也將每日所學低聲講給它聽。
年復一年，柳樹亭亭如蓋。
因常年聆聽梵音，竟生出靈性；而當年的小沙彌也已剃度為僧，成為寺中一員，卻仍習慣每日來樹下靜坐，向它訴說心事。
九十年光陰流轉，老僧成了主持，白髮覆額，步履蹣跚。
他對這棵柳樹情同骨肉，臨終前立下遺願：死後葬於樹下，魂歸故土，眼望此生所依的古剎。
柳樹亦默默等待那一天的到來——它早已決定，待恩人入土之時，便是自己枯敗之刻。
可命運無常。
一夜之間，蘭若寺血光沖天。
或許是金身佛像招來了貪慾？又或是往來僧眾頻繁，被誤作富庶寶地？
刀鋒過處，僧侶盡歿。
老主持倒在殿前石階，鮮血染紅袈裟，也染紅了通往後山的小徑。
柳樹親眼看著那個曾為它提水、唸經、低語的人，在自己眼前斷氣。
萬千枝條可遮風雨，卻擋不住人間殺戮。
根鬚飲下的是血，心間埋下的，是恨。
自此，蘭若寺不再安寧。
妖氣盤踞，鬼影幢幢。
那棵柳樹化作厲妖，執念成狂，誓要將那一夜持刃之人盡數誅滅。
它始終未見老僧魂魄歸來，卻堅信那人終會迴轉。
只待那一日，它甘願伏首受渡，只求助他往生極樂。
畢竟……老僧曾說過，最深的願望，便是踏足西方淨土。
數百年的殺伐造業，夠不夠換他一場超脫？
以我墮魔之身，贖你清淨之果！
“那寧採臣呢？”燕赤霞輕嘆一聲，心中已然明白這故事的主角是誰。