古人將一日劃為十二時辰，每一時辰相當於兩個現代小時。
酉時，正是午後五點至七點之間。
年、月、日、時俱已齊備，四位值神當即提筆，在各自面前的冊頁上勾畫書寫。
片刻之後，四人撕下紙頁。
四張符紙泛起微光，徐徐升空，最終交匯融合，凝成一把古意森然的鑰匙。
那鑰匙輕飄飄落至蘇荃眼前，被他穩穩接住。
“開吧。”
四位神官同時起身回身，只見殿宇深處，一扇青銅巨門悄然顯現。
門身雕滿浮紋，中央盤踞著一頭燭龍雕像，栩栩如生。
那燭龍竟似活物，在門面上緩緩遊移，雙目緊閉，彷彿沉眠未醒。
蘇荃握鑰前行，靠近時，青銅門中央浮現出一道小巧的鎖孔。
他將鑰匙插入，緩緩擰轉半周。
門扉並未開啟，反而化作旋轉的漩渦。
蘇荃回頭望了四位神官一眼，抱拳致意，隨即邁步踏入漩渦之中。
隨著他的身影沒入，漩渦逐漸收縮，終至消散，大殿重歸寂靜。
許久，一直默然的值月神黃承乙低聲問道：“這麼做，會不會逾矩？”
“不過是一段殘缺史影，又非正統紀年，便是天帝得知，也不會怪罪。”
劉洪坐回椅中，語氣從容：“趁此機會，給茅山一個情面，也未嘗不可。”
“我們何時啟程？”值日神周登翻著手中的冊子，“天地將入末法之世，可至今未接到天帝詔令。”
“快了。”
劉洪輕嘆搖頭：“我們恐怕是最後一批，得隨那些下界真人一同離去。”
“唉，末法將至……”
值年神李丙幽幽一嘆：“待隨天庭撤離，咱們這幾個掌權多年的神職，也算到了頭。
將來天庭僅由燭龍大神執掌時空，我等又該何去何從……”
然而，並未如蘇荃所料那般直接傳送。
眼前赫然展開一片無邊無際的黑色海洋！
海水漆黑如墨，不見波瀾，沒有浪湧，連一絲風也無，宛如死寂之境。
他揚手一揮，白紙幻化成舟，落於水面。
可船剛觸水，竟開始下沉，行不出十餘步，便被黑流徹底吞沒。
腦中忽閃出一句話：鵝毛難浮，蘆花到底沉！
不多時，水面忽起漣漪，一道黑影自水中緩緩升起。
那影子高逾兩丈，披著破舊黑布，裸露在外的並非血肉，而是森森白骨。
頭戴斗笠，面覆薄紗，整張臉隱匿其中。
一雙冰冷目光透過紗網落在蘇荃身上，久久，才傳出嘶啞的聲音：“只一人？”
“只一人。”
“渡資。”
它抬起手臂，露出一截白骨手掌，五根指骨森然攤開。
蘇荃取出早已備好的始皇地錢，放入其掌心。
“始皇地錢？”它低頭端詳片刻，終於點頭，“倒是稀罕……上來罷。”
話音剛落，水波翻湧。
一艘長約五丈、寬約兩丈的木船自水中浮出，停在海面。
船身朽敗不堪，帆布千瘡百孔，槳杆近乎腐爛，稍用力只怕便會斷裂。
那身影快步走到船頭，雙手握住殘槳。
蘇荃緊隨其後，立於船中。
槳聲輕響，這艘彷彿隨時會解體的破船，竟平穩地滑行於黑海之上。
原來，這根本不是真正的水。
直到遠離了岸邊，蘇荃才察覺，海水並不完全是漆黑的，而像是被攪渾的泥漿，顏色混沌不清。
水下也並非靜止不動，似乎有無數影子在深處遊移、起伏。
她屏住呼吸，緩緩靠近船沿，俯身向水中望去。
是手臂！
數不清的蒼白手臂在水底搖擺，像藤蔓般伸展，竭力想攀上這艘木船。
可木船毫不停留地向前行進，碾過那些手臂；偶有幾隻抓住船身，很快便被船頭那擺渡人一蕩槳，打得斷裂飛散。
這一幕如同噩夢。
若從高空俯視，便會看見——
整片海域之下，密佈著層層疊疊的手臂，隨波晃動，連綿不絕，宛如海底生長的叢叢白藻。
而那條孤零零的小船，正漂浮在這片血色深淵之上，穿行於無數掙扎的肢體之間。
水波輕蕩，手臂拂過船底，指尖徒勞地抓撓著虛空，彷彿仍在渴求生路。
“別靠邊，退回去。”
站在船頭的擺渡人嗓音乾澀，“要是掉下去，我也救不了你。”
蘇荃後退幾步，站到船中央，心頭翻湧難安。
“這是甚麼地方？”
“苦海。”
“苦海？”她皺眉低語，不由自主念出一句古訓：“苦海無邊，回頭是岸……”
“回頭是岸？”
擺渡人忽然發出一聲冷笑，“那你回頭看看。”
蘇荃遲疑轉身，頓時怔住。
來時的岸已不見蹤影。
她登船不過片刻，木船行駛得極緩，甚至不如尋常渡舟迅疾，可身後只剩茫茫水域，再無陸地痕跡。
只有無窮無盡的猩紅海水，和那一片片漂浮晃動的慘白手臂。
“這‘苦海’到底是甚麼所在？”
擺渡人沉默良久，目光落在她身上，最終嘆道：“罷了，看在那枚始皇帝錢的情分上，我便多說一句。”
“此處原為三界交匯之地，扶桑神樹曾立於此。”
“扶桑？”蘇荃喃喃出口。
那是傳說中的通天巨木，據說日出其上，魂歸其所，貫通天地人三界。
“那……如今神樹何在？”她環顧四周，只見汪洋一片，不見半點林影。
“砍了。”擺渡人輕輕一嘆。
“誰動的手？”蘇荃心跳微緊。
“天帝。”
他划動船槳，水聲譁響，聲音低啞如風中殘燭。
“當年始皇帝一統九州，自稱祖龍，遍尋仙道以求永生。
可凡人之軀豈能長存？神仙只給他兩條路：要麼繼續做人間帝王，終有一死；要麼捨去權位，服丹成仙。”
“但他不肯選。”
“他既要萬壽無疆，也要執掌天下。”
“於是徵召天下方士煉藥，鑄兵馬俑為軍，聚百萬不死秦兵，更有奇人指點，尋得苦海與扶桑神樹。
借神樹為徑，率大軍逆天而上，攻天庭，闖地府，欲奪長生與權柄於一身。”
“後來呢？”蘇荃屏息問道。
“自然敗了。”擺渡人語氣平靜，“秦軍盡數封鎮，他的龍魂也被擊碎四散。
可這一戰動搖三界根基，天庭崩裂，地府失序。”
“為防再起禍端，天帝下令伐倒扶桑，斷絕天地通道。
又命真龍轉世為人，投胎為劉邦，自此歷代帝王皆稱‘真龍天子’，雖得天庇，卻再無掌控人道之力。”
“至於這片苦海……失去神樹之後，早已無法連通三界，如今只能勉強接引不同時間、空間的碎片，載人渡往命運交錯之處。”
小船悠悠前行，水波微漾。
蘇荃立於船中，心潮久久不能平息。
她從未想過，在這個世界的傳說裡，始皇帝竟是如此一個敢逆天而行的人物。