嘎——
門軸微響，一個穿著粗布短褂、頭戴福字帽的老者緩步走入。
他年過半百，鬢角斑白，正是任府的管家任福。
自小他父親便在任家長年當差，他本人更是與任發一同長大，情同手足，因此深得主人信賴。
“老福啊，”任發笑著抬眼，“這麼晚了，有事？”
“老爺，”任福拱了拱手，語氣溫和，“不是我尋您，是米琪蓮姑娘身邊一個丫頭求見。”
“她的人？”任發眉梢一挑，“米琪蓮沒來？”
“沒呢。”任福搖頭，“那丫頭說，小姐一路顛簸，又懷著身子，剛安頓下來就歇下了。
咱們隊伍也沒急著趕路，天黑前先落腳任家鎮，明早再動身去下風村。”
“正主都睡了，一個丫鬟找我做甚麼？”任發低聲嘀咕。
“老爺，見不見？”任福試探著問。
“見吧。”任發將茶杯擱在案上，緩緩起身，“正好這邊也清閒了，瞧瞧她究竟有甚麼事。”
“我扶您。”看見任發一手按著後腰吃力站起，任福趕緊上前攙住。
“唉，到底是年紀不饒人，你也一樣，頭髮都白了。”任發望著眼前這位老夥計，不禁嘆道，“往後啊，終究是年輕人的天下嘍。”
“您是享福的命。”任福笑道，“大小姐頭腦靈光，這陣子管著鋪子賬目，樁樁件件都妥帖，再歷練幾年，未必比您差。
更別提還有蘇先生坐鎮，那位可是活神仙，有他在，大小姐的安全一點不必操心。”
這話聽得任發嘴角微揚，眼角笑意藏不住。
可就在跨出門檻的一瞬，他腳步一頓，忽然想起甚麼：“等一下，落了東西。”
轉身回到桌前，拉開抽屜取出一張蘇荃所贈的符紙貼身收好，又從盒裡摸出一塊玉佩塞進衣兜：“婷婷千叮萬囑，這些保命的東西得隨身帶著，連睡覺都不能離身，差點忘了。”
“得記牢才是……走吧，去會會那個丫頭。”
外頭夜色如墨，屋內卻燈火通明。
天花板上懸著從西洋運來的水晶吊燈，光芒雪亮，照得廳堂如同白晝。
沙發上坐著一名女子，身穿素色長裙，烏髮披肩，遮住半邊臉頰，側身而坐，神情安靜，眸子低垂，似在思量心事。
“你就是來找我的丫頭？”
任發大步走到主位落座，目光沉穩地望過去。
“老爺。”女子起身行禮，聲音清冷，“奴婢姓潘，叫春霜。”
“嗯。”任發頷首，“何事？”
“關於米琪蓮小姐……”潘春霜語氣遲疑，“有件事，我不知該不該講。”
“哦？”任發略一打量，語氣平和，“無妨，說便是。”
“這……”
她面露躊躇，左右掃了一圈，見廳中除了任發與老管家，並無旁人，眼底悄然掠過一絲暗光。
隨即起身，朝前走了幾步。
“你做甚麼？”任福眉頭一皺。
可兩人本就不遠，幾步之間，潘春霜已近至任發身側，微微俯身，唇幾乎貼上他耳廓，低語道：“其實……鎮上的九叔，曾是小姐舊日情人。
我怕日後撞見，惹出麻煩……”
話音未落，她袖中一縷寒意悄然滑出，指尖直逼任發心口。
卻不料——
一道凡人不可察的金芒驟然自任發胸口迸發，熾烈如朝陽！
“啊——！”
潘春霜驚叫一聲，整個人如斷線風箏般倒飛而出，重重摔在門外石階上，蜷縮成一團。
任福呆立當場，尚未反應過來發生了甚麼。
反倒是任發，一手撫上仍在發燙的胸口——那裡正是藏符之處。
再看向門外狼狽不堪的女子，心中已然瞭然。
“來人！”
他猛然起身，厲聲喝道，同時拍下牆邊銅鈴。
剎那間，任家上下一片騷亂，喧譁聲如潮水般翻湧而起。
這支隊伍本就是任發一手操辦的，家中留些兵士護院也是理所當然。
軍令如山，銅鈴一響，不過片刻工夫，整齊有力的腳步便從四面八方朝正廳匯聚而來。
門外，潘春霜這才緩過神，顫巍巍地從地上撐起身。
此時她的半邊臉已潰爛不堪，後背大片血肉不翼而飛，露出森白的骨茬和空蕩的軀腔，暗黃的液體在其中緩緩流動——這才是她真實的模樣，一個溺死於幽冥之水的厲鬼！
她死死盯住任發胸前，那裡金光未散，彷彿藏著一輪微縮的日輪。
那光芒穿透衣料，顯出斑駁紋路，依稀可辨四個歪斜大字：“真武大帝”。
真武鎮邪符！
這張由蘇荃親手繪製的符籙，足以震懾當世多數妖物。
她方才只是稍稍靠近，並未真正觸碰，卻已被灼傷得幾乎形神俱裂。
“算你命硬！”
潘春霜咬牙切齒，目光掃向遠處黑暗中疾奔而來的持槍士兵，又瞥了眼任發手中握著的東西——一塊玉佩。
那玉佩約兩指寬、一指長，薄如蟬翼，通體瑩潤，在夜色裡泛著柔和白光。
其內似有白氣盤旋，若游龍穿梭，美得攝人心魄。
可就在看清它的瞬間，一股徹骨寒意自她魂底升起，連靈體都抑制不住地戰慄。
不能留！再不走就真的走不了了！
直覺告訴她，只要那玉佩脫手擲出，自己必將灰飛煙滅，連逃的機會都沒有。
於是她毫不猶豫，化作一灘濁水，順著牆角破洞悄然流走，蹤影全無。
“老爺，那個丫鬟……”福管家這才回過神來。
他不過是個年邁的老僕，平日只管家中飲食起居，哪見過這等場面。
“米琪蓮現在何處？”任發忽然開口。
“正在客房歇息。”福管家立刻明白其意，轉身欲去，“我這就把她帶來。”
“慢著。”
任發抬手製止，快步上樓進入臥房，不多時手持一道黃紙符籙走出：“把這符貼身帶著，再挑七八個陽氣旺盛的年輕人跟著，去把她接來。”
“是。”福管家接過符紙揣進懷裡，隨即領著八個精壯士兵離去。
緊接著，任發又取出四道符籙，親筆寫下四封內容相同的信箋，喚來四位親兵：“你們每人帶一道符、一封信，騎馬分路出發，立刻趕往下風村，親手交到蘇荃手上。”
“遵命！”四人領命而去，腳步匆匆消失在夜幕之中。
義莊深處。
“老東西身上怎會有如此厲害的護身符？”潘春霜臉色慘白，口中不斷咒罵，一步步挪向後院。
剛踏入庭院，四周牆壁猛然亮起金光，一張張貼附其上的驅邪符同時燃燒起來。