眾人默然片刻。
終於有人苦笑道：“並非我們不盡心，實是力有未逮啊！”
“城外百里內的流民早已盡數收攏，如今已難再尋。
若動本城百姓，只怕抓不了幾個就會引人懷疑。”
“那是你們該操心的事。”老道冷聲道，“我青雲觀只管煉藥，材料你們必須自己解決。”
“原料不來，藥自然也就斷了。
何去何從，各位自己掂量吧。”
言罷，他懷抱拂塵，閉目端坐，再不言語。
眾人面面相覷，最終，一位老人咬了咬牙，端起玉杯，仰頭將那半杯黑紅液體一飲而盡。
其餘幾位老人也不甘示弱，急忙舉起酒杯一飲而盡，隨即閉上雙眼，臉上浮現出難以言喻的舒暢與滿足。
長生水？
蘇荃雙目微凝，目光掃向那些老者。
他以靈視之能窺見，那酒液剛入腹中，便化作一股濃厚的生命氣息，迅速滲入經脈骨骼，滋養全身。
這效用，與他以靈氣為凡人洗髓伐骨頗為相似——若長期調理，確可延年益壽，百病不侵。
然而，這所謂的“長生水”所含之物，遠不止生機這般簡單。
其中竟混雜著大量死氣、怨念、陰寒與煞意！
更詭異的是，蘇荃隱約看見，每杯水中都浮現出一張模糊的人臉，面容扭曲，充滿恨意與苦痛，口唇大張，似在無聲嘶吼。
此類邪物，若長久服用，雖能暫延壽命，卻也會被其中汙濁之氣悄然侵蝕心神。
久而久之，終將淪為非人非鬼的畸變之體！
可這些富甲一方的老者們渾然不覺，只覺體內湧起陣陣暖流，筋骨舒展，氣血充盈。
接下來的日子，他們將精力充沛，體力恢復如壯年，彷彿重返青春。
至於脾氣日漸暴戾，心境愈發陰鬱，動輒怒火中燒，甚至滋生出種種從前不敢想的惡念……
這些變化，他們並不在意。
他們只知道，自從喝了這長生水，生命的確被拉長了！
常言道，越是有錢人，越是怕死。
因為他們眷戀權勢，貪戀紅塵繁華，不願放手。
青虛真人正是看準了這份執念，才將這些豪門宗主牢牢握於掌中。
金永繁也分得一杯，本該屬於金安福的那一份。
可惜那位老爺子為人剛正，若讓他知曉此事，恐怕整個昌城都會掀起風波。
這一切，蘇荃盡收眼底，眸光微閃，已然明悟。
難怪如此。
白日裡便察覺到金永繁身上有一絲若有若無的妖息，還夾雜著某種難以捉摸的駁雜之氣。
如今看來，正是此水所致。
至於其他老人，因未曾在白天現身，故而他也未曾發覺端倪。
這場聚會，宛如一場隱秘的祭禮。
唯有那老道士自己並未飲用長生水。
他望著眾人的眼神透著古怪，就像屠夫看著圈中肥羊，等著宰割。
待眾人飲畢，老道士輕咳兩聲，沉聲道：“你們本月的任務，仍是輸送足夠數量的人口。”
“不論用何手段，人數不得少於上月。”
“還有，三日後的大典，準備妥當了嗎？”
“已安排妥當。”一位老人連忙應答，“這幾日我們挨家查訪，名單已齊，銀錢也已打點到位，屆時絕無差錯。”
“甚好。”老道士難得露出一絲笑意，“祭祀乃頭等大事，不容有失。”
“請放心，只要此事辦成，青虛真人必有厚賞。”
說完，他環顧四周，淡淡道：“今日就到這裡，諸位回去吧。”
老人們依次起身，順著一條幽深通道陸續離去。
蘇荃並未追蹤，因為他感知到，那通道盡頭不過是城中一條冷清小巷罷了。
待人群散盡，老道士轉身走向另一條暗道，穿過之後，重新回到大廳。
這一次，他不再舉行任何儀式，只是盤膝而坐，低聲誦讀經文。
他體內亦有一隻類似金安福體內的蠱蟲。
那蟲不斷釋放出三股邪氣，令他始終保持著精神抖擻的狀態，彷彿青春再現。
但蘇荃看得真切——那蠱蟲正在吞噬他的壽元。
原本尚有二十餘年陽壽，如今卻只剩半年光陰。
所謂旺盛的精力，不過是用命換來的假象。
那位所謂的青虛真人，正是靠著這些模模糊糊、似真似幻的手段，牢牢掌控著這群凡夫俗子。
而這，也正是凡人在世間最無力之處。
沒甚麼可繼續探查的了，蘇荃的元神悄然歸體，重新回到客房中的軀殼之內。
其實在那道觀最裡頭，他早察覺到一股濃烈得化不開的妖氣，瀰漫在深處。
可即便如此，蘇荃最終還是選擇暫不深入。
不是怕打不過，而是不願驚動對方——一旦貿然闖入，極可能前功盡棄。
雖然他已隱去形跡，但那妖氣如同一張無形大網，籠罩四面八方，只要有任何活物靠近，便會立刻激起波動。
直覺告訴蘇荃，這道觀裡頭藏的東西，恐怕遠不止表面看到的那麼簡單。
他決定先按兵不動，摸清底細再說。
房內，見蘇荃緩緩睜眼，一直懸著心的張吉這才鬆下一口氣：“蘇真傳，您……回來了？”
他對元神出竅一無所知，只能結結巴巴地問出這麼一句。
“嗯。”
蘇荃應了一聲，隨即問道：“我離開這段時間，外面可有甚麼動靜？”
“沒……甚麼異常。”張吉用力搖頭，“四下靜得很，好像整座客舍就咱們仨人住著似的。”
頓了頓，他又壓低聲音，帶著幾分不安開口：“蘇真傳……您說，這兒以前是不是出過事？”
“我心裡總慌慌的，又覺得陰森森的，冷得厲害。”
蘇荃淡淡點頭，語氣輕鬆：“這屋子裡死過人，陽壽盡後留下的陰氣還沒散，你覺得寒意是正常的。”
“啊？”張吉臉色一白。
他還想再問，蘇荃卻像是早已料到他會害怕，直接說道：“其實每一間客房都一樣，從前都有人在這裡嚥氣，挑哪一間都不乾淨。”
話是這麼說，可張吉的臉色反倒更難看了。
蘇荃忍不住斜他一眼，又看向床上正睡得香甜的小孫女張小狗，笑道：“你這孫女兒膽子比你大多了，這會兒還睡得呼呼響呢。”
“她就是這種天不怕地不怕的性子。”張吉苦笑一聲，嘆道：“要是她不是個姑娘家，我都想把祖上傳下來的這套卜算本事教給她，好歹有個接班的人。”
那個年頭，許多老規矩依舊根深蒂固。
尤其是玄門之中，不少秘傳法術講究“傳男不傳女”，世代單傳，絕不外洩。
見蘇荃的目光又落回手中那捲舊經書上，張吉嘴唇動了動，終究把滿腹疑問吞了回去。
他本打算今晚徹夜不眠，硬撐過去。
可到底是上了年紀，加上白天趕了一整天的路，眼下環境一靜，睏意便如潮水般湧來。
不知不覺中，眼皮越來越沉，終於支撐不住，歪著頭睡了過去。
看著熟睡的張吉，蘇荃輕輕一笑，並未打擾，只是低頭繼續翻閱手中的經卷。
這卷道經沒有題名，紙頁也尚未裝訂完整，顯然仍在撰寫之中。
但它來歷非凡——乃是茅山歷代掌門親筆所錄的修行體悟！
自三茅祖師開派以來，歷經無數代掌門傳承，至今已有數萬年之久。
唯有修至大真人境界者，才有資格執筆添上一筆，留下畢生所悟。