阿福已經被關在這個充滿煤灰味的小院裡六天了。
沒有刑訊逼供，也沒有大魚大肉。每天只有幾個高粱麵餅子，一壺涼水。
院門口站著四個挎著腰刀的淮軍士兵，像是四尊瘦高的門神。
阿福坐在板凳上，看著窗外那灰濛濛的天，喃喃自語，“您說這李中堂是看得清形勢的聰明人，可現在，這聰明人是想把咱們往死裡逼啊。”
他回想起兩天前，那個看起來文質彬彬的周馥帶著人衝進客棧的情景。
“中堂有令，南洋局勢晦暗不明，為了你的安全，也為了朝廷的體面，請你換個地方住幾天。”
周馥笑得很客氣，但眼神裡全是冷漠，“若是你敢踏出這個院子半步，或者敢亂喊亂叫，那就別怪周某人不講情面了。到時候，你就是擅自招募華工、激起民變的罪人一黨。”
這就是李鴻章的態度。
阿福默不作聲，接受了這樣的安排，他知道自己現在的處境。
他和唐紹儀一起，讀的是哥倫比亞大學的文科，主修國際法和政治經濟學，相比被寄予厚望，大多讀了理工科的留美幼童，他的目標更加明確。
安定峽谷和澳門學營，都有軍事教官和工科專家，再不濟，也有菲德爾的鐵路公司，積累了大量的工業基礎，他需要做的，是真正能幫到陳九，輔助大局。
因此，那些難啃的國際法，經濟，政治類的書他一個不落。
甚至託人整理了陳九這些年所有看過的書目，一個接一個地啃。
現如今，他是李鴻章放在案板上的一塊肉，甚麼時候切，怎麼切，全看南洋那邊的風往哪邊吹。
“九爺，您在新加坡，可一定要頂住啊……”
阿福閉上眼睛，在心裡默默祈禱。
只要九爺那裡還沒傳出死訊，李鴻章就不會真的對他下殺手。這隻老狐狸，還在觀望。
他苦笑一聲，努力抑制著心裡的煩躁和不安，把視線重新投向自己手裡的書本和正在撰寫的報告。
這是陳九留給他的專屬的“畢業禮物”，糖業的調查報告。
【論泰西糖業運作兼議設津滬糖局與融資匯兌】
我在美國哥倫比亞書院修習西學數載，專攻萬國公法與生計理財之學。
嘗觀泰西諸強之所以富強，非獨堅船利炮之功，實乃商戰之效也。
而在商戰之中，除了棉鐵煤炭之外，有一物看似微末，實則關乎國計民生至巨，西洋人呼之為“白金”，即——食糖。
泰西各國製糖業，早成規模。
古巴、爪哇、夏威夷等地，遍植甘蔗，其法度森嚴，正如行軍。
然而，真正攫取暴利者，非種植之農夫，乃在於精製與流通兩端。
美利堅之富商，在紐約、舊金山設巨型煉糖廠，購入原糖，輔以機器蒸汽，化黃為白，晶瑩剔透。此種白糖，價廉而質優，行銷四海。
其運作之妙，在於資本集聚，在於掌握先進煉糖法。彼等組建聯合大行，壟斷上下游，從種子到餐桌，無一不在算計之中。
閩粵等地雖產蔗，然多為土法熬製，色黃味雜，且運銷無力。
宜在天津設立官督商辦天津糖業總局。
天津乃北洋之鎖鑰，輻射京畿及北方數省。目前北地所食之糖，多經香港、上海轉運之洋糖，利權盡操於太古、怡和洋行之手。
設立總局，重點在於統籌原料和生產機器。
其一，制定標準，引進西法煉糖機器，在津門設廠，改土糖為精製白糖，以敵洋貨。
其二，由總會出面，統購原糖，統一納稅，統一分銷，或可在金山，港澳，南洋之外開闢一條生財之路。
西人言：“誰控制了糖，誰就控制了能量。”
糖不僅是調味品，更是工業社會維持勞力之必需，亦是戰時儲備之要物，實乃漁業之外的現金之王。
目下寰球產糖之地，略分有三，皆為泰西列強虎視眈眈之地：
其一，檀香山。此地除了總會控制的蔗糖種植園之外有美商巨擘布雷克斯，不僅跟九爺一樣是國王密友，政府顧問，更是號稱“美利堅糖王”。役使華工數千，種蔗熬漿，傾銷於舊金山，歲入不計其數。雖然其僱傭華工受制於檀香山華人總會，目前關係尚可，但不可不防。
其人利用檀香山和美國的互惠條約，主要出口於美國，短期並無競爭關係，可以拉攏。
其二，南洋爪哇與呂宋。
此係荷、西兩國囊中物，剝削土人，地氣極熱，產蔗極豐。
其三，古巴。雖產出浩大，但是局勢危險，雖然和古巴反抗軍留有舊情，但是禍患眾多，且糖業多被泰西商人控制，多輸往西洋本埠，與我干係尚淺。
要害在於，此三地所產，皆為粗糖，色褐味雜，含沙帶水。
而真正扼住咽喉者，乃是英美通商大邑之煉糖廠。
他們以賤價購粗糖，經機器提煉，即成雪白晶瑩之精糖，價翻數倍。
今英商太古、怡和之輩，正欲在香港、上海大興土木，建廠煉糖。
若任其獨大，則四萬萬人之食糖，利權盡入洋人之手，豈不可痛？
需儘快行動。
弟竊以為，天津乃北地咽喉。宜即刻招募華商股本，購西國機器，在津設廠。
另，需奪原料於南洋，如能在南洋站穩，直下南洋爪哇、呂宋，甚至收買廣東潮汕之土糖。
最重乃運化之術，將南洋粗糖運抵天津，入廠精煉。所出白糖，直接灌輸京師、蒙古、東三省。彼時太古洋行之糖，自南而北，運費靡費。
我之糖，據天津而散北方，以上海而散南方，逸待勞，必勝無疑。
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另，銀根之本，請設匯兌銀行。
想做成此事，若無銀行助陣，終是空談。
弟在哥大聞教授言：“泰西商務，流轉在票不在銀。”
“金融者，經濟之血脈也。”
西人運作糖業，動輒百萬金，非現銀交割，全賴銀行匯票流轉。
今天津、上海租界，匯豐、渣打勢大，握本國金融之樞紐。我華商雖有錢莊，然資本零散，息重且調動不靈，難以支援跨洋之大宗貿易。
若要糖業興盛，必須在上海或天津，仿西法設立“通商銀行”。
洋行運糖，貨未到港，憑“提貨單”即可在匯豐銀行押借現銀，資金週轉如輪。清廷錢莊，墨守陳規，息重而路窄，難以為繼。
專辦進出口押匯。糖船一發，即予放款。
糖貨一售，即行歸還。
清廷治下，錢莊票號制度陳舊，必待貨售銀歸，方可再圖生計，歲僅一轉，其效甚微。
反觀西人銀行之押匯術，舟楫方發，資財已兌，即刻可購新貨，一年之間，週轉可至十數次，其利百倍。
匯豐之所以能從一家地方銀行變成遠東金融帝王，獨擅勝場，蓋因其壟斷清廷關稅之存管，兼併通商貿易之匯兌，扼住咽喉。
如此，一塊銀圓可當十塊之用。
辦銀行，難點有三，其一在信用。
西諺雲：“信用即黃金”。 何以匯豐銀行之一紙匯票，在倫敦、紐約、孟買皆可立兌黃金？非其紙貴，實乃其背倚大英帝國之國力，且庫房中嚴守“儲備金”之制。故商人見匯豐之票，如見英皇之面，信之不疑。
反觀大清，若設銀行，無論是官辦銀行，還是官督商辦，外洋商界視之，恐皆搖頭。
彼等深懼大清官場習氣。
懼朝令夕改。今日準行，明日即止，政出多門，洋商無所適從。
懼官吏貪墨。 彼等視我衙門如狼虎，擔憂存銀入庫，一旦時局有變，或被以報效之名充公，或被汙吏中飽私囊。
信譽若無，則發出的匯票不過是一張廢紙。屆時，洋人不認，華商不敢存，空有銀行之名，絕無流通之實。
其二，在於洋行的封殺，聯手斷我銀根。
今日上海之錢莊，看似繁盛，實則仰洋人鼻息。
華商錢莊資本微薄，每遇銀緊，必向匯豐、渣打拆借，此謂之“銀根”。
洋行乃主，錢莊乃僕也。
今我若設通商銀行，專搞貿易押匯，此乃虎口奪食。
貿易融資，本是洋行最肥之肉。一旦我行開張，匯豐、渣打諸夷必不甘心。
彼等必行封殺之策， 絕不拆借銀兩予我，亦絕不接受我行開出之票據。
銀行之利，在於流轉。若我行票據在租界無法貼現，何以取信？
我行孤立無援，難以流傳維繫。
其三，在於買辦勢力的阻撓，人心作祟，內鬼難防
當今貿易之局，層級森嚴：外資銀行——買辦——本國錢莊——華商。
買辦者，洋行之爪牙，華商之中介也。
彼等盤踞中間，上承洋人旨意，下壓華商利息，從中賺取鉅額差價與手續費。此輩在上海灘，長袖善舞，勢力通天。
總會欲設銀行，直通歐美，去買辦而直連華商銷售，是斷了這群最有權勢之人的財路。
彼等必會勾結洋行，散佈謠言，甚至聯手錢莊抵制我行。此輩既熟諳西法，又深通華情，若要在上海立足，這群地頭蛇之阻撓，甚於洋人抵制。
這動了全上海最有權勢的一群中國人的乳酪。
若是決心開設銀行，勢行鐵腕手段。
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天津，電報局專線房
夜已經深了。
李鴻章卻毫無睡意。他披著外衣，站在電報機旁，聽著那單調而急促的“滴滴答答”聲。
這是清廷第一條自行架設的電報線——津滬電報線，去年才剛剛開通。這是李鴻章洋務運動最得意的成果之一，也是他的耳朵和眼睛。
周馥滿頭大汗地拿著譯好的電文，手都在抖。
“慌甚麼！”李鴻章瞪了他一眼，“念！”
“是……是新加坡傳來的情報。盛宣懷大人在上海親自安排加急，還有……《申報》剛剛接到的路透社通稿。”
周馥嚥了一口唾沫，藉著煤油燈的光，念道：
“五日前清晨，爪哇海公海海域。荷蘭皇家海軍旗艦威廉一世號，在未進行警告射擊的情況下，炮擊並強行登臨懸掛美國國旗的商船自由號……”
李鴻章的眉頭皺了起來：“荷蘭人瘋了？打中立商船？”
“大人，不僅如此！”
“隨後的登船檢查中，發生激烈交火。據目擊的德國商船漢堡號船長證詞，那是單方面的屠殺。而在隨後的荷蘭官方通報中，他們聲稱剿滅了一夥華人海盜，並遺憾地發現了……”
周馥深吸一口氣，似乎那個名字燙嘴：
“發現了美國駐新加坡領事，阿道夫·斯圖德的屍體。身中三槍，當場斃命。”
“甚麼？！”
李鴻章猛地轉過身，動作大得差點帶翻了桌上的茶杯。他一把奪過電報紙，湊到燈下，一字一句地看，生怕漏掉一個標點符號。
“美國領事……死了？”
電報下面，附了盛宣懷的意見，此局詭譎，疑有嫁禍，然事實已成，美國必怒，英荷聯盟恐破。
隨後他寫道，他傾向於這是一場南洋殖民地內部的權力鬥爭，有人安排安排刺殺了美國領事嫁禍，不是英國人就是美國人自己。
李鴻章的手指在顫抖。他的眼睛越睜越大，原本那種老邁、疲憊的神態一掃而空，取而代之的是一種獵人看到獵物落入陷阱時的狂喜。
“哈哈！哈哈哈！”
李鴻章突然爆發出一陣大笑，笑得前仰後合，笑得眼淚都快出來了。
“天助我也！真是天助我也！”
他把電報紙狠狠地拍在桌子上，“海盜？有哪個海盜會頂著海軍旗艦殺人？公海上殺了美國領事，這是向美利堅宣戰！這是打了整個西方文明世界的臉！”
李鴻章在大廳裡飛快地踱步，腦子轉得飛快。
“前些日子，英、荷、法等四家公使輪番去總理衙門咆哮，逼著朝廷交出首惡，逼著咱們承認南洋那是華匪作亂，大舉動兵。老夫這直隸總督府的門檻都快被他們踏破了！朝中那些清流，更是彈劾老夫養寇自重，勾結外藩。”
“老夫正愁這盤棋是個死局，無論怎麼走，都要得罪洋人，都要給朝廷惹禍。”
他指著那張電報紙，手指用力地點了點：
“可現在，局活了！”
“甚麼華匪叛亂？甚麼走私？在死了一個美國領事面前，全都不重要了！荷蘭人現在是謀殺大國使節的罪人！美國那個新總統正愁國內亂子多，這一槍，正好給了他們向外撒氣的藉口。”
“英國人最是勢利，講體面。你看吧，從明天起，英國人絕不會再幫荷蘭人說半個字。他們若是再敢封鎖海面，那就是跟美國人過不去，跟萬國公法過不去！”
李鴻章站起身，揹著手在屋內踱步，步伐沉穩有力。
“這南洋的渾水，終於被攪得讓所有人都看不清了。”
“此事看似美國折了面子，內裡卻是他們獲利最重，更可藉機插手南洋……能在英、荷兩國的眼皮子底下把領事送上死路，還能讓美國人不得不嚥下這個苦果去咬荷蘭人。
這說明甚麼？說明他在美國有人，有根基，甚至……他是美國某些勢力在南洋的代理人。”
周馥在一旁也聽得心驚肉跳：“中堂，您的意思是……這件事那個陳兆榮也有參與？”
“他是不是替美國人賣命並不重要。”
李鴻章擺了擺手，“重要的是，結果對咱們有利。現在，老夫不用再擔心朝中壓力，洋人逼宮。反倒是英國人和荷蘭人，現在自顧不暇。”
“又給老夫爭取了不少喘息的空間。”
“一個能讓洋人互相撕咬的華人，哪怕是個亂黨頭子，對大清也是有用的。”
“以夷制夷……”
李鴻章咀嚼著這四個字，“好手段啊….好手段啊…”
他沉默了片刻，
“那個阿福，還關著嗎？”
“回中堂，還在招商局後院，這幾天倒是老實，沒吵沒鬧。”周馥回答。
“嗯。”
李鴻章點了點頭，“關了幾天了？也該讓他受點教訓，免得一介商人擺不清自己的位置。”
他整理了一下衣領，淡淡地說道：“去，把他帶過來。別走後門了，走正門。給他換身乾淨衣裳，準備點熱茶點心。”
“中堂，您要見他？”
“見。”
“不僅要見，還要好好談談生意。”
李鴻章坐回太師椅上，拿起那份電報，
“現在的陳九，已經不是那個惹禍的反賊了。他現在是一把插在荷蘭人肋骨上的尖刀，也是咱們北洋手裡的一張好牌。這張牌，老夫得把它抓在手裡。”
“現在的陳九，朝廷不能認他，但老夫……得用他。”
“既然他想搞官督商辦，想披這一層皮，老夫就給他這一層皮。但他得明白，這皮披上了，就得給老夫吐出肉來。”
“北洋的船，正缺銀子買煤。”
“告訴這個阿福，老夫這幾天公務繁忙，讓他久等了。既然他是來談生意的，那就按生意的規矩來談。”
“還有，”李鴻章突然想起了甚麼，
“把之前那個吳子登送回來的留美幼童名單拿來。陳九既然這麼喜歡跟美國人打交道，那老夫就送他一份禮。”
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天津，直隸總督府，二堂簽押房。
阿福被帶進來的時候，神情雖然有些憔悴，但眼神依然透著股精明。
顯然已經察覺到了待遇的變化——從階下囚到座上賓，這中間的跨度，往往意味著局勢的鉅變。、
走進簽押房，他看到李鴻章端坐在大案後，手裡拿著一本書，似乎正在研讀。
他不敢怠慢，趨步上前，大禮參拜：“草民阿福，叩見中堂大人。”
“起來吧。”
李鴻章的聲音聽不出喜怒，但比幾天前周馥抓他時那種肅殺之氣，少了幾分。
“這幾天，在招商局住得可還習慣？”李鴻章放下書，端起茶盞，漫不經心地問了一句。
阿福心裡咯噔一下。住得習慣？那是人住的地方嗎？但他是個聰明人，知道這是李中堂在給他臺階下。
“回中堂，草民……住得甚好。感謝中堂大人的保護。”
“幾日前，英荷兩國公使逼宮，要朝廷嚴懲南洋亂黨。中堂若那時見草民，便是坐實了勾結之罪，草民必死無疑。中堂將草民嚴加看守，實則是對外表明態度，將草民與南洋局勢切割，留待後手。”
“是個明白人。陳九會用人。”
李鴻章滿意地點了點頭，“坐吧。”
阿福告罪，斜簽著身子坐半個屁股，以示尊重。
待阿福坐下，李鴻章端起茶盞，輕輕撇去浮沫，語氣變得漫不經心。
“你這次呈上狀子，是想跟本堂談談糖業總局的事兒？還有遠洋貿易？”
阿福立刻起身，
“是！九爺說了，南洋雖遠，心在中華。我們在海外雖有些許基業，但終究是無根之萍。九爺願以官督商辦之法，在天津設立糖局，並在招商局旗下設立南洋運務。願為北洋，每年納報效……三十萬兩。”
說到這個數字，阿福特意加重了語氣。
李鴻章展開之前阿福遞進來的檔案，目光掃過那些字句。字寫得一般，但這字裡行間透出的利益，卻是實實在在的。
“三十萬兩……”
李鴻章輕哼一聲，把信扔在桌上，發出“啪”的一聲輕響。
大清全年收入約8000萬兩白銀，其中最重要的就是厘金（商業稅）和海關收入（洋關稅），仍在快速增長。
而官督商辦的企業，成規模的，僅有三家，輪船招商局（1872年創辦），開平礦務局（1878年創辦），天津電報局（1880年創辦）。
其中僅有輪船招商局正在盈利，一旦這個天津糖業總局真的能儘快成立，一年繳稅30萬兩白銀，這是莫大的成功。
這也是他此時一見時機好轉就迫不及待面見阿福，甚至為此不惜得罪清流派官員的原因。
自從面見完夏威夷國王之後，他就更加清楚陳九此人的商業能量。
他在檀香山的華人總會，名下是真的有大批甘蔗種植園的，這不是一個需要批款籌建的企業，而是一個有能力快速盈利的錢袋子，只要他肯開這個口。
他名下的淮軍，一個普通正勇（正規戰鬥兵）一年不過50兩餉銀，30萬兩白銀，能養6000個正規軍。
“陳九的口氣不小。他以為這大清的官帽子，這北洋的招牌，是用銀子就能買來的嗎？”
阿福心頭一跳，正要解釋，卻見李鴻章擺了擺手。
“不過，本堂也知道，你們在外洋不容易。英荷夷人性情貪狡，絕非易與之輩。”
“你們想借官督商辦的名頭，無非是想在海外行事方便，想讓朝廷給你們做個靠山，讓洋人投鼠忌器。這心思，本堂清楚。”
他目光死死盯著阿福：
“但這天下沒有白吃的飯。你想借大清的勢，就得給大清解難。”
“中堂請示下，九爺說了，赴湯蹈火，在所不辭。”
“哼，赴湯蹈火倒不必。”
“本堂要的是實實在在的東西。”
“天津糖業總局，本堂準了。本堂會派個候補道員去掛個督辦的虛銜，具體的生意、人事，你們自己做，本堂不插手。但稅銀，一分不能少，且要直接入北洋海防捐的賬目。”
“第二，那個遠洋貿易公司……名字太招搖，掛在輪船招商局名下。船還是你們的船，人還是你們的人，但旗號，得掛我北洋的龍旗。”
說到這裡，李鴻章的眼神變得深邃起來，聲音也低沉了幾分。
“這第三……也是最重要的一條。”
他從案頭的一堆檔案中，抽出一份名單。那紙張已經有些發皺，顯然被翻看過無數次。
“這是前些日子，被吳子登那個蠢貨遣送回來的……第一批留美幼童名單。”
提到這件事，李鴻章的臉上也不禁閃過一絲難以掩飾的痛惜與憤懣。
“陳九不是在外洋事務繁重嗎？他不是需要人手嗎？”
“本堂可以做主，從這些還沒來得及安置的學生裡，撥出來一批，以觀後效。名義上，是派往招商局分局和糖局充任隨員、工師（技術員）。”
“你告訴陳九，這些人，我交給他了。”
李鴻章盯著阿福，“讓他給老夫好好用！別讓他們的一身所學荒廢了！”
“你們在美國就妄圖對這些幼童施加影響力，別以為老夫不知道！”
“人可以給，但是每多挑一個人，這稅銀就得跟著漲，用多用少，你們自己酌辦！”