雨終於停了。
但閩江並沒有因此變得清澈。相反，從馬尾港一直延伸到閩江口的這二十多公里航道，此刻儼然是一條流淌著黑色油汙、黃色泥漿與紅色血水的死亡之河。
法軍分艦隊的殘餘——以受創嚴重的三等巡洋艦阿米林號為首，拖著還在冒煙的二等巡洋艦阿斯皮克號和一艘運輸艦，像三隻被打斷了脊樑的落水狗，在渾濁的江流中艱難地向下遊蠕動。
阿米林號的艦橋上，艦長早就感覺不到傷口的疼痛。他整張臉都被黑色的煤灰和乾涸的血跡糊住了，看起來像個從地獄裡爬出來的惡鬼。
“左舵五！避開那個……那個東西！”
艦長埃米爾少校聲音嘶啞地吼道。
其實不需要他提醒，操舵手早已面色慘白地猛打船舵。
在他們前方十米處的江面上，漂浮著一團巨大的、糾纏在一起的物體。
那是數十具屍體。
有赤著上身的福州漁民，也有穿著藍白制服的法國水兵。他們在湍急的旋渦中擁抱在一起，殘缺的肢體和斷裂的纜繩、破碎的船板絞成一團，像是一座令人作嘔的浮島，隨著波浪上下起伏，慘白的面板在剛露頭的陽光下顯得格外刺眼。
“上帝啊……”
大副捂著嘴，胃裡一陣翻江倒海。
從馬尾到這裡，短短二十幾公里的水路，他們像是抵達了一個露天屠宰場，比起馬尾鎮更加慘烈。
到處都是隨波漂流的碎片。
螺旋槳每一次轉動，都能聽到水下傳來沉悶的“咔嚓”聲，那是金屬葉片切碎骨頭或木板的聲音。這聲音順著龍骨傳導上來，震得每一個倖存的法國水兵頭皮發麻。
“長官，由於螺旋槳捲入了太多的漁網和屍體，我們的航速已經降到了6節。”
輪機長透過傳聲筒絕望地報告，
“而且鍋爐艙進水，水位在上升。”
“別管水位！全速！全速衝出去！”
埃米爾死死抓著欄杆，指著前方隱約可見的兩座山峰——長門山和金牌山。
那裡是閩江的喉嚨，過了那裡，就是開闊的川石洋。
“只要到了外海……只要到了外海……”
埃米爾喃喃自語，像是在唸誦某種咒語，“若雷吉貝里上將的艦隊就在那裡。那是無敵的艦隊，有萬噸級的鐵甲艦，有340毫米的巨炮。只要到了那裡，我們就安全了。”
他身後的水兵們也抱著同樣的幻想。
他們不顧滿身的傷痛，貪婪地望著下游的方向，彷彿那裡就是天堂的入口。
然而，當他們終於繞過金牌山的急彎，眼前的景象卻讓所有人的心臟驟停。
首先映入眼簾的，是那道令人絕望的鋼鐵堤壩。
那是之前自沉的七艘中國商船。
它們橫亙在航道最深處，雖然經過了幾個小時江水的沖刷，位置有些偏移，露出了一條狹窄得可憐的水道，但那猙獰的鋼鐵殘骸依然像是一排巨大的獠牙，死死咬住了江口。
而在這些沉船的縫隙間，掛著兩樣東西。
確切地說，是兩艘船的殘骸。
“那是……咱們的船？”
大副顫抖著舉起望遠鏡。
正是兩個小時前，埃米爾派出去探路的那兩艘通報船之一。
此刻，這艘輕巧的小艇已經被炸得只剩下一半。它的船頭高高翹起，卡在沉船斷裂的桅杆上，像是一條被釘死在牆上的鹹魚。
燒焦的船體上還在冒著黑煙，看不見一個活人。
而另一艘通報船，則更加悽慘。
它只剩下一根掛著三色旗的桅杆露在水面上，隨著湍急的江流無力地搖擺。
“他們……全完了。”
埃米爾感覺渾身的血液都凝固了。
“長官！岸上！岸上有人！”
瞭望哨驚恐地尖叫。
順著手指的方向，在金牌炮臺下方的亂石灘上，影影綽綽地站滿了人。
那不是正規軍，是一群衣衫襤褸的老百姓。有男有女，有老有少。他們手裡拿著魚叉、鋤頭，甚至只是撿來的石頭。
當看到法國艦隊狼狽地駛過隘口時，這群人並沒有逃跑，而是爆發出一陣聽不懂的怒吼。
“撲母甘！紅毛鬼！”
“依弟啊！看啊！那是殺你阿爸的仇人！”
那是福州方言特有的、帶著海腥味和泥土氣的咒罵。
一塊石頭從岸上飛了過來，“當”的一聲砸在阿米林號號的船舷上。這塊石頭當然無法對軍艦造成傷害，但那種赤裸裸的仇恨，那種想要生啖其肉的眼神，卻讓甲板上這些手持洋槍洋炮的法國人感到了深深的恐懼。
“算了…..別開槍……別惹他們……”埃米爾下令，
小心翼翼地，像做賊一樣，噸位最小的三等巡洋艦阿米林號蹭著沉船的殘骸，甚至能聽到船底摩擦金屬發出的刺耳尖叫，終於擠過了金牌門。
眼前豁然開朗。
川石洋，這片連線東海的開闊水域，終於展現在他們面前。
海風夾雜著濃重的鹹味撲面而來，吹散了江面上的屍臭和煤煙味。
“出來了！我們出來了！”
阿米林號上，甚至有水兵開始歡呼，有人跪在甲板上划著十字。
埃米爾也鬆了一口氣，他急切地舉起望遠鏡，搜尋著那個能給他帶來安全感的巨大身影——旗艦“阿米拉爾·杜佩雷”號。
“上將閣下在哪裡？艦隊在哪裡？”
他在視野中瘋狂搜尋。
按照計劃，那三艘巍峨的萬噸鉅艦應該就停泊在川石島外側，像三座不可撼動的鐵山一樣等待著他們。
然而，海面上空空蕩蕩。
不，不是空空蕩蕩。
埃米爾的手突然僵住了，望遠鏡差點從手裡滑落。
在川石島外側的海面上，漂浮著大片大片的殘骸。那些殘骸不是木頭的，而是巨大的鋼鐵碎片。
海面上漂浮著數不清的血汙、殘片、撞碎的甲板、索具、還有那種特有的、只有法國海軍才會使用的條紋床墊。
而在這一切的中央，一個巨大的漩渦正在緩緩平息，時不時還會翻湧上來幾個巨大的氣泡，帶著煤灰和泛著金屬光澤的黑色油膜，向四周擴散。
“那是……”
大副的聲音變得尖利而，“那是杜佩雷號的……主桅杆？”
是的。
一根斷裂的、塗著法國海軍灰白色的巨大桅杆，正像一根爛木頭一樣漂在水面上。桅杆頂端那面已經被燒了一半的將星旗，依然隨著波浪無力地舒捲。
“不可能……這不可能……”
埃米爾感覺天旋地轉，“那是萬噸級的鐵甲艦！那是無敵的！誰能擊沉它？誰？！”
彷彿是為了回答他的問題。
從川石島背後的陰影裡，從那片還未散盡的硝煙中，兩個巨大的黑影緩緩駛出，切斷了法軍殘部通往外海的最後退路。
居中的，是一艘造型古怪、通體漆黑的龐然大物。
它的艦首那個巨大的撞角，此刻已經嚴重變形，向內凹陷，上面甚至還掛著幾塊從杜佩雷號上撕扯下來的裝甲板，像是一頭剛剛進食完畢、嘴角還掛著獵物血肉的巨獸。
在它的左側，是北極星號。
這艘德國造的戰艦此刻也極為狼狽，艦體向左傾斜了至少15度，一根菸囪倒在甲板上，側舷的裝甲帶坑坑窪窪。但它那幾門恐怖的305毫米克虜伯主炮，卻依然頑強地抬起炮口，黑洞洞地指著這邊。
而在右側遊弋的，是那艘如鬼魅般靈動的極光號。
它毫髮無損，輕盈地在海面上劃出一道道白色的航跡。
“中國人的艦隊……”
埃米爾感到一陣眩暈。
“轉向！向南！向南跑！”
他歇斯底里地吼道，“我們還有速度！我們是巡洋艦！”
然而，瞭望哨絕望的聲音徹底擊碎了他最後的幻想。
“長官！南方！南方海平線上……有煙！大量的煙！”
埃米爾猛地轉過頭。
在南方的海天交接處，原本空曠的海面上，確實出現了一排新的黑影。
起初只是幾個小黑點，但很快，隨著煙柱的升騰，黑點的輪廓變得清晰起來。
不是一艘，不是兩艘。
雖然距離太遠看不清具體的型號，但那整齊的縱隊隊形，那在陽光下閃爍著寒光的金屬船身，無一不在說明這絕不是路過的商船。
“是南洋水師？還是廣東水師？”
大副面如死灰，“難道全中國的海軍都來了嗎？”
沒人能回答他。
那些新出現的黑影，就像是壓垮駱駝的最後一根稻草，帶著一種無聲的威壓，從背後堵死了法軍所有的生路。
這一刻，馬江口的這片水域，變成了一個巨大的鐵桶陣。
前有巨獸擋路，後有追兵逼近，身旁是滿是屍骸的死亡之河。
突然。
“轟——！！！”
一聲驚雷般的炮響，震碎了海面上死一般的寂靜。
這聲音來自頭頂，來自左側那高聳的長門炮臺。
一枚210毫米的克虜伯炮彈，帶著刺耳的呼嘯聲，從天而降。
它並沒有直接擊中任何一艘法艦，而是極為精準地落在阿米林號號左舷前方五十米處。
“嘩啦！”
一道高達三十米的水柱沖天而起，冰冷的海水劈頭蓋臉地砸在埃米爾的身上，將他澆了個透心涼。
巨大的衝擊波震得阿米林號號猛烈搖晃，發出嘎吱嘎吱的呻吟。
埃米爾作為一個老海軍，很清楚這意味這甚麼。
他也明白了己方的通報艦是怎麼慘死在對方的射程內。
這是威懾。
是貓戲老鼠前的最後一聲警告。
他甚至能想象到，在長門炮臺的高地上，那些留著豬尾巴的清軍，正獰笑著拉動火繩，準備下一發直接送他們歸西。
而在前方，振華號正在緩慢逼近。
極光號更是大搖大擺地逼近到了兩千米內，
埃米爾的手在顫抖，他想去摸腰間的手槍，那是為了最後時刻自裁用的。但當他的手觸碰到冰冷的槍柄時，他看到甲板上那些年輕水兵的眼神。
那些才二十出頭的孩子，滿臉是血，驚恐地望著他，眼神裡充滿了對生的渴望。
“媽媽……”
不知道是誰，用法語低聲哭喊了一句。
這一聲哭喊，擊碎了埃米爾身為貴族軍官最後的尊嚴。
他鬆開了握槍的手，整個人像是被抽走了骨頭，癱軟在指揮台的椅子上。
“結束了……”
他閉上眼睛，兩行渾濁的淚水劃過滿是煤灰的臉頰，“為了這些孩子……別讓他們餵魚了。”
“長官？”大副輕聲問。
“掛旗吧。”
埃米爾的聲音輕得像是一聲嘆息，被海風一吹就散了。
“掛甚麼旗？戰鬥旗不是掛著嗎？”
埃米爾睜開眼，看著頭頂那面殘破不堪的三色旗，慘然一笑，“找塊白布。如果沒有，就把誰的白襯衫脫下來，或者……餐桌布也行。”
幾分鐘後。
那面象徵著法蘭西榮耀的三色旗，在阿米林號號的桅杆上緩緩降下。
取而代之的，是一塊有些發黃的、沾著些許油汙的白色檯布。
它在溼潤的海風中撲啦啦地飄揚著，顯得那麼刺眼，那麼淒涼。
緊接著，阿斯皮克號和運輸艦也相繼升起了白旗。
所有的引擎都停了。
蒸汽排出的嘶嘶聲逐漸平息，只有海浪拍打船殼的聲音，和遠處海鳥的鳴叫。
太陽終於徹底撕開了雲層。
金紅色的陽光傾瀉而下，照亮了這片滿目瘡痍的海域。照亮了沉船的桅杆，照亮了漂浮的屍體，也照亮了那面刺眼的白旗。
在“振華”號的艦橋上，
陳九低聲說道，聲音沙啞，緊繃的身子終於軟了下來，滿身都是疲憊，旁邊的親信趕忙扶了上去，又被他手勢攔住，
“這馬江的水，終於洗乾淨了。”
“江聲如咽，今始為歡。這雲散天青，原是等一場千年潮信，來重定此門。”
“洋流有盡，而此恨無窮。往後這閩水潮音，當與天下共鳴。”
風，從閩江口吹過，帶著硝煙散去的味道，吹向福州城，吹向那個剛剛甦醒、卻已不再一樣的古老帝國。
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“突突突突——”
六艘吃水極淺、塗裝成灰黑色的蒸汽武裝小艇，被振華號和北極星放下，劈開渾濁的浪花，呈品字形高速逆流而上，強行穿過了沉船的縫隙。
每艘艇的桅杆上，都飄揚著一面黑底銀色的旗幟——北極星。
小艇隊如同一陣旋風，呼嘯著衝過了掛著白旗的法軍艦隊旁。
看著這些高速掠過的小艇，甲板上的法國水兵驚恐地後退。他們從這些小船上感受到了一種比正規海軍更危險的氣息——那是亡命徒的氣息。
“頭兒，那個法國佬在看咱們。”
機槍手嚼著檳榔，獰笑著把加特林的槍口抬高了一寸，對著阿米林號號的艦橋比劃了一下。
“別理這幫死狗。”
趙老三啐了一口，
“咱們的目標是船廠！”
不多時，馬尾船政局的碼頭已在眼前。
作為海軍，作為北極星艦隊的水兵，他們再清楚不過馬尾以及閩江航道的重要性，因此滿心都是興奮，甚至渾身都在燒。
馬尾位於閩江下游，距離福州城約20公里。
馬江江面寬闊，是各國商船和軍艦進入福州的必經之地。
作為五口通商口岸之一，馬尾港極其繁忙。
江面上常年來往各國運茶的商船，作為福州茶港的重要支柱，地位得天獨厚。
而馬尾船政局是遠東規模最大、裝置最齊全的造船基地，其能力不僅限於造船，更擁有完整的工業體系，能夠建造千噸級的巡洋艦，鐵脅木殼船。
擁有完善的輪機廠，能製造和維修蒸汽機、還有鍋爐廠，船政局不僅能修船體，還能大修核心動力系統，這在亞洲是頂尖的。
更重要的是，九爺下了死命令，還要控制住船政學堂和所有的閩江口炮臺群。
現在，一切都近在眼前。
已經沒人在乎岸上的大清了。
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閩江下游，琯頭鎮。
這裡距離那片炮火連天的馬尾戰場約莫有四十里水路。
江風呼嘯，卷著渾濁的浪沫拍打著滿是蘆葦的灘塗。
幾艘吃水極淺的武裝駁船，藉助著漲潮的尾聲，悄無聲息地滑入了蘆葦蕩深處的野碼頭。
“嘩啦——”
第一雙皮靴踏進了齊膝深的淤泥裡。
緊接著是第二雙、第三雙。
五百名身穿深藍色立領作訓服的漢子，揹著錚亮的步槍，動作整齊地跳下船舷。
領頭的營官叫雷震，是個瘦長的黑臉漢子。他緊了緊腰間的武裝帶，掛著一把柯爾特左輪手槍和一把帶鞘的刺刀。
他回頭看了一眼正在涉水登陸的隊伍。
這支部隊是北極星艦隊下屬的陸戰隊第一營。不同於清軍那些還要扛著油紙傘、揹著大煙槍、走幾步就要歇一歇的“雙槍兵”，這五百人是安定峽谷真金白銀喂出來的精銳。
“營官，水太渾，腳下有暗樁。”前哨低聲回報。
“趟過去。”雷震的聲音冷得像鐵，“哪怕是刀山，也得給老子踩平了。”
“別讓學營的兄弟看咱們水師的笑話！”
隊伍無聲地切開蘆葦蕩。驚起的白鷺在頭頂盤旋，發出淒厲的叫聲，
蘆葦蕩的盡頭，是一座破敗的龍王廟。
廟門口，幾個穿著短打的漢子正焦急地來回踱步。他們不時地踮起腳尖，朝江邊張望，手裡的旱菸袋明明滅滅。
“來了。”
為首的一個精瘦漢子突然丟掉菸袋，低喝一聲。
只見那片一人高的蘆葦叢像波浪一樣分開，一排排深藍色的身影如同幽靈般顯現。那種撲面而來的肅殺之氣，讓這幾個平日裡在琯頭鎮橫著走的“江湖好漢”不由自主地後退了半步。
雷震大步走出蘆葦蕩，目光如刀，在那幾人身上掃了一圈。
精瘦漢子一愣，連忙拱手，行了一個複雜的手勢，
幾句切口對完，精瘦漢子長出了一口氣，那張緊繃的臉上終於堆起了笑，甚至帶著幾分討好和敬畏：
“哎喲，我的親爺爺，可把你們盼來了！我是福州洪門三合會琯頭分舵的香主，道上兄弟叫我......”
“廢話少說。”
雷震沒有跟他寒暄的意思，從懷裡掏出一塊懷錶看了一眼，
“總舵的命令你們收到了？”
“收到了，收到了！”
阿才連忙點頭，從懷裡掏出一張皺巴巴的草圖，攤在一塊石頭上，
“早在一個月前，城裡不管是南臺的苦力幫，還是蒼煙山的私鹽販子，都透過氣了。”
阿才指著地圖，手指有些發抖，顯得既興奮又緊張：
“昨兒晚上，我們的人已經按照約定，在馬尾通往福州的官道上撒了鐵蒺藜，挖斷了兩處橋。福州城裡的八旗駐防營要是想增援馬尾，哪怕是騎快馬，沒個把時辰也過不來。”
“而且……”
阿才壓低了聲音，眼中閃過一絲狠厲，“按照九爺的吩咐，我們在洋人租界邊上也埋伏了弟兄。只要這邊一響槍，我們就放火燒幾個洋行的倉庫，把水攪渾，讓那個狗官顧頭不顧腚。”
雷震點了點頭，
“距離。”
“啊？”
“從這兒到馬尾船政局，急行軍要多久？”雷震盯著阿才的眼睛。
阿才愣了一下，在腦子裡飛快地盤算著：
“這……從琯頭鎮走陸路去馬尾，那是四十里地。路不好走，全是泥濘的土路，中間還要翻過兩座小山包。若是平日裡若是坐轎子，得晃悠大半天；若是咱們苦力挑擔子走，怎麼也得兩個半時辰。”
“太慢。”
雷震眉頭緊鎖，“江面上的炮聲已經停了，戰局已定。我們要去控制馬尾，晚了就只能去收屍了。”
他轉過身，面對著身後那五百名正在整理傢伙計程車兵，深吸一口氣，吼道：
“全體都有！”
“咔！”
“目標馬尾！全武裝急行軍！”
雷震豎起三根手指，“三個小時！也就是一個半時辰！我要看到羅星塔！掉隊者，軍法處置！”
“是！”
吼聲如雷。
阿才嚇得一哆嗦，眼珠子都要瞪出來了：“三個小時？這……這是四十里山路啊！”
“帶路。”
雷震沒有解釋，只是把手按在了槍柄上，“帶錯了路，我先崩了你。”
……
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鼓山，湧泉寺下院。
雨已經停了，但張佩綸的心還在哆嗦。
他縮在禪房的羅漢床一角，身上的泥水已經乾結，硬邦邦地貼在肉上，難受至極。
但他不敢動，生怕一動就聽到洋人的皮靴聲。
“大人！大人！”
門外傳來了急促的腳步聲。
張佩綸像受驚的兔子一樣猛地跳起來，四處尋找可以鑽的桌底。
“是我們！大人，大喜啊！”
衝進來的是他的戈什哈，臉上帶著一種近乎癲狂的喜色，
“贏了！贏了！”
“甚麼贏了？”張佩綸愣住了，他懷疑自己聽錯了，“洋人殺進來了？”
“不是！是我們贏了！”戈什哈語無倫次，“那個陳兆榮……他的北極星艦隊，在川石洋把法國人的旗艦給撞沉了！法國人的大官若雷吉貝里死了！剩下的法國船都掛白旗投降了！”
“甚麼？”
張佩綸僵住了。
巨大的資訊量衝擊著他混亂的大腦。
旗艦沉沒？上將陣亡？大捷？
“此話當真？”
他一把揪住戈什哈的領子，眼珠子瞪得血紅。
“奴才不知道！現在到處都在傳！全馬尾的漁船都出港了，江面上到處都是人！”
“想必不敢有假，江面上到處都是法艦的殘骸！”
張佩綸的手鬆開了。他呆呆地站了幾秒鐘，臉上的表情精彩至極。
從極度的驚恐，到不敢置信，再到狂喜，最後，定格成一種令人作嘔的精明與貪婪。
“好……好啊！”
張佩綸猛地一拍大腿，原本佝僂的腰桿瞬間挺直了，彷彿剛才那個雨夜裡喪家之犬般的人根本不是他。
“本官……本官就知道！本官這招‘誘敵深入’之計，終於成了！”
他用手理了理亂糟糟的髮辮，擠出一個威嚴的笑容。
“來人！伺候本官更衣！”
“大人，咱們這也沒官服啊……”
“那就去借！去搶！實在不行，把這身泥洗了！”
張佩綸吼道，氣勢十足，“本官要立刻回船政衙門！現在正是安撫人心、主持大局的時候！這天大的功勞，還得靠本官的如椽巨筆寫給朝廷看！”
半個時辰後，張佩綸和同樣從死人堆裡爬出來、驚魂未定的船政大臣何如璋匯合了。
兩人相視一眼，都從對方眼裡看到了同樣的默契——昨夜你也跑了？
“幼樵兄，這摺子……怎麼寫？”
何如璋試探著問。
張佩綸坐在臨時找來的滑竿上，手裡搖著那把破了洞的摺扇，神色淡然：
“如實寫。就寫我軍將士用命，本大臣親臨督戰，冒死指揮。雖有小損，然重創法夷，全殲內河艦隊，揚我國威。至於那個陳兆榮……嗯，可提一句‘義民助戰’，但切記，主次要分明。朝廷的面子，比甚麼都重要。”
“高！實在是高！”
兩人整理衣冠，帶著幾個拼湊起來的親兵，擺出一副威風凜凜的架勢，向著山下的馬尾船政衙門進發。