“咚！咚！咚！咚！咚！”
午門上的景陽鐘被奮力敲響。
鐘聲沉悶，撞擊著每一個人的耳膜，也撞擊著大南帝國最後的一絲尊嚴。
按制，此鍾非大朝儀不鳴，非國喪不鳴。
此時鳴鐘，或許是哪個忠誠的衛兵或者是老太監含恨一搏。
勤政殿內，依然瀰漫著硝煙和血腥味。
鄭潤手中的溫切斯特步槍槍管滾燙，殺退了新趕來的一波守軍，他喘息著回到大殿中，留下了幾個人處理傷兵。
他依然保持著那個姿勢，槍口微微下垂，眼神掃過跪在地上的幾十名大臣。
戶部尚書阮文祥雖然跪著，但脊背挺得筆直。
作為阮朝支柱，“三輔政”之一，
此人以圓滑、深沉著稱，能在法、清、朝廷三方之間走鋼絲多年而不倒，絕非剛才表現出的那般脆弱。
鄭潤絲毫不敢掉以輕心，比出幾個手勢，讓振華的兄弟佔下幾個視野開闊的位置。
“鄭大人，……黑旗軍也罷，大清也罷，何方神聖也罷。。”
阮文祥緩緩抬起頭，聲音壓得很低，去除了剛才的驚惶，竟透出一股令人心悸的冷靜，
“你殺了我，這勤政殿的門，你出不去。
外面的法軍正在渡江，尊室說大人的奮義軍雖然勇猛，但沒有足夠的糧餉和洋槍，他們守不住這個朝廷。”
“更何況，鄭大人，你們只有區區幾十人，不怕被外面的奮義軍連皮帶骨吃掉？給他人做了嫁衣？”
鄭潤冷笑一聲，靴子踩在粘稠的血泊中，
他走到阮文祥面前，蹲下身，用那把還滴著血的短刀拍了拍這位尚書大人的臉頰。
“阮大人，你似乎搞錯了一件事。”
鄭潤逐漸放大聲音，讓周圍幾個瑟瑟發抖的文官聽得清清楚楚，
“我不是來求活的，也不是想死抓著甚麼權力不放，當甚麼土皇帝。
黑旗軍在北圻把腦袋別在褲腰帶上殺洋人，本地的鄉民踴躍參軍，你們這些輔國良臣還在這裡爭權奪利，主戰還是主和議論不休，未免太過沒意思。
我帶著這些人來，只是確保前線殺敵的時候，後方穩固，勿蹈大清畏戰求和之覆轍。
如果我今天死了，這皇城裡的袞袞諸公，
一個都別想活！”
他猛地站起身，環視四周，厲聲喝道：“尊室大人！”
一直站在大殿中央、手持“密詔”的尊室說此刻臉色鐵青。
這把借來的刀太過鋒利，已隱隱有反噬之勢。
“鄭把總，我在。”
尊室說按劍而立，面色鐵青。
“你是機密院大臣，掌管京畿兵權。”
鄭潤指了指殿外，“讓你的人守住勤政殿大門，任何人不得進出。另外，把阮文祥大人的印信搜出來，立刻擬一道手諭，調廣治省的防軍入衛京師——我要讓法國人看到，這順化城不是一座空城！”
尊室說一動不動。
調外兵入京是死罪，除非……除非皇帝真的不行了，或者已經崩逝。
“還不快去！等到法國人的炮彈落到紫禁城頭，咱們都得死！”
鄭潤一聲暴喝。
尊室說眼神複雜難明，眼看著那些水連珠的槍口指向了自己，他揮手招來兩名親信武官，開始強行搜阮文祥的身。
阮文祥並不掙扎，只死死盯著鄭潤，嘴角扯出一絲譏誚的弧度：
“年輕人，你可知自己在這局棋中，執的是哪一子？
尊室說暗中引你們入城，所圖豈止於此？
這盤棋，嗣德爺下了三十餘年尚且未贏，你真以為憑几十杆洋槍，就能掀翻棋盤？”
鄭潤沒有理他，轉身對身後的阮文魁低聲道：“文魁，帶五人，將這些賊臣捆實、堵口。若外頭有變，這便是籌碼。
其餘人查驗彈藥，封住出入口。”
“得令！”安排完這一切，鄭潤深吸了一口氣，看向阮文祥。
“幾桿洋槍？”
“此槍名叫振華，專殺洋人和綏靖之輩。”
“阮大人，我先不殺你，你親自睜眼來看。”
他轉頭看向大殿深處那道通往後宮的側門。
真正的核心不在勤政殿，而在乾成殿。
那裡，躺著這個國家真正的主人——嗣德帝阮福時。
尊室說手裡的遺詔是真是假，只有那個老皇帝知道。而主戰派真正的野心，也藏在那座深宮之中。
“我要面聖。”
鄭潤對尊室說說道。
尊室說猛地抬頭：“不可！皇上龍體違和，嚴禁打擾……”
“尊室大人，”
鄭潤打斷了他，“你那份遺詔上的墨跡還未乾透。如果不讓皇上親自點頭，這順化城裡的幾千禁衛軍，你是壓不住的。你是想做擁立新君的周公，還是想做亂臣賊子，就在這一念之間。”
尊室說的臉頰肌肉抽搐了幾下。
“好。”尊室說從牙縫裡擠出一個字，“我陪你去。但只能帶兩名護衛。”
“不用，就我一個。”
“有些話，人多了不方便說。”
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穿過勤政殿後的迴廊，便進入了阮朝皇帝的日常起居之所——乾成殿。
這裡的氣氛與前殿截然不同。死一般的寂靜，只有廊下的宮燈在晚風中搖曳，
沿途的太監和宮女跪在地上，頭都不敢抬。他們似乎已經習慣了這種壓抑，或者說，他們已經被嚇傻了。
尊室說走在前面，腳步沉重。到了寢殿門口，兩個老太監攔住了去路。
“尊室大人，萬歲爺剛進過藥，歇下了……”
其中一人聲音乾澀如紙。
“滾開。”尊室說沒有拔刀，只是冷冷地吐出兩個字。
兩個老太監肩頭一顫，終究佝僂著退至兩側。
鄭潤推開厚重的木門，一股暖熱的濁氣撲面而來。
殿內點著幾十根兒臂粗的巨燭，照得金碧輝煌，卻透著一股森然的寒意。
層層疊疊的明黃紗帳深處，傳來一陣急促而破敗的喘息聲，
尊室說跪在帳外，行大禮：“臣，機密院大臣尊室說，叩見皇上。”
沒有回應，只有那拉風箱般的聲音。
鄭潤沒有跪。他徑直走了過去，伸手撩開了紗帳。
“大膽！”尊室說低喝，想起身阻攔，卻被鄭潤回身冷厲的眼神釘在了原地。
紗帳後，一張巨大的龍床上，躺著一個瘦小乾枯的老人。
這就是嗣德帝。
在位三十六年，精通漢學，以儒家正統自居，寫得一手好詩，卻眼睜睜看著法蘭西的戰艦一步步吞噬了大南的江山。
一生勤勉，卻無力迴天；他渴望子嗣，卻因天花而終生絕育。
此刻，這個曾經統治半島的君主，就像一截枯木。
他的臉色蠟黃，顴骨高聳，雙眼緊閉，但胸口的起伏證明他還活著。
鄭潤站在床邊，看著這個老人。
他突然覺得有些悲哀。這個老人和他在北圻見過的那些餓死的難民，在本質上沒有任何區別，都是亂世中的祭品。
“誰……”
龍床上的老人似乎感應到了生人的氣息，渾濁的眼睛緩緩睜開一條縫。那目光先是渙散，隨後聚焦在鄭潤陌生的面孔和那身帶血的禁軍服飾上。
“你是……誰？”聲音微弱，卻帶著一絲並未完全消散的帝王威嚴。
鄭潤微微躬身，不是行禮，而是為了讓老人看清他手裡的東西。
他從懷裡掏出那個特製的木盒，開啟蓋子，那顆經過石灰醃製的法國少尉杜布埃的頭顱，赫然呈現在皇帝面前。
“草民鄭潤，黑旗軍劉永福提督麾下把總，九爺帳下一小兵，振華學營的三期畢業生。”
鄭潤平靜地說道，“特來向皇上獻捷。”
嗣德帝的瞳孔猛地收縮。他盯著那顆金髮碧眼的頭顱，乾枯的手指死死抓住了明黃色的錦被。
“原來是，這個…..金山九。”
“好……好……”
老皇帝的喉嚨裡發出咯咯的笑聲，那是快意，也是絕望，
“殺得好……這幫西夷……終究也是肉體凡胎……”
他劇烈地咳嗽起來，臉上泛起不正常的潮紅。
尊室說聽到那個名字後，先是恍然大悟，隨後又是滿臉的陰沉，表情一瞬間變換了幾次。
他沉默片刻，膝行上前：“皇上。如今法寇逼近順化，阮文祥等人意圖投降，臣不得不矯詔清君側，請皇上恕罪！”
嗣德帝停止了咳嗽，目光越過鄭潤，落在跪在地上的尊室說身上。
那眼神變得極其複雜——有憤怒，有無奈，也有一種悲涼。
“矯詔……”嗣德帝喃喃道，
“愛卿，你終究還是走到了這一步。”
“臣是為了大南江山！”
尊室說重重磕頭，額頭撞擊金磚，發出悶響，“皇上，阮文祥欲立瑞國公，瑞國公生性輕佻，且親近洋人，若他繼位，大南必亡！臣斗膽，請皇上立皇弟洪佚為帝，繼續抗法！”
嗣德帝閉上眼睛，兩行濁淚從眼角滑落。
“朕……還沒有死。”
老皇帝的聲音突然變得清晰起來，像是迴光返照，
“你們……就在朕的床前……分朕的江山……”
他突然伸手，抓住了鄭潤的手腕。那力道大得驚人，指甲深深嵌入鄭潤的肉裡。
“那位金山九也……也想分一杯羹嗎？？”
“抑或……欲效法北朝舊事，行曹莽之舉，將我安南變作漢家外藩？”
鄭潤看著老皇帝的眼睛，沒有掙脫。
“皇上，沒人想分您的江山，九爺也不想。”
鄭潤的聲音低沉，“我們要的是放盡南洋殖民者的血，要的是紅河水道，安南的礦產和地理縱深。
南洋的漢人要崛起，需要土地，需要資源，需要一場接一場的勝利，沒有人想打仗，但北圻若丟，法國人即可長驅直入。
英國人控制了海峽殖民地，荷蘭人控制了印尼群島。如果法國人再吞下中南半島，南洋華人的生存空間將被西方列強徹底鎖死。
九爺需要一個屬於華人的戰略緩衝區，除了蘭芳，還有安南互為倚靠。
只有在陸上拖住法國人，讓他們無法在沿海建立穩固的海軍基地，我們的商船隊才能在南中國海保持活動空間。
戰爭每拖一個月，巴黎的政治和財政壓力就大一分。
對於殖民者來說，不能快速獲利就是失敗。對於我們，只要軍隊還在，抵抗的決心還在，安南的緩衝區就在。
至於誰當皇帝，對九爺來說不重要，重要的是，這個皇帝敢不敢打。”
九爺想做的事，只有一件，要讓這片南海上，華人說了算。”
嗣德帝死死盯著鄭潤，良久，手中的力道慢慢鬆懈。
“敢不敢打……哈哈……朕打了一輩子……輸了一輩子……”
老皇帝喘息著，指了指床頭的一個暗格，“那裡……有朕真正的……遺詔。”
尊室說猛地抬頭，
鄭潤開啟暗格，取出一個紫檀木匣。
“念。”嗣德帝命令道。
鄭潤開啟木匣，裡面是一卷明黃色的聖旨。他展開一看，瞳孔微縮。
這道遺詔並非立誰為帝，而是一道罪己詔。
“朕牧民三十六年，聖祖神宗之業，於焉未替。雖然，山河半失，此時之羞，上愧祖宗，下負黎庶。
此時之病，未死而此心已死；此時之憂，雖死而此志未泯。……朕雖無子，而愛民之心，未嘗一日忘也。”
“皇長子瑞國公膺禛，自幼養入宮中，教導頗切。然目疾未痊，性頗好淫，以此承大統，恐非令器（不能成大器）。
然國家多難，主鬯（chàng，祭祀）無人，長幼之序，屬在元子。不得已而立之，以主大祀。
望爾諸臣，善為匡輔，以矯其失，若能以此愛朕，則去其好淫之心，不僅為家國之幸，抑亦諸臣之功也。”
但這都不是重點。
重點是最後一行字：“陳踐誠、阮文祥、尊室說，皆老成宿望，熟悉時務，受此顧命，其無負朕心，以保邦家。”
“喪禮一依舊制，無得過濫。朕德薄才疏，無以惠民，死之日，何忍更勞吾民也。……天下臣民，共鑑此心。”
“皇上聖明。”
鄭潤將遺詔合上，看著眼前的所謂至尊，眼神複雜難明。
這就是皇帝？這就是天命？
他搖了搖頭，看向尊室說，
“尊室大人，看來您的矯詔，和皇上的心意有些衝突。”
尊室說不知為何，反而長出了一口氣，朝服溼透。
..........
就在這時，殿外突然傳來一聲巨響，連地面都震顫了一下。
“轟！”
那是大口徑炮的轟鳴聲。
緊接著，一名滿臉是血的侍衛衝進殿內，甚至顧不上行禮：“報！大人！法軍……法軍炮艦已衝過順安海口，正在向順化城開炮！香江對岸的法軍陸戰隊開始渡河了！”
嗣德帝的身體猛地一震，雙眼圓睜，喉嚨裡發出“荷荷”的聲音，似乎想說甚麼，卻一口氣沒上來。
他的手在空中抓了兩下，最終無力地垂落在床沿上。
一代君王，在炮火聲中，帶著無盡的遺憾與屈辱，駕崩了。
大殿內一片死寂。
片刻後，尊室說猛地站起身，臉上再無悲慼，只有猙獰的決絕。
“皇上駕崩了！阮文祥勾結法寇，致使先帝驚悸而亡！傳令下去，全城戒嚴！所有敢言和者，殺無赦！”
他看向鄭潤，眼神中露出了一絲兇光，“鄭大人，勤政殿那邊，不需要留活口了。既然開戰了，就用他們的人頭來祭旗！”
鄭潤看著這位陷入瘋狂的權臣，心中升起一股寒意。
“尊室大人，”
鄭潤不動聲色地後退半步，手按在腰間的左輪上，“殺大臣容易，守城難。阮文祥的人頭，不如留著跟法國人談判，或者……給城外的其他軍隊看。如果您現在把文官殺光了，誰來給您的奮義軍籌集糧草？誰來安撫城內的百姓？”
尊室說眯起眼睛，皇帝已死，膽氣陡生：“你在教我做事？”
“我在教你怎麼活下來。”
“法國人的炮艦兵臨城下，無非是意圖透過武力威懾直接控制朝廷，逼你們投降。若是讓法國人知道城中生變，恐怕就不是炮擊威懾了！”
鄭潤毫不示弱，“我現在帶人去守午門。法軍想進紫禁城，得先過我這一關。至於殿內的事，您自己看著辦。但別忘了，劉提督的大軍還在山西，如果您想過河拆橋，最好掂量掂量。”
說完，鄭潤不再理會尊室說，轉身大步走出了充滿屍氣與陰謀的乾成殿。
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夜色如墨，被戰火染成了暗紅色。
鄭潤衝出乾成殿時，發現外面的局勢比想象中更糟。法軍的炮火雖然只是威懾性的，但已經在城內引起了巨大的恐慌。
更糟糕的是，他發現紫禁城的各個出口，不知何時已經被換上了尊室說的“奮義軍”。
“頭兒！”
阮文魁帶著人迎了上來，臉色難看，“情況不對。尊室說的人把我們和外面的廣南會館切斷了。剛才我想派人出去送信，被擋了回來。他們說這是‘保護’我們。”
鄭潤冷笑：“這是要把我們關在籠子裡打狗。尊室說想利用我們守住皇宮，消耗法軍，同時也消耗我們。等我們拼光了，他就踩著我們的屍體，帶著新皇帝撤往廣治山區，號令天下。”
“那怎麼辦？拼著兄弟們命不要，先拿下這老賊！”阮文魁握緊了刀。
“不。”鄭潤看向巍峨的午門城樓，“我們去午門。那是皇城正脈，地勢最高，可扼全城。況且……那裡有他不得不救的命門。”
午門乃順化皇城正南，仿北京規制而建，下為巨大石砌臺基，上建五鳳樓，門前有金水河蜿蜒，上跨石橋，是皇權象徵與防禦重心。
控制此地，便扼住了皇城咽喉。
鄭潤帶著精銳，像一把尖刀插向午門。
午門的守軍是尊室說的嫡系，約莫一百人。見到一隊殺氣騰騰的“友軍”衝過來，守將剛想喝問，鄭潤抬手就是一槍。
“砰！”
守將眉心中彈，仰面栽倒。
“奉先帝遺詔，接管防務！違令者殺！”
鄭潤大吼，身後的軍官齊聲咆哮，氣勢如虹。
這群軍官種子，無論是單兵戰術還是殺人技巧，遠非這些只在京城操練過的儀仗兵可比。短短一炷香的時間，午門城樓便易手了。
站在高聳的城堞後，順化戰局盡收眼底。
香江之上，幾艘法軍炮艇正在遊弋，對岸的法國兵營也同樣亂作一團，一隊隊身穿深藍色制服的法軍陸戰隊正在登船。
而皇城內，尊室說的奮義軍正如沒頭蒼蠅一樣亂竄，有的在搶掠，有的在佈防。
“架槍！”鄭潤下令。
一排射程更遠的振華二型被架在了城垛上，黑洞洞的槍口指著下方的御道，也指著內城的出口。
“頭兒，你看那邊！”阮文魁指著東側的顯仁門。
只見一隊打著黃龍旗的隊伍正在悄悄向外移動。那是皇室的車駕！
“尊室說想跑！”阮文魁罵道，
“這老狐狸，嘴上喊著抗法，實際上早就準備挾持新君跑路了！”
鄭潤眼中閃過一絲厲色。如果讓尊室說帶著新皇帝跑了，把他們扔在這裡當替死鬼，那他們就真的死無葬身之地了。
“把那門銅炮推過來！”鄭潤指著城樓上那門原本用來報時的神機炮。
這門炮是明朝樣式的佛郎機炮，雖然老舊，但裝上霰彈，在這個距離上仍然是大殺器。
“瞄準顯仁門前的空地，給我轟！”
“轟！”
一聲巨響，碎石飛濺。那支皇室車隊前面的馬匹受驚，亂成一團。
尊室說騎在馬上，憤怒地回頭看向午門方向。
“鄭潤！爾欲弒君造反乎？！”怒吼順風傳來。
鄭潤站在城樓上，大聲呼喊
“尊室大人！今夜誰也不能走！皇上剛剛駕崩，新君未立，您想把大南的社稷帶到哪裡去？法軍就在江對面，你這一走，順化城的百姓怎麼辦？這滿朝文武怎麼辦？”
“狂妄！爾待如何？”
尊室說氣急敗壞。
“請即於太和殿奉新君即位！請尊室大人親臨午門，督戰抗法！”
鄭潤聲如金石，“大人在，我鄭潤與此間四十七條性命，便陪大人釘死在這午門之上！若御駕出此門一步——”
我這槍炮裡的子彈，可不認得甚麼輔政大臣！”
尊室說看著午門上那黑洞洞的機槍口，又看了看遠處江面上逼近的法軍。
“好！好你個鄭潤！”尊室說咬牙切齒，勒轉馬頭，“傳令！奮義軍各部，回防各門！死守皇城！”
鄭潤鬆了一口氣，後背已經被冷汗溼透，被風一吹，透心得涼。
——————————
法國人意識到了部隊，
戰鬥在丑時（凌晨1點）全面打響。
法軍並未貿然總攻，而是先以艦炮進行火力偵察與壓制。
炮彈呼嘯而至，在古老的磚石城牆上鑿出坑窪，太和殿琉璃瓦崩裂，外城某些區段牆垣坍塌。每一發炮彈落下，都在古老的皇城上留下一道傷疤。
太和殿的一角被削平，紫禁城的宮牆被轟塌了數段。
但最激烈的戰鬥發生在彰德門和午門一線。
法軍以為面對的只是一群拿著長矛的土著，所以第一波衝鋒非常囂張。兩個連隊的陸戰隊端著刺刀，在大炮的掩護下，試圖強渡護城河。
“穩住！別開槍！”鄭潤趴在城垛後，死死盯著越來越近的白色頭盔。
一百米……八十米……
“打！”
威力最大的二型後裝步槍同時咆哮起來，瞬間收割了第一排法軍。緊接著，二十支溫切斯特連珠槍開始了點名射擊。
這種密度的火力完全超出了法軍的預料。
這種依託堅固工事、發揚連續火力的戰術，完全出乎法軍預料。
香江河水，被最初幾波死傷者的鮮血染紅。
“這就是黑旗軍？”
躲在城樓下的一些皇城守軍看著這一幕，眼中充滿了震驚。他們一直以為黑旗軍只是運氣好的土匪，沒想到竟有如此戰力。
“阮大人，”
鄭潤一邊裝填子彈，一邊回頭看了被捆在一邊的阮文祥一眼，
“如果您不想以後天天對著法國人下跪，最好現在就把庫房裡的銀子都搬出來，賞給那些還在猶豫的京兵。只要有銀子，他們也能變成狼。”
阮文祥苦笑一聲，他知道自己已經沒有退路了：“好，我去。”
這一夜，順化皇城變成了一座血肉磨坊。
法軍發動了三次衝鋒，都被擊退。
但軍官們的彈藥也在飛速消耗。尊室說的奮義軍雖然也參戰了，但戰鬥力確實堪憂，往往一觸即潰，全靠鄭潤帶人四處救火。
黎明前最黑暗的時刻。
鄭潤靠在城牆上，大口喘著粗氣。他身邊只剩下不到三十個兄弟了。阮文魁的一隻胳膊被彈片削掉了，此刻正昏迷不醒。
“頭兒，彈藥快沒了。搜刮到的洋槍也都用上了。”
一個士兵低聲說道，“法軍好像在集結，下一波恐怕頂不住了。”
鄭潤點了一支菸，深深吸了一口。
“怕嗎？”
“改天換地，逼死龍椅上那位，也算給學營的兄弟們做個表率。還怕啥，早夠本了。”
就在這時，城內突然傳來一陣喧譁。
鄭潤探頭看去，只見尊室說帶著一隊親兵，急匆匆地向這邊趕來。他身後，跟著一個小男孩，穿著不合身的龍袍，滿臉驚恐。
那是剛剛被立為皇帝的洪佚。
尊室說衝上城樓，一把抓住鄭潤的衣領，雙眼通紅：“鄭潤！你贏了！法軍剛才送來了最後通牒，如果不投降，天亮後就用重炮轟平皇城！他們要談判！他們指名要見你！”
“見我？”鄭潤一愣。
“對！那個法國指揮官說，他對昨晚指揮防禦的人很感興趣，想在炮擊前見一面。”尊室說咬著牙，“你去跟他們談！只要能拖住他們，甚麼條件都可以答應！給我爭取三天時間，勤王的大軍就能到！”
鄭潤看著尊室說那張扭曲的臉，突然笑了起來。
“大人這是要將我，賣與法寇做投名狀？”
“此乃為國斡旋！”
“好，我去。”鄭潤扔掉菸頭，整理了一下滿是血汙的衣領，“不過，我有個條件。”
“你說！”
“這次談判，我要帶著這孩子去。”鄭潤指了指那個瑟瑟發抖的小皇帝。
“你瘋了！那是萬金之軀！”
“正因為是萬金之軀，法國人才不敢亂開炮。”鄭潤湊到尊室說耳邊，低聲說道，“而且，只有帶著他，我才能保證您不會在背後朝我開黑槍，對嗎？”
尊室說死死盯著鄭潤，良久，頹然鬆手。
“好。你帶他去。但如果皇上有半點閃失，你的人盡數為你陪葬！”
鄭潤冷哼一聲，抱起那個只有幾歲大的小皇帝，走出城樓。
東方已經泛起了一絲魚肚白。
晨曦中，順化城滿目瘡痍。
香江上，法軍的艦隊排成了一列，黑洞洞的炮口在晨光中閃著寒光。
鄭潤抱著小皇帝，走向了吊橋。
真正的戰鬥，現在才剛剛開始。
這不僅是槍炮的戰爭，更是人心的戰爭。
而他，鄭潤，這顆歷史長河中的小石子，已經成功地激起了千層浪。