《新加坡協定》簽訂的訊息像長了翅膀一樣飛遍了南洋。
那個曾經被視為瘋子、亂黨、壟斷華工貿易、軍火走私犯的陳九，一夜之間成了點石成金的財神，成了能在大英帝國、荷蘭王國和美利堅合眾國之間周旋的大豪商。
每天清晨，別院門口的拜帖就會堆得像小山一樣高。
有來自檳城、馬六甲的豪商，甚至有之前避之唯恐不及的福建幫、潮州幫大佬，他們提著沉甸甸的禮物，
哪怕只是為了見陳九一面，哪怕只是能在華人總會的那個實業互助名單上掛個號。
更有匯豐、渣打、德意志銀行的洋人買辦，穿著筆挺的西裝，夾著公文包，焦急地在門口踱步。
他們嗅覺靈敏，知道蘭芳特許公司即將釋放出的港口、鐵路、礦山融資需求，是一塊多麼巨大的肥肉。
然而，那扇門，始終緊緊關閉。
所有的拜帖都被禮貌卻堅決地退回。
門房只給出一句冷冰冰的回話：“陳先生身體抱恙，需靜養，概不見客。”
此時，宅子深處。
屋內很亮，窗戶緊閉，隔絕了外面的喧囂。
桌上擺著幾碟清粥小菜，一壺溫熱的普洱。
沒有山珍海味，沒有觥籌交錯，這是一場真正的家宴，圍桌而坐的，只有寥寥數人，陳九、陳秉章、張振勳、李齊名，以及林懷舟。
陳九穿著一身寬鬆的長衫，卸下了連日的思慮，整個人顯得有些倦怠。
他端起白粥喝了一口，環視著這幾位數年前撒下的棋眼，輕輕嘆了口氣。
“外面的聲音，太吵了。”
“九爺，他們那是急了。”
李齊名笑著給陳九夾了一筷子菜，語氣裡帶著幾分痛快後的嘲弄，
“前些日子咱們被英國人拿槍指著頭的時候，他們躲得比兔子還快。現在看著咱們把肉叼在嘴裡了，一個個都想湊上來分一杯羹。我看，就該晾著他們，晾到他們心裡發慌為止。”
“晾是要晾，但不能絕。商人趨利，這是天性，不必苛責。”
陳九放下筷子，從袖口抽出一塊手帕擦了擦嘴，
“今晚關起門來，我交代幾件事。”
“蘭芳今後要明確關於花旗國的合作態度。”
眾人的目光都聚攏過來。這次蘭芳能絕處逢生，美國人的強勢介入功不可沒。
在外界看來，華人總會似乎已經成了美國在遠東的代言人，
“振勳，”陳九看向張振勳，
“外界看來，華人總會似乎已成了美國在遠東的馬前卒。振勳，”
他看向張振勳，“你前日提過，想大規模引入美國機器，甚至想把檳城的幾條商船換掛星條旗，以此震懾荷蘭人？”
張振勳沉吟片刻，點頭道：“確實有此意。這次美英逼得荷蘭人低頭，咱們都看在眼裡。
謝爾曼將軍在談判桌上的霸道，那是給咱們撐了腰的。
這面星條旗，如今在南洋，面對荷蘭人比黃龍旗好使。咱們若是能深度繫結美國，無論是英國人還是荷蘭人，想動咱們都得掂量掂量。”
“莫要被眼前的利益矇蔽了雙眼。”
“振勳，你離開美國時間有點久了，這個國家，從來都不會當甚麼救世主。”
“它是一個精神分裂的、貪婪的、手裡拿著破槍卻想搶劫全世界的強盜。”
“秉章叔，各位，別被那身筆挺的軍裝騙了。現在的美國軍事實力，在列強眼裡，就是個笑話。”
“自南北戰爭結束以來，美國人為了休養生息，也是為了省錢，進行了瘋狂的大裁軍。他們現在的常備陸軍，少得可憐，一共才兩萬多人！甚至不如李鴻章的淮軍人多！
而且大部分都分散在西部荒原上，去追殺那些拿著弓箭的印第安人，或者去給鐵路公司鎮壓罷工的工人。”
“至於海軍……”
“你們親眼看到了這次來的里士滿號是甚麼貨色。
那是老舊的木殼蒸汽船！
在這個鐵甲艦橫行的時代，英國人、法國人，甚至是此時的智利人，他們的軍艦都能把美國海軍按在水裡打！
哪怕是我手裡那幾艘改得不倫不類的鐵甲商船，真碰上了，我也敢去撞一撞！
甚至大清北洋水師成型後，或許都不如大清！”
“這是一場政治和經濟訛詐的勝利，而非軍事征服。
美國現在絕無能力、也無意願在海外進行真正的軍事幹涉。”
“千萬不要指望一旦咱們真和英法翻臉，美國人會為了咱們出兵。他們的國會里，全是孤立主義者，那是一群只盯著自己那一畝三分地的吝嗇鬼。他們會賣給你槍，會由於面子問題發幾封抗議信，但絕不會為了海外華人的利益流一滴血。”
……
陳秉章眉頭緊鎖，放下手中的茶杯，疑惑地問道，
“老朽見識淺陋。既言其兵備廢弛，那為何在北美大陸，其吞併土地之兇，猶勝虎狼？聽聞當年美墨之戰，一口氣吞了半壁江山。為何到了南洋，反而轉了性，不思開疆拓土了？”
“秉章叔，你很敏銳。我在去不列顛哥倫比亞收拾羅四海之前，很多事情也看不明。”
“我在舊金山總堂，閱遍了那些關於天定命運的文書，有一篇美國人極為推崇的《美國的使命》，讓我大為震動。
裡面明確說了，美國的使命是佔領整個美洲大陸，為其不斷增長的人口提供土地和自由。擴張不僅是為了領土，更是為了傳播獨特的美國民主共和制度。他提出美國應成為偉大的自由帝國，其模式終將影響世界。”
“現在，這個思想已經根植到每一個美國政客和商人的骨子裡，不是因為他們真的相信這個，而是這就是他們一切行動合理化的根基！”
“我在美國這麼多年，認識到，美國人骨子裡的兩種怪病。一種叫昭昭天命，一種叫孤立主義。看似南轅北轍，實則一體。”
李齊名點了點頭，“我也看到舊金山總堂，對於羅四海和那個美國間諜的相關檔案，
昭昭天命，這是一種宗教般的狂熱，也是一種強盜的邏輯。”
李齊名的聲音低沉，帶著一絲嘲諷，“美國人信奉上帝，他們認為，上帝賦予了昂格魯-撒克遜人一種神聖的權利——那就是必須統治從大西洋到太平洋的整塊大陸。
在他們眼裡，周邊的土地，無論是印第安人的、墨西哥人的，還是英國人的，只要是和他們陸地相連的，那就是上帝留給他們的預留地。
他們吞併德克薩斯，吞併加利福尼亞，甚至想吞併古巴和加拿大，在他們看來，那不叫侵略，那叫順應天命，叫傳播文明。”
“所以，對於身邊的土地，他們是貪婪的餓狼，恨不得連骨頭都吞下去。”
陳九喝了口茶，接過李齊名的話，
“是，可惜，一旦跨過了大海，這頭狼就變成了縮頭烏龜。這就是他們的第二種病——孤立主義。”
“他們的開國國父華盛頓，在卸任時留下一句祖訓：不要捲入歐洲的紛爭，不要與他國結成永久的同盟。
後來，他們的總統門羅又搞了個門羅主義，意思是：美洲是美國人的後院，歐洲列強不許插手；但作為交換，美國也絕不插手歐洲和世界其他殖民地的事務。”
“為甚麼？”陳秉章不解，“難道他們嫌錢燙手？”
“一是因為他們搶下來了一塊足夠富饒，足夠大的土地，沒必要像英法荷一樣海外殖民，二是因為划不來。”
陳九冷冷一笑，
“秉章叔，你要明白，美國這個國家，和英法不一樣。英法是貴族治國，為了榮耀和皇冠，哪怕賠錢也要佔領殖民地。
但美國……是商人治國。他們算的是賬。”
“建立一塊海外殖民地，要派駐總督，要養龐大的常備軍去鎮壓土著，要修路，要建教堂，要承擔行政成本。就像荷蘭人在亞齊，打了這麼年，國庫都打空了，除了幾袋胡椒和菸草，得到了甚麼？”
“美國人精明得很，他們連自己國家的軍隊和警察都不想養，更不想背殖民地這個包袱。”
“他們現在的思路是：我不要你的土地，我只要你的市場。”
“他們不需要像英國人或者荷蘭人那樣，把蘭芳變成帝國的領土，還要負責給咱們修鐵路、打匪幫，打堂口，普及語言。甚至印度，英國人花了那麼大的代價，還要處理他們內部的宗教矛盾，建大學，修法典。
他們只需要蘭芳的大門敞開，他們的商船能進來，把他們的過剩商品賣給咱們，再把咱們的煤和礦石廉價運走。”
“這就是為甚麼謝爾曼堅決不肯駐軍，卻拼命要求最惠國待遇和門戶開放。”
“在他們眼裡，把蘭芳變成美國殖民地，是賠本買賣；但把蘭芳變成一個聽話的、開放的、受美國資本控制的商業實體，那就是一本萬利！”
“這就是美國式的虛偽。”
“他們一邊在國內屠殺印第安人，搶佔土地，一邊在國際上高喊反殖民、民族自決，指責英法荷太貪婪。
其實，他們只是換了一種更高階、更隱蔽的吃法——只吃肉，不養豬。”
“所以，”陳九看著幾人，總結道，“我們對美國的合作要內心清醒。”
“我們是在與狼共舞，但這頭狼現在還不想安家，它只想吃飽了就走。這就是我們的機會。”
……
“九哥，你之前跟我提過，他們這次或許比你之前設想的還要積極？”
林懷舟輕聲問道，她雖然不懂軍事，但對人心的貪婪有著本能的直覺，“謝爾曼將軍眼裡的飢渴，我是看得出的。”
“因為窮，因為餓。更是因為——過剩。”
“南北戰爭打爛了他們的南方，但也催生了北方恐怖的工業怪獸。現在，他們的工廠造出的東西太多了，國內根本賣不完。
鐵路修通了，鋼鐵堆積如山。機器日夜轟鳴，棉布、煤油、麵粉……多得沒處去。洛克菲勒的標準石油，卡內基的鋼鐵，他們急需出口，急需新的市場承接。”
“鋼鐵產業全行業虧損，煉油公司全行業虧損，鐵路公司全行業虧損，全國經濟危機…”
“可是，歐洲市場被英法德把持著，海關稅高築，他們插不進去。南美雖然是後院，但那是原料產地，吃不下這麼多工業品。”
“所以——”
陳九的手指點了點桌子，“他們急需東方。急需那個擁有四萬萬人口的大清，急需這片物產豐饒的南洋，來消化他們過剩的產能，來拯救他們崩潰的經濟。”
“這就是美國人現在的處境，它拼命發展工業，製造商品，卻也是個找不到買家的推銷員。”
“在歐洲老牌貴族眼裡，美國就是個暴發戶。他們粗魯、沒有外交禮儀、滿腦子只有錢。英國人看不起他們，法國人嘲笑他們。但正因為這種被排擠的憤怒和對財富的渴望，讓美國人對打破舊秩序，把英法荷這些國家按在地上有著瘋狂的執念。”
陳九看著李齊名，語氣變得意味深長：
“齊名，你以後和美國人打交道，要抓住這個核心：他們恨透了歐洲人的殖民地壟斷。”
“英國人佔了地盤就不讓別人做生意，荷蘭人更是關起門來吃獨食。美國人沒有殖民地，所以他們會高舉自由貿易和門戶開放的大旗。這不是因為他們善良，是因為只有把門踹開，他們的貨才能賣進來。”
“所以，蘭芳的存在，對美國人來說，就是一個用來撬開荷蘭人、英國人壟斷鐵幕的楔子。他們支援我們，不是為了民主共和，是為了把蘭芳變成他們在南洋的一個自由貿易樣板區，一個不設防的大市場。”
“做好了這個樣板，將來南洋其他地域，乃至大清，都會看在眼裡。所以，他們會不惜一切代價地支援。”
“我們要利用這一點。”
“怎麼利用？”李齊名問。
陳九斬釘截鐵，“蘭芳的鐵路、礦山裝置、港口裝置，甚至未來的電力、各種需求的產品，優先採購美國貨。甚至某些程度上，要優先於英國人。把採購價格壓到最低！
只要那些鋼鐵、軍火大亨覺得蘭芳是他們的搖錢樹，是他們的未來，他們就會按住國會里那些想對咱們動手的政客，也會在倫敦和海牙替我們擋子彈。”
說到這裡，陳九的神色突然黯淡下來，一種深深的憂慮浮現在眉間。他重新坐下，給自己倒了一杯冷茶，卻遲遲沒有喝。
“但是，各位。我手裡還有一份情報。”
“清廷這些改革派….”
陳九嘆了口氣，“李鴻章還在做著以夷制夷的迷夢。他以為美國對遠東沒有領土野心，就可以作為制衡英、俄、日的籌碼。
但他不知道，美國現在的沒有野心，僅僅是因為還沒準備好。
謝爾曼為了給我增加信心，增加籌碼，告訴我，美國海軍部已經成立了一個諮詢委員會，部分海軍高官和政客認為美國需要建設能進行遠洋決戰的艦隊。一旦他們的艦隊開始大規模建設，甚至成型，一旦他們的工業產能，遠洋貿易需要更直接的保護……”
“那隻溫順的商業夥伴，就會瞬間變成吃人的帝國主義餓狼。到時候，大清在他們眼裡，就不再是朋友，而是一塊待宰的肥肉。”
“他們會比英國人更貪婪，因為他們來晚了，這桌席面上只剩下殘羹冷炙，所以他們會吃得更兇。”
“所以，我們必須防著這一手。”
陳九站起身，在這間狹小的花廳裡來回踱步，
“我在蘭芳的佈局，在天津的官督商辦，包括把安南的煤賣給北洋，都是為了這一天做準備。”
“我們要趁著美國人現在還跛腳、還飢餓的時候，吃進他們的技術，利用他們的資本，壯大我們自己的筋骨。
要時刻記得發展蘭芳的目的，爭分奪秒。
“我們手裡要有槍，兜裡要有錢，心裡要有底。”
“只有這樣，我們才不會淪為下一個印第安人，不會淪為大國博弈的犧牲品。”
“這，才是我無論如何也要保住蘭芳，卻又堅決拒絕讓蘭芳成為美國保護國的根本原因。”
“潛龍勿用，陽在下也。”
“第二件事，”陳九喝了口茶，潤了潤嗓子，目光轉向張振勳和陳秉章，“是關於咱們自己人。南洋的華商，還有那些洋行。”
“這份《南洋實業互助章程》，很多華商都看過了。他們動心了，也付出了行動，但這還不夠。”
“幾百年來，華人下南洋，靠的是甚麼？三把刀——剪刀、菜刀、剃刀。還有一條爛命。
我們從做苦力開始，慢慢做小販，做中介，最後做成了買辦。
咱們現在的華商，說難聽點，大部分都是依附在殖民者身上的蛀蟲。英國人的洋行吃肉，我們喝湯。我們要看洋人的臉色，要買洋人的船票，甚至連匯款都要走洋人的銀行。”
“振勳兄，你在檳城做了這麼久的中間人生意，你最清楚。蘭芳本地的物產開發，他們捨得給咱們四成的股份，是為甚麼？英國人笑眯眯地簽字，是為甚麼？咱們的商品，從南洋運到歐美，中間要被洋行盤剝幾層？”
張振勳苦笑一聲，伸出三個手指：“至少三層。
第一層是船運，太古、怡和的輪船，運費他們說了算。；
第二層是保險和匯兌，匯豐、渣打把持著銀根，匯率波動一下，咱們一年的辛苦錢就跟著被動；
第三層是銷售渠道，貨到了倫敦、紐約，那是洋行在賣，咱們只是負責在南洋開發，收購物產的‘土人’。”
“這就對了。”
陳九眼中閃過一絲狠厲，
“這種人為刀俎，我為魚肉的模式，必須在蘭芳終結。否則，那四成股份就是擺設。蘭芳特許公司成立後的第一仗，不是打仗，是商戰。”
“我們要自建南洋通商脈絡。”
陳九的手指重重地點在桌面上，“蘭芳的煤、鐵、古塔膠，木材資源，還有未來柔佛的物產，安南的礦產。這些都是大宗硬通貨，是工業的血液。
我們要利用這些資源，逐漸逼迫洋行讓步。
以前是他們挑我們，現在是我們挑他們。誰給的運費低，誰給的分成高，我們就把貨給誰。我們要利用英、美、德、法洋行之間的競爭，讓他們狗咬狗。”
“同時，咱們自己的船隊也要擴大，除了現有的加州和檀香山的銷路，其他也要自行建立起來。”
陳九看向李齊名，目光灼灼，“阿福在天津正在籌辦糖業總局和輪船招商局的分局。我們要把南洋的航線和大清的航線連起來。
賣去歐美的，讓他們自己狗咬狗，咱們四成的份額，用來養自己的航線和銀行。
讓我們的貨，坐咱們華人的船，走咱們華人的銀行結算。
哪怕一開始船少，哪怕銀行小，只能做做小額匯兌，也要把這個架子搭起來。不能讓命脈永遠捏在匯豐和太古手裡。
只要我們的船隊成型，只要我們的銀行有了信用，南洋華人的血汗錢，就能流回咱們自己的池子裡，而不是流進倫敦和阿姆斯特丹的金庫。”
“對於南洋的那些會館、堂口……”陳九頓了頓，看向陳秉章。
“秉章叔，您是老江湖。那些人，有奶便是娘。
這次咱們贏了，他們會像蒼蠅一樣圍上來。不要拒絕他們，要用利益把他們綁在蘭芳的戰車上。”
“讓他們入股。不管是開礦還是種地，讓他們把真金白銀投進來。
只要他們的錢在蘭芳，他們的心就在蘭芳。等到他們的身家性命都和我們綁在一起的時候，就算英國人拿槍指著他們，他們也會替我們說話。”
“以商立國，以利聚人。”
陳秉章撫須點頭，眼中滿是讚賞：“九爺這一招絕戶計用得好。只要把大家的錢袋子系在一起，這南洋的散沙，就能凝成一塊磚。”
“第三件事。”
“大清也好，南洋華人也好，這根辮子，留了太多太多年了。”
“在洋人眼裡，這是豬尾巴，是奴隸的標記，是他們嘲笑我們未開化的證據。在大清眼裡，這是順民的象徵，是’留頭不留髮’的血腥規矩。”
“我從澳門出樣，到現在十二年，沒有一日不想徹底剪除海外華人的辮子，可是我不敢。加州的華人，檀香山的，加拿大的，總會從來沒有一日下過明確的命令要求剪除辮子，恢復漢人衣冠。”
“是因為，很多人還需要背後有一個國家，需要一個大規模組織的認可，不想成為流民，哪怕大清再爛，他也是自己和家鄉的牽絆。是因為，很多人還想要回家，海外到處都在排華，很多人都想著，掙了錢，還要找一塊充滿鄉音的土地，落葉歸根。”
“剪了辮子，此生就再也回不了大清定居。”
“蘭芳既成，我便不會再忍。”
“蘭芳既然要改組，要新生，就不能再留著這根辮子了。”
陳秉章大驚失色，手中的茶杯差點沒拿穩，“九爺，若是傳回國內，那就是造反的鐵證！那些剛從國內來的勞工，怕是心裡也要打鼓啊。”
“必須剪！”
“我已經忍了十二年，不想再忍多過一天！”
陳九猛地轉身，目光如電，那眼神讓在場的人都心頭一震。
“蘭芳要推行新式教育，要練新軍，要搞工業。這根辮子，拖泥帶水，在機器旁邊那是催命符，在戰場上那是累贅！”
“更重要的是，它是壓在人心裡的一座大山！頂著這根辮子，你就覺得自己是個奴才，見官就得跪，見洋人就得低頭。這口氣不順，人就站不直！”
“我不會拎不清形勢之人，秉章叔，剪辮易服，蘭芳人強制推行，但是其他投奔的華人，跟咱們合作的華人，全憑自願，否則會引起老一輩的恐慌，甚至會被清廷視為造反，給我們在國內的佈局惹麻煩。
我們要辦學堂，教孩子識字，教算術，教格致。
更要教他們——我們是誰。”
“我們不是大清的棄民，也不是洋人的奴隸。我們是炎黃子孫，是漢家兒郎。我們的祖先是漢唐，是兩宋，是有骨氣的！”
“慢慢恢復漢服。不是那種唱戲的寬袍大袖，而是適合勞作、適合戰鬥的短打，或者是改良的新式服裝。
要在潛移默化中，把那種留髮不留頭的恐懼，從人心裡拔出去。”
剪辮是蘭芳人的特權，而不是背叛。”
“還有語言。”陳九補充道，“我們要推行官話。要讓不同籍貫的華人，福建的、潮州的、廣府的，都能聽得懂彼此在說甚麼。
語言通了，心才能通。我們要造一個新的族群認同，一個不再分籍貫，只認華人二字的認同。”
“這件事很難，比打仗還難。它是要在人的腦子裡動刀子。”
”但這件事，不允許商量，誰要帶頭反抗，讓阿昌叔直接動刀！”
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夜已深沉。
陳九重新坐下，給每人都倒滿了一杯茶。
“最後……”
他的聲音變得有些飄忽，帶著一種離別的蕭索。
“這次蘭芳雖然保住了，我也從福康寧山出來了。但各位要明白，這只是暴風雨前的寧靜。”
“如今如臨深淵，如履薄冰。左有荷夷尋仇，右有英夷掣肘，頭頂更有朝廷猜忌。
“我這次雖然把美國人拉進來攪渾了水，但也徹底暴露了我們的實力。
英國人現在對我們是既用又防。韋爾德總督看我的眼神，就像在看一頭餓狼。”
“如果我繼續留在南洋，留在蘭芳或者新加坡，我會成為所有矛盾的焦點。
英國人會盯著我的一舉一動，荷蘭人的刺客會隨時想要我的命，清廷的密探也會盯著我的一言一行。”
“這對蘭芳的發展，不利。”
陳九深吸一口氣，緩緩說道：
“所以，我決定了。”
“等蘭芳公司的架子搭好，等第一批物資運進去，我就回香港。”
“回香港？”李齊名急道，“九爺，那邊現在也是虎狼窩啊！港督雖然保了咱們，但畢竟……”
“正因為是虎狼窩，我才要回去。”
陳九打斷了他，“香港是咱們的退路，也是咱們的錢袋子，更是我們通往大清的視窗。
我在南洋太顯眼了，只有回到香港，回到那種半地下的狀態，重新做回一個安分守己的寓公，英國人才能稍微放心，蘭芳才能有喘息的機會。”
“而且……”
陳九眼中閃過一絲憂慮，“我仍在擔心大清。”
“每當列強在海外受挫，或者需要轉移矛盾的時候，他們就會把刀口對準那個最軟弱的胖子。”
“荷蘭人輸了，他們會想辦法從別的地方找補。法國人在安南的動作越來越大。
……竊以為大清國運堪憂。”
“我必須回香港，利用那裡的情報網，利用阿福在北洋的關係，提前佈局。”
“我們要防著列強對清廷下手，更要防著清廷為了自保，把我們當成犧牲品賣給洋人。”
“狡兔三窟。蘭芳是一窟，香港是一窟，還有……”
陳九站起身，舉起茶杯。
“諸位。”
“數載風雨，辛苦了。”
“今夜之後，咱們又要各奔東西。齊名留守新加坡，振勳回檳城，秉章叔去聯絡各埠。”
“月黑見漁燈，孤光一點螢。微微風簇浪，散作滿天星。”
“咱們所做的一切，不求青史留名，只求……”
“只求咱們的子孫後代，再不用低頭做人！”