同治九年。
龍抬頭。
金山大埠，唐人街，花園角。
天尚未大亮，寒風卻不停，颳得人面皮生疼。
街角早食攤那點可憐的熱氣，剛冒出頭便被卷得無影無蹤，只餘下幾縷似有若無的香氣，勾著早起人的饞蟲。
從鐵路完工到現在，花園角的人一日多過一日，華人散工苦力在此尋個短活，平日裡都是些依附於會館的工頭或者碼頭、工廠臨時缺人。
掙個幾美分，勉強度日了。
都道金山好，家鄉里的青壯無不借貸或者族裡湊錢過海，肩頭無不沉重，如今掙得錢一日少過一日，倒教人羞煞麵皮，家裡人還等米下鍋，如何面對？
金山局勢已然如此，還有層出不窮的漢子過海做工，工價一日低過一日。
往常大多都是沉默的扎堆蹲著，飯都吃不飽，哪有力氣說話。
今日卻不一樣。。
一座嶄新的兩層木樓，黑漆門楣上，一塊新掛的匾額在晨曦微露中隱約可見。
“秉公堂”三個描金大字，筆力遒勁，透著一股不容侵犯的肅殺之氣。
兩扇門板尚未開啟，門前已是黑壓壓一片，人頭攢動，摩肩接踵，寒風中呵出的白氣匯聚成團，久久不散。
“哎，聽講啊！就是呢間秉公堂，話要為我們死在鐵道上的苦命兄弟討個公道！”
一個剛從薩克拉門託那邊輾轉過來的老鐵路工，脖子緊緊縮在打了不知幾層補丁的破棉襖裡，對身邊幾個同樣面帶菜色的人壓低了聲音，吐出的白氣卻帶著幾分按捺不住的激動。
他身邊一個年輕些的漢子，顴骨高聳，眼窩深陷，聞言只是麻木地搖了搖頭，聲音沙啞：“討公道？哼，莫不是又想換個名頭抽咱們的血汗錢？這金山的爺們，哪個不是吃人不吐骨頭的？”
“話可不能這麼說！”
另一個穿著漿洗髮白短打，看著精明幾分的漢子插話道，他擠眉弄眼，顯得訊息靈通，“我可是親眼見過派發的《公報》，白紙黑字，寫得清清楚楚！不止要追討撫卹，還要招人去薩城那邊開荒，說是人人有田分！真金白銀，還能有假？”
“分田地？”
先前那年輕人嗤笑一聲，引得周圍幾人也跟著發笑，只是那笑聲裡帶著幾分苦澀與不信，“老哥你怕是發夢未醒吧？金山這地界，甚麼時候輪到咱們華人佔大片的地了？我看啊，又是哪個會館想出來騙苦力的名堂！當咱們是三歲細路仔，咁好呃？”
一個在碼頭扛包的苦力也附和道：“就是，就是！這年頭，天上掉下來的餅，不是石頭就是毒藥！”
旁邊一個賊眉鼠眼的瘦子，揣著手，縮著脖子，尖聲附和。
“前兒個我還聽協義堂的人在街上放話，說這秉公堂來頭不正，怕不是甚麼過江猛龍，想來搶地盤，專門同六大會館作對的！咱們這些爛命一條的，可別摻和進去，免得神仙打架，小鬼遭殃！”
“噓！小點聲！你幾個不要命啦！”
那老鐵路工嚇了一跳，急忙擺手，示意他們噤聲。他緊張地左右看了看，見無人注意，才壓低了聲音，幾乎是從牙縫裡擠出幾個字：“你們知不知道，這秉公堂背後撐腰的是哪位爺？”
“還能有邊個？不就是……”那精明漢子話說到一半，也下意識地壓低了聲音，朝周圍比劃了一下，眼神裡帶著幾分神秘與敬畏，“陳九爺啊！”
“哪個陳九爺？”有新來的苦力不明所以，好奇地問道，他剛從船上下來沒幾天，對唐人街的勢力格局還一無所知。
“叼！你連陳九爺都不識？”
旁邊立刻有人翻了個白眼，語氣裡帶著幾分難以置信，又夾雜著一絲莫名的敬畏，“還能有哪個陳九爺？就是前些日子，在關帝廟前頭，帶著幾十號兄弟，硬生生把協義堂那幫平日裡橫著走的惡狗殺得屁滾尿流，連他們堂主葉鴻都當場自刎謝罪的那個陳九爺！那場面，嘖嘖，血流成河啊！”
“嘶——”
人群中頓時響起一片倒抽冷氣的聲音，如同寒風過境。
陳九的名字，如今在唐人街，早已不是甚麼秘密。
有人說他是從秘魯殺出來的惡匪，殺人不眨眼，兇悍異常；有人說他是俠肝義膽的好漢，專為受苦的華人出頭，是貧苦大眾的救星；
更有人私下裡悄悄議論，說他就是那個屠淨薩克拉門中國溝的殺星，如今被鐵路公司和白人警局暗中懸賞五百美金的“辮子黨”頭目！
這名頭，在金山華埠，足以令小兒止啼，令幫派大佬皺眉。
“乖乖隆地洞！要是這位爺出面，那撫卹金和分田地的事，怕還真有幾分指望！”
先前那不信的年輕人，此刻也不由得咂了咂舌，眼神裡多了幾分活泛。他雖不信天上掉餡餅，但對這種敢打敢殺的狠角色，卻又多了幾分莫名的期待。
“可不是嘛！我表舅的兒子，就在關帝廟旁邊擺攤賣雜貨，他可是親眼看見了！那晚關帝廟前，血都流成河了！寧陽會館的張瑞南，平日裡多威風的人物，見了九爺，臉都白得跟宣紙似的，大氣都不敢喘！”
一個訊息靈通的小個子，說得眉飛色舞，彷彿自己親歷了一般，引得周圍人紛紛側目。
“九爺這威勢，我看六大會館那幫老傢伙，以後也得掂量掂量，不敢再像以前那般肆無忌憚地欺壓咱們了！”
一個被會館抽過重水的洗衣工恨恨地說道，語氣裡帶著幾分解氣。
眾人正議論得熱鬧，忽聽街口傳來一陣清脆而富有節奏的馬蹄鑾鈴之聲，人群立時騷動起來，紛紛向街道兩側退避，讓出一條道來。
只見七八騎馬，簇擁著一人緩緩行來。
當先那人，正是陳九。
他穿著一身嶄新的黑色暗花綢緞對襟衫褲，腰間束著一條寬厚的牛皮帶。
那張稜角分明的臉上，依舊沒有甚麼多餘的表情，只一雙眸子，在晨曦微露中，亮得驚人，顧盼之間，自有一股不怒自威的氣勢，彷彿能洞穿人心。
他胯下那匹從愛爾蘭騎兵手中繳獲的棗紅馬，被洗刷的毛色油亮，此刻正打著響鼻，馬蹄踏在凹凸不平的路上。
緊隨其後的，是王崇和、阿忠、阿吉、卡西米爾等一眾捕鯨廠的悍勇之士，個個精神抖擻，腰間鼓鼓囊囊，顯然都帶著傢伙，眼神銳利如鷹，掃視著街道兩側的人群，那股子從屍山血海裡磨礪出來的煞氣，讓周圍的溫度都彷彿降了幾分。
“九爺來了！”
“真的是九爺！”
人群中爆發出陣陣低低的驚呼，那些原本還在交頭接耳、議論紛紛的人，此刻都像被掐住了脖子的鴨子一般，瞬間噤了聲，目光復雜地投向馬上的陳九。
有敬畏，有好奇，有期盼，亦有深深的恐懼。
便是那些混在人群中、奉命前來打探訊息的六大會館的探子，也不由自主地往後縮了縮，生怕被那馬上之人銳利的目光掃到，惹來殺身之禍。
陳九在秉公堂門前勒住馬韁，翻身下馬，動作乾淨利落，沒有一絲多餘的花哨。
他目光一掃，將門前眾人各異的神色盡收眼底，微微頷首，卻也未曾多言，那份沉穩與威嚴，已然深入人心。
黃阿貴早已候在一旁，此刻連忙上前幾步，從懷裡掏出一卷早已備好的、寫滿了字的黃麻紙，清了清有些發緊的喉嚨，朗聲道：“各位叔伯兄弟，姐妹鄉親！今日秉公堂開門，九爺有話吩咐，爾等聽真！”
他將那黃麻紙展開，就著晨光，一字一句，大聲唸誦起來：
“秉公堂告示：
其一，凡我華人同胞，不幸於太平洋鐵路及各處礦場、工地殞命者，其親眷可攜相關憑證，於即日起，前來秉公堂登記造冊。經核實無誤，秉公堂將先行發放帛金五十美元，以慰亡魂，後續若有追討所得，再行補足。若無親眷在金山者，由秉公堂收斂其骸骨，擇吉日送回故里安葬，使其魂有所依。
其二，薩克拉門託河谷新墾兩萬六千英畝良田，土質肥沃，水源充沛。現招募第一批人手，精壯男丁三百名，即日啟程，前往開荒。凡年十六至五十歲，身強體健，能吃苦耐勞，不畏艱辛者，皆可報名。一應食宿、農具、種子皆由秉公堂供給，按勞計酬，每月結算。凡參與墾荒滿三年者，可按人頭分得田畝若干，永為己業，耕者有其田，自食其力！
其三，秉公堂新設義學於花園角，延請中西先生教習中英文、算術等。凡我華人子弟，無論男女，年滿七歲者，皆可免費入學。束脩筆墨紙硯，一應全免。旨在開啟民智，傳承文化，使我華人後輩，不再受人愚弄，能以學識立足！
其四，……”
黃阿貴一條條念下去，每念一條，人群中便爆發出一陣更為熱烈的驚呼和議論。特別是聽到撫卹鐵路亡魂、招人墾荒分田、以及免費開辦義學這三條，更是讓那些飽受苦難、幾乎絕望的失業華工和死難者家屬們，激動得熱淚盈眶，不能自已。
“真……真的有五十蚊帛金？仲……仲肯幫手送骨灰返鄉下？”
一個頭發花白、臉上佈滿風霜的老漢，顫抖著聲音問道，他的親弟弟和兒子，都死在了修築內華達山脈那段最艱險的鐵路上，連屍首都未曾尋回，這是他一輩子都解不開的心結。旁邊幾個同樣境遇的老漢也跟著抹起了眼淚，哽咽難言。
早先，為了能掙更多錢，出海的很多都是家中男丁齊上陣，未曾想埋骨他鄉。
“九爺親口應承，白紙黑字寫得明明白白，自然是真的！”
黃阿貴挺直了腰桿，聲音裡也帶了幾分前所未有的自豪。
他如今跟著陳九，也覺得自己與有榮焉，說話的底氣都足了不少。
如今在街面上也是被人恭敬喊“貴哥”、“貴爺”的人物了。
告示剛唸完，人群中“噗通”一聲，竟有十幾個衣衫襤褸的漢子齊刷刷跪倒在地，朝著陳九的方向連連叩頭，聲淚俱下：
“九爺！九爺大恩大德！我等……我等願追隨九爺，赴湯蹈火，在所不辭！”
“求九爺收留！我等願為九爺做牛做馬，肝腦塗地！”
為首那漢子，約莫三十出頭，一臉風霜之色，手上臉上還有未愈的傷疤，顯然也是個剛從甚麼險境中逃出來的。
他抬起頭，聲音嘶啞卻帶著一股子豁出去的狠勁：“九爺！我叫李鐵柱，原是碼頭做苦力的，前些日子被愛爾蘭勞工黨那幫雜種打傷了腿，如今連口飽飯都吃不上！聽聞九爺為我等華人出頭，今日特來投奔，只求九爺給口飯吃，給條活路！刀山火海，李鐵柱若皺一下眉頭，便不是爹生娘養的！”
他身後一個看著瘦弱些的青年也跟著喊道：“九爺！我叫王小栓，以前在洋人的罐頭廠做工，每日累死累活，工錢卻被剋扣得所剩無幾！我……我不想再過那種豬狗不如的日子了！求九爺收下我，我甚麼活都能幹！”
另一個滿臉愁苦的中年漢子則泣不成聲：“九爺……我……我阿弟死在鐵路上，屍骨無存……九爺若能幫我阿弟討回公道，我這條命……就是九爺的了！”
十幾個漢子，七嘴八舌，哭訴著各自的苦楚，言辭懇切，眼神裡充滿了對陳九的期盼與信賴。
陳九眉頭微蹙，並未立刻應允。
他讓黃阿貴先將他們扶起，溫言安撫了幾句。
這般當眾跪地叩頭，未免有隱隱的逼迫之意，讓他有些不喜。
隨著一步一步站上更高的視角，他如今隱隱已經看清，在美洲這片土地，甚至不如清廷治下，官府鄉紳固然層層扒皮，但是多少還有基本的秩序。
在唐人街，滿滿都是橫行霸曬的鄉黨族親、洪門分支、國內逃來的匪漢，遵循的是最原始的弱肉強食，其中魚肉鄉里的情況還要勝過清廷三分。
如今唐人街這些會館跟水滸話本里的有何異？
怕是洋人一喊“招安”，這一片一片就要伏低做小，大喊“萬歲”。
今日看他“秉公堂”霸曬，當眾叩頭，明日式微，就會轉投他人。
今日來投，無非是想借他手中的刀槍，以後在唐人街刮血喝油。
他轉向黃阿貴，壓低了聲音：“阿貴，帶這幾位兄弟到偏廳去，好生招待，茶水點心莫要缺了。回頭你仔細問過他們的來歷，特別是那李鐵柱，看看他額角的傷是如何來的，還有其他人，過去都做過些甚麼營生，有無作奸犯科之舉。查清楚了，再來回我。”
那十幾個漢子聞言，互相攙扶著站起身，依言退到一旁，等候黃阿貴帶路。
他們看得出，這位九爺，與那些會館老爺們截然不同，行事自有章法，不是好相與之輩，心中多了幾分忐忑。
正此時，街口又是一陣不小的騷動，比方才陳九到來時更甚幾分。
只聽得一聲聲高亢的唱喏傳來，帶著幾分刻意的張揚：
“岡州會館陳館主到——賀秉公堂開業大吉，生意興隆！”
“寧陽會館張館主到——賀陳九爺鴻圖大展，財源廣進！”
“人和會館林館主到——賀秉公堂聲震金山，義薄雲天！”
……
六大會館的隊伍，竟聯袂而來！
各家都派了精明強幹的管事，抬著賀禮，捧著錦盒。
一時間，鑼鼓傢伙雖然沒有奏響，但那份刻意營造出來的聲勢，卻也足以讓整個花園角都為之側目。
圍觀的民眾更是伸長了脖子，想看看這些平日裡高高在上的會館大爺們，今日葫蘆裡究竟賣的甚麼藥。
岡州會館的陳秉章走在最前列。
他今日特意換上了一身深藍色團花暗紋的綢緞長衫，頭戴瓜皮小帽，極為鄭重。
見了陳九，老遠便拱手笑道：“兆榮賢侄，恭喜，恭喜啊！秉公堂今日開業，為我金山千萬華人謀福祉，實乃我等之幸事，可喜可賀！”
他這聲“賢侄”叫得親熱，彷彿陳九真是他自家晚輩一般。
他身後，寧陽會館的張瑞南、人和會館的林朝生等人亦是滿面春風，紛紛上前道賀，言語間那叫一個親熱熟絡，彷彿年前在關帝廟前那場劍拔弩張、血濺五步的“擺茶陣”，從未發生過一般。
陳九心中冷笑不止，面上卻也掛著幾分恰到好處的客套，一一還禮。
幾人正你來我往地寒暄著，街口又是一陣更為響亮的腳步聲由遠及近，沉穩有力，與方才會館隊伍那略顯雜亂的腳步聲截然不同。
“至公堂趙龍頭到——賀秉公堂開業大吉，義氣長存！”
唱喏聲落，趙鎮嶽已在十數名身著黑色短打、神情冷峻的精悍武師的簇擁下，緩緩行來。
老坐館今日亦是一身黑色暗花綢衫，手中拄著那根象徵著權力和地位的龍頭柺杖，目光掃過門前眾人，最後落在陳九的身上，眼神複雜難明。
既有幾分長輩對晚輩的欣慰與讚賞，亦有幾分同道中人的警惕與審視。
“阿九，”
老坐館的聲音依舊沉穩如山，聽不出喜怒，“開堂大吉，我來遲一步，莫要怪罪啊。”
陳九心中一凜，行了個禮。
那日關帝慶典過後，他這個紅棍隱隱和至公堂多了幾分裂痕，默契地互不來往，沒想到今日趙鎮嶽竟然親至。
趙鎮嶽微微頷首，目光轉向一旁的陳秉章和張瑞南等人，語氣平淡地說道：“幾位館主今日倒是來得齊整，看來我金山華埠，今日是要共襄盛舉了。”
他這話看似平常，卻帶著一股無形的壓力，讓張瑞南等人臉上的笑容都僵硬了幾分。
張瑞南等人見狀，忙又是一番謙恭見禮，不敢有絲毫怠慢。
他們心裡都清楚，眼前這位至公堂的老龍頭，借了陳九這個“紅棍”虛職，此刻威勢還勝過前幾年，只要陳九一日掛著這個名分，他們輕易也動彈不得。
一時間，花園角這小小的秉公堂門前，竟匯聚了整個金山華埠最有權勢的幾方人物。
那些原本圍觀看熱鬧的民眾，更是伸長了脖子，屏息凝神，大氣都不敢出。
陳九看了一眼天色，日頭已漸漸升高，便朗聲道：“諸位前輩賞光，陳九感激不盡。外面風大，還請堂內奉茶，咱們裡面說話。”
說罷，他親自在前引路，將趙鎮嶽、陳秉章、張瑞南這三位最具分量的“大佬”，請上了秉公堂二樓臨時闢出的議事廳。
張瑞南此行恐怕暗中整合了中華公所的意見，此行估計也是有話要說。
卻不知道陳秉章過來又為何。
其餘各會館的管事和那些個同鄉會的頭領，則由黃阿貴和劉景仁等人殷勤招呼著，在一樓的偏廳落座。
二樓的房間並不算大，陳設也極為簡陋，只在正中擺著一張半舊的八仙桌，配著幾把不成套的太師椅。
陳九請趙鎮嶽上座，自己則在下首相陪。
其他兩位看了趙鎮嶽示意，自請回避，去樓下找人喝茶去了。
小啞巴陳安捧上茶來。
他如今已是半大小子，褪去了幾分稚氣，舉止間也沉穩了許多，不再像以前那般習慣性藏在陳九身後。
只是那隻獨眼，在看向趙鎮嶽時，依舊帶著幾分不易察覺的警惕與審視。
茶是普通的武夷巖茶，水是後院打的井，燒開仔細過濾沉澱過的，入口倒也甘醇。
趙鎮嶽呷了一口茶，將茶盞穩穩放在桌上。
趙鎮嶽開口：“阿九，今日你呢個秉公堂開張，排場真是不細啊。《公報》老夫都細細睇過，寫得好！字字句句，都好似從咱們華人個心口度挖出來的說話，真真確確是為我們呢班金山阿伯，講出咗心底憋屈咗好耐又不敢呻的苦水。”
他停了一陣，語氣更沉幾分，帶住幾分過來人的審慎同試探。
“只不過，呢的撫卹亡魂，招人墾荒，一樁樁一件件，都是利民的大好事，但亦都是要使大把銀錢，無底坑一樣。”
“老夫知你先前在薩克拉門託執到些‘橫財’，手頭鬆動，但金山銀山，都有坐食山崩的一日，終歸不是長久之計。”
“至公堂的船運生意，近排都算安穩，你若有心，老夫可以勻一股給你，讓你的人手都埋一份，既可以多條財路，亦算是趙伯我的一份心意，點睇？”
陳九心裡明白，趙鎮嶽不僅是投石問路，亦是不聲不響地施恩。
至公堂的船運生意，除了明面那些正經貨運來往，恐怕暗地裡都不少得那些“不見得光”的勾當，鴉片之外，真不知還有甚麼。
他是想將自己這股新勢力，更深地綁在至公堂條船上，方便控制，亦順便試下自己會不會同他同流合汙，沾上那些黑手生意。
“趙伯厚愛，心領。”
陳九放低茶杯，面色平靜。
“捕鯨廠的漁獲，薩克拉門託那邊的農場，仲有金山呢度陸續盤落來的幾間鋪頭，只要兄弟們肯勤力的，嚼穀用度都仲頂得住，不敢再勞煩趙伯你費心。”
“至於至公堂的船運大生意，我後生見識少，眼界又窄，怕且幫不到乜嘢大忙，更不敢分潤趙伯您的辛勞。”
他這番話，既是婉拒，亦清楚講明自己不想掂那些“不乾淨”的生意。
趙鎮嶽聽完，眼內精光一閃而過，卻又冇發火，反而微微一笑，讚道：“後生仔有骨氣，是好事。不貪不佔，先至行得正，走得遠。老夫冇睇錯你。”
他話鋒突然一轉，語氣都嚴肅幾分，“只不過，阿九，你都要明白，呢個金山地界，水深得很，龍蛇混雜，絕對不是善地。你今日佔咗呢個花園角，開咗秉公堂，名聲是打響咗，但亦都變成出頭椽子，風吹雨打，首當其衝。”
“六大會館嗰班老傢伙，今日雖然把口講得好聽，個個都來道賀，但他們肚裡面究竟打緊乜嘢算盤，你我心照不宣。”
他伸手指了指樓下那些嘈吵的人群，還有街面上那些鬼鬼祟祟的探子，“今日他們肯來捧場，送上賀禮，都不過是睇在你嗰五十條敢打敢殺的槍，同你背後嗰幾百個肯為你賣命的兄弟份上。但呢份敬畏，呢份暫時的安寧，又可以捱到幾時？人心隔肚皮啊。”
陳九沒有出聲。趙鎮嶽講的這些，他又點會不知。
這個金山華埠，看似好似同聲同氣，其實暗流湧動，各方勢力盤根錯節，稍為不小心，就是萬劫不復的深淵。
“協義堂雖說已經收咗皮，但他背後有人和會館撐腰，仲有寧陽、三邑嗰幾家暗度支援。葉鴻雖死，但那些靠煙土賭檔養活的爛仔散兵，邊個不想住捲土重來，搶返失地？”
“你今日成立秉公堂，貼街招招賢，撫卹勞工，墾荒分田，呢一樁樁一件件，都是挖緊他們牆腳，斷他們財路，他們點會咁容易罷休？”
趙鎮嶽把聲壓得更低，帶住一絲警告的意味，“更不使講，外面那些紅毛番，無論是勞工黨嗰班亡命之徒，定是差館那些貪得無厭的差佬，邊個不想從咱們唐人身上刮層油落來？你而家聲勢搞到咁大，早就變成他們眼中的肥豬肉，一塊個個都想撲上來咬一啖的肥豬肉。”
“阿九，你呢個秉公堂，名義上叫‘秉公’，實際上已經企咗在風口浪尖，四面楚歌。”
老坐館長長嘆氣，“老夫今日來，一是真心替你道賀，二是想聽下你接下來究竟有乜嘢打算。”
“至公堂總算仲可以為你呢個後生仔，遮擋幾分風雨，幫襯下。講到底，咱們都是洪門兄弟，一筆寫不出兩個’洪’字。”
“秉公堂，不也是洪門堂口？”
陳九看著趙鎮嶽那張佈滿皺紋、寫滿歲月滄桑的老臉，那雙昏暗光線下依然鋒利的眼睛，心裡面五味雜陳。
趙鎮嶽今日番話，有試探，有拉攏，或者都夾雜一絲真心的擔憂和提點。
這隻老狐狸，是不是念住幾分兩人之間那份香火情，又或者，是在他身上看到某種自己曾經擁有，但現在已經沒有的。
那份敢於打破一切，重塑一切的血性勇氣。
“趙伯，”
陳九沉聲講：“我陳九做嘢，向來只求對得住自己良心。秉公堂既然成立，就要堅持做落去…”
“呢件事你我不做，又可以指望邊個？”
“至於做咗之後會點樣….”
“我捕鯨廠的刀，仲未鈍過！我手下幾百號兄弟的血，亦都未曾冷過！”
“我捕鯨廠的漢子每日揮刀千下，揸槍練靶兩個時辰，不是為榮華富貴，更不是為咗我陳九個人私心。”
“至於我，能夠死在這條路上，都算冇憾！”
趙鎮嶽聽完默然。
他拎起面前茶杯，但沒有飲，只是用茶蓋輕輕撥弄住杯裡面浮沉的茶葉。
隔了一陣，他慢慢開口，似乎是猶豫許久，帶住一絲不易察覺的凝重：“香港總堂那邊，派了人過海。”
陳九心中一動，目光微微一凝：“嗯？….他們想搞乜？”
趙鎮嶽冷笑一聲，語氣帶住幾分不屑和警惕，“無非是見金山呢塊肥肉太好食，想來分一杯羹啫。帶頭的是和記客棧的周世雄，仲有筲箕灣的陳金牙，元朗的鄧九斤，都是在香港地面上心狠手辣、有不小勢力的角色。”
“計計日子，他們都差不多到，怕且不使幾耐，就會另起爐灶，同我至公堂爭呢個金山華埠的話事權。”
他蒼老的臉上露出一絲疲憊，“我老骨頭，恐怕壓不住。”
“名分大義，更勝過拳頭幾分。”
“趙伯的意思是，要我先替您掃清呢班過江龍？”
陳九即刻就聽出趙鎮嶽的弦外之音。
“我的意思是，”趙鎮嶽放低茶杯，眼光灼灼望向陳九，一字一句，“至公堂同你呢個華人漁寮，當務之急，是要聯手對外。香港來的這班人，是過江龍冇錯，但金山呢個地頭，畢竟是我們經營多年的根基。他們想在呢度插旗立棍，就要先問過我們肯不肯！”
“阿九，你是至公堂的紅棍，護衛堂口，清理門戶，本來就是你分內事！”
“至於六大會館那班牆頭草……”
趙鎮嶽眼內閃過一絲濃濃的寒意，“不使驚。等搞掂香港這班不受歡迎的人客，呢條唐人街的規矩，自然由我們話事。到時，阿九你呢個秉公堂，先至算真正在金山企穩腳。”
陳九心裡面暗自盤算，趙鎮嶽是想借他隻手，清除異己，一統金山華人幫派。
在金山廝混二十年的老人，算盤打得真是精。
先是捧他做紅棍，給個名份綁住他，再許以利益，拉攏他的人心，現在又丟擲香港洪門這個共同的“外敵”，想將他徹底綁上至公堂的馬車。
做了這個紅棍，真是麻煩不斷，同洪門的瓜葛越來越深。
如今，竟是真被梁伯說中，深陷泥潭，動彈不得。自古名分一事，背了就讓人不自覺佝僂三分。
“趙伯，”
“外患未除，點講內鬥？香港的兄弟遠道而來，始終是客。依我睇，不如先禮後兵，探下他們虛實，睇下他們究竟有乜企圖。若果可以化干戈為玉帛，豈不是更好？畢竟，都是我洪門兄弟，自已人，何必自相殘殺，白白畀外人笑話？”
趙鎮嶽聽完，深深望了陳九一眼，好似想從他的臉上看出幾分端倪。
隔了好幾息，趙鎮嶽發出一陣意味深長的哈哈大笑：“好！好一個先禮後兵！好一個自已人！阿九啊阿九，你呢個後生仔，比老夫我想的，仲要沉得住氣，亦睇得更遠！呢份心性，難得，難得啊！”
他站起身，走到陳九身邊，拍了拍他的肩膀，語氣帶了幾分真心的讚許，“既然是咁，呢件事，就全權交畀你呢個紅棍去辦。需要乜嘢人手，調動乜嘢資源，儘管開口，至公堂上下，冇有不聽你支笛（指揮）的！”
“多謝趙伯信任。”
陳九亦起身回禮，心裡面卻沒有甚麼喜悅。
“全權”兩個字背後，是更深的漩渦。
好似放權，實際上是將他推向風口浪尖，等他去面對那些更加棘手危險的局面。
兩人聊得差不多，也不好晾住兩個會館老叔父太久，就叫陳安去招呼他們。
腳步聲慢慢行近。
不多時，陳秉章同張瑞南一前一後，一齊走了上來。
“趙龍頭，兆榮賢侄，”
陳秉章一入門口，就擠出笑容拱手，多了幾分謙恭。
寒暄幾句，他就不再猶豫，直接開口。
“賢侄今日成立秉公堂，為我金山華工請命，伸張正義，實在是我們的榜樣，我們佩服到不得了。我岡州會館，願全力支援賢侄，共襄義舉！”
他目光轉向陳九，帶住幾分鄭重同誠懇：“不瞞你講，老朽如今年紀大，精神不夠。會館裡面好多事務，都覺得力不從心。賢侄年輕有為，深孚眾望，又有呢份為同胞謀福祉的擔當同魄力，老夫諗（想）過好多次，想請賢侄屈就，做我岡州會館的管事，幫手老朽打理會館所有事務。”
“等過多排，老朽就可以安心退休，呢個岡州會館的擔子，就正式交畀賢侄你。都是新會子弟，更是要守望相助，賢侄你咪推辭啊。”
他這番話說得情真意切，卻是不知有幾分真假。
話一出，不單止陳九，連旁邊的趙鎮嶽同張瑞南都嚇了一跳，面色一變。
陳秉章這是要將整個岡州會館，都押在陳九的身上！這手筆，不可謂不大！這老傢伙，是看出了甚麼風向，還是另有所圖？
張瑞南動容，但很快又變回那個笑眯眯的樣，拍手讚道：“秉章兄高義！高義啊！陳九兄弟年輕有為，智勇雙全，若果可以由他執掌岡州會館，實在是我們金山唐人的福氣，我寧陽會館亦都會大力支援！”
他心裡面卻暗罵陳秉章，落手真是快，搶先一步同陳九示好，將自己擺在邊度？
只是當下，又讓他如何阻攔，以後中華公所又該如何相處？
趙鎮嶽亦是目光閃爍，心中念頭急轉。陳秉章此舉，無疑是給陳九的勢力又添了一塊極為重要的砝碼。
岡州會館在六大會館之中，實力雖不算頂尖，但在洗衣行業和部分底層苦力招募方面，亦有著不小的影響力。
若陳九真能掌控岡州會館，其在唐人街的話語權，將不可同日而語。
這後生仔的翅膀，是越來越硬了，也越來越難以掌控了。
陳九看著陳秉章那雙充滿期盼與信任的蒼老眼睛，心中亦是波瀾起伏。
“陳叔公，”陳九深吸一口氣，定一定神，鄭重咁回了個禮，“您老人家咁睇得起細佬我，感激不盡。會館管事呢個位，我不敢推辭，一定會盡心盡力，不會辜負叔公你的託付。至於接管會館的事……”
“後生仔年紀輕，資歷淺，仲要叔公您老人家多多指點教誨，先至可以不辱使命。”
陳秉章聽完，臉上露出欣慰的笑容，連連點頭道：“好！好！好啊！有你呢句話，我老人家就放心！以後，岡州會館上下，都聽賢侄你的！”
一場秉公堂的開業典禮，竟在不知不覺中，攪動了整個金山華埠的風雲。新的聯盟正在悄然形成，舊的秩序在劇烈搖晃。
而更大的風暴，似乎已在遠方的海平面上，開始醞釀……
陳九送走幾位大佬，獨自站在秉公堂二樓的窗前，望著樓下漸漸散去的人群，以及街角處那些依舊鬼鬼祟祟、探頭探腦的各方探子，嘴角不由泛起一絲苦笑。
他知道，從今日起，他陳九的名字，將會更深地刻在這金山華埠的恩怨情仇之中。
他也明白，趙鎮嶽也好，陳秉章也罷，他們今日的示好與拉攏，背後都藏著各自的算盤與圖謀。
趙鎮嶽先頭一番話，更是隱隱的敲打，內藏威脅。
這些人，在金山這片土地上浸淫多年，早已習慣了在洋人劃定的那方小小的“區域”裡討生活，習慣了在各種勢力的夾縫中勾心鬥角，爭奪那點可憐的殘羹冷炙。
他們或許也曾想過要跳出這個圈子，去看看外面更廣闊的天地，但那份深入骨髓的恐懼和早已固化的生存模式，卻讓他們始終沒有勇氣邁出那一步。
“習慣困在這方天地裡，早就沒有跳脫出來掙扎的心了。”
陳九喃喃自語。
他想起話本小說裡那些被閹割了血性的太監，在皇權傾軋下苟延殘喘，爭的不過是主子賞下的殘羹冷飯，何其相似。
最終，都在那高高的宮牆之內，被磨去了所有的稜角，變成了只會阿諛奉承、爭權奪利的行屍走肉。
他知道，自己今日的所作所為，在這些人眼中，或許是魯莽，是狂妄，甚至是自取滅亡。
他們或許會暫時懾於自己的武力而選擇退讓與合作，但背地裡，不知道會有多少小動作，多少陰謀算計。
一群習慣了黑暗的老鼠，突然見到了一縷陽光，第一反應不是欣喜，而是恐懼和排斥。
而那些高高在上的洋人，更不會樂於看到華人社群出現一個不受他們掌控的強大勢力。鐵路公司、市政廳、警察局……這些龐然大物，隨時都可能亮出他們的獠牙，將這剛剛萌芽的一點希望徹底扼殺。
“四面楚歌……如履薄冰……”
陳九苦笑著搖了搖頭。這條路，註定比他想象的還要艱難，每一步，都可能踏入萬劫不復的深淵。
可惜.......
選了這條路。
他不能退，也無路可退。